Il pleuvait la nuit où ils amenèrent Juliana au domaine des Theosbane, situé dans la Cité Dorée de Luxara.
La première chose qu'elle remarqua à propos de leur manoir, c'était le froid qui y régnait.
Pas seulement sur les sols en marbre ou les hauts murs faits d'or véritable, mais dans l'air lui-même.
C'était ce genre de froid qui se glisse sous la peau, s'installe au plus profond des os et vous donne l'impression que vous ne serez plus jamais au chaud.
Elle avait environ huit ans lorsqu'ils l'ont traînée à travers ces couloirs luxueux — pieds nus, les poignets entravés par des chaînes de fer, sa robe en lambeaux après des jours passés dans une cellule.
L'odeur de pierre humide et de cire de bougie imprégnait les grands couloirs, mais sous ces effluves, elle sentait encore la fumée. Sa maison. Sa famille. Réduites en cendres.
Cette odeur collait à sa peau et à ses cheveux, peu importe le nombre de fois où les domestiques la frottaient jusqu'au sang.
Elle s'attendait à mourir lorsqu'ils l'ont traînée devant Arthur Kaizer Theosbane — l'homme qui avait personnellement massacré son père.
Il était assis sur un trône, ses yeux dorés impassibles aussi froids que tout le reste dans sa cité.
Elle était si petite. Une créature décharnée et tremblante. Pourtant, il la regardait comme on pourrait regarder un insecte égaré à l'intérieur.
Il ne la tua pas.
Au lieu de cela, il ordonna qu'on la jette dans le manoir comme un chien errant. Dépouillée de son titre. Dépouillée de tout statut et de toute dignité.
Elle ne devint pas servante immédiatement. Et elle n'était plus une noble.
Elle était juste… là. Un objet que la maisonnée pouvait utiliser à sa guise.
Et c'est ce qu'ils firent.
Les bonnes la tourmentaient, déversant leurs frustrations sur elle, la traitant de fille de traître.
Les nobles ricanaient, trouvant leur amusement dans sa souffrance. Même leurs enfants la traitaient comme de la crasse sous leurs chaussures.
Mais aucun d'entre eux n'était aussi cruel envers Juliana qu'elle — la chair et le sang du Duc Arthur. Sa fille, Thalia.
La sœur jumelle de Samael possédait les yeux dorés caractéristiques de la famille Theosbane. Elle avait également hérité du charisme naturel de leur père.
Elle était rayonnante. Adorée de son peuple. Une fille de soleil et de feu.
Mais le feu se soucie rarement de ce qu'il brûle.
Et Thalia était pareille.
•••
Juliana se souvenait à peine de ce qui avait déclenché la colère de Thalia ce jour-là. Mais cela n'avait aucune importance. Ça n'en avait jamais.
La princesse Theosbane faisait tout ce qu'elle voulait, sans le moindre souci des conséquences.
Parce qu'il n'y avait aucune conséquence pour elle.
Elle possédait le monde et, par extension, tout ce qu'il contenait était là pour qu'elle le brise.
Juliana eut le souffle coupé en heurtant le sol.
Elle avait appris très tôt à ne pas pleurer. À ne pas crier. Montrer sa douleur à ses bourreaux ne faisait que les rendre plus vicieux.
Mais ce jour-là, peu importe avec quelle férocité elle se mordait la langue, peu importe avec quelle force elle serrait les mâchoires, elle ne put s'en empêcher.
Son petit corps tremblait, ses épaules se soulevant alors qu'elle gisait recroquevillée sur le sol. Un mince filet de sang coulait de sa lèvre fendue.
Thalia s'accroupit près d'elle, penchant la tête. Ses yeux dorés brillaient d'une curiosité enfantine, mais cette curiosité était trop détachée pour quelqu'un de son âge.
« Tu es plus têtue que je ne le pensais », dit-elle d'une voix légère. Presque amusée. « La plupart des enfants auraient déjà supplié. »
Juliana ne répondit pas. Elle fixait le sol en marbre, ses doigts se crispant en poings.
Une douleur vive irradia ses côtes lorsque Thalia la piqua du bout de sa botte. « Je me demande combien de temps tu tiendras. »
Tout avait commencé par un simple ordre. Thalia voulait qu'elle s'agenouille. Qu'elle se prosterne comme un chien obéissant devant sa maîtresse.
Juliana avait refusé. Peut-être par fierté. Peut-être parce qu'une partie fragile et endeuillée d'elle-même ne pouvait supporter de s'incliner devant une Theosbane.
Alors Thalia avait décidé de lui apprendre les bonnes manières.
Elle avait emmené Juliana dans l'ancienne salle de musique, celle que personne n'utilisait plus, où les lustres étaient couverts de poussière et le piano à queue restait intact.
Il n'y avait pas de domestiques. Pas de regards indiscrets. Juste une fille aux yeux dorés et son jouet brisé.
Puis la porte claqua soudainement.
Samael fit irruption, à bout de souffle. Ses cheveux étaient en désordre. Il avait dû courir jusqu'ici.
Ses yeux s'écarquillèrent en découvrant la scène, passant de Thalia à Juliana.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda-t-il. Sa voix était encore celle d'un garçon. Plus aiguë. Pas encore durcie par l'âge.
« Qu'est-ce que tu vois ? » rétorqua Thalia avec dédain en se levant. « Je lui donne une leçon. Quelqu'un doit bien le faire. »
Samael serra les dents. « Laisse-la, Lia. Elle ne t'a rien fait. »
Thalia laissa échapper un rire léger. « Oh, regarde mon petit frère qui essaie de jouer les héros. Ali ne t'a rien appris ? Les faibles sont punis quand ils l'ouvrent. »
Juliana pouvait à peine se concentrer. Sa vision se brouillait. Mais même à travers le voile de la douleur, elle le vit — ce changement sur le visage de Samael.
Il savait que sa sœur avait raison. Il savait qu'il n'était pas assez fort pour s'opposer à elle. Thalia était déjà une Éveillée, même à un si jeune âge.
Mais malgré tout, il le dit.
« Arrête. »
Un mot simple.
Un mot insensé.
Pourtant, prononcé avec plus de conviction que tout ce que Juliana avait jamais entendu.
Thalia cligna des yeux, puis sourit. « Tu es sérieux, là, frérot ? »
Et avant que Juliana ne puisse réaliser ce qui se passait, Samael se rua en avant — non pas pour frapper Thalia, mais pour protéger Juliana d'elle.
Ses bras l'enveloppèrent, son cadre frêle se pressant contre elle, comme si son seul corps pouvait la protéger de la colère de Thalia.
Le silence s'étira.
La fille aux yeux dorés soupira. « Tu es vraiment un idiot. »
Et elle ne s'arrêta pas là.
Juliana n'a jamais su si c'était par amusement ou par frustration, mais Thalia tourna son attention vers son frère.
Il était plus petit qu'elle. Plus faible. L'héritier seulement de nom.
Et elle le frappa. Fort.
Juliana tressaillit alors que Samael s'effondrait à côté d'elle, du sang perlant au coin de sa bouche. Il serra les dents et tenta de se relever.
Mais Thalia posa le pied sur sa main, l'immobilisant avec une grâce nonchalante.
« Fais-toi bien entrer ça dans le crâne », murmura-t-elle. « Les faibles. Sont. Punis. »
Et ensuite — juste là, devant Juliana — elle le brisa.
Pas avec la douleur. Pas comme elle avait essayé avec Juliana.
Mais avec l'humiliation.
Avec des mots plus tranchants que n'importe quelle lame. Elle le traita de faible. D'inutile. De honte. Elle dit que leur père ne le regarderait jamais tant qu'elle serait en vie.
Puis elle le frappa encore. Et encore. Jusqu'à ce qu'il tombe.
Et Juliana, qui avait juré de ne jamais s'incliner devant un Theosbane, tremblait de rage.
•••
Il fut le seul à être gentil avec elle après cela.
Malgré les coups. Malgré la honte.
Samael ne parla plus jamais de cet incident.
Il ne demanda jamais de gratitude.
Mais à partir de ce jour, il devint la seule chaleur dans ce manoir froid et sans vie.
Il lui apportait à manger quand les domestiques l'affamaient et s'assurait que personne ne la harcèle.
Il lui murmurait des mots rassurants quand les nuits devenaient trop longues. L'entraînait jouer avec lui. S'asseyait à ses côtés en silence sous les étoiles.
Il n'attendait jamais rien en retour.
C'était un Theosbane.
…Mais il était humain.
Elle était douce, effacée, timide et effrayée.
Il était bruyant, brillant et ne cachait jamais ses sentiments.
« Tu ne parles pas beaucoup, n'est-ce pas ? » avait-il demandé un jour, avec ce sourire de garçon qui la faisait toujours se sentir en sécurité. « C'est pas grave. Je parle assez pour nous deux ! »
Il était… la chose la plus chaleureuse au monde.
Il était son ancre.
Elle se souvenait avoir murmuré une fois qu'elle voulait manger quelque chose de sucré.
La seconde suivante, il vola une pâtisserie à la framboise dans la cuisine et la lui donna.
Elle n'aimait même pas la framboise. Mais après ce jour, aucun autre goût ne put rivaliser.
Elle ne lui a jamais dit à quel point elle lui était reconnaissante pour sa simple existence. Mais elle l'était.
Sans lui, elle n'aurait pas survécu à cet endroit. À cette période de sa vie.
Il était gentil. Attentionné. Doux.
Même quand elle fut faite son Ombre, elle ne s'en inquiéta pas, car elle savait qu'il ne serait jamais cruel envers elle.
Parce qu'il était son sauveur.
…Jusqu'à ce qu'il ne le soit plus.
Cela arriva lentement.
Le père de Samael devint froid avec lui. Encore plus froid qu'avant, à mesure que le temps passait et qu'il ne parvenait pas à s'Éveiller.
Et l'éclat de sa sœur le relégua dans l'ombre. Ils s'affrontèrent lors d'un Rite de Valeur pour le titre de futur Duc ou Duchesse de Luxara, et elle gagna.
Au début, il devint silencieux. Il se replia sur lui-même.
Puis il devint agité. Imprudent.
Il commença à chercher la bagarre, à courir après le danger, à repousser les limites.
Elle pensait qu'il faisait tout cela pour éveiller sa Carte d'Origine.
Mais même après l'avoir fait… même après s'être Éveillé, il ne s'arrêta pas.
Au contraire, il devint pire. Il devint… effrayant.
Il buvait, prenait de la drogue, fréquentait les mauvaises personnes. Il était complètement différent du garçon chaleureux qu'elle avait connu.
Et puis, une nuit, il changea radicalement.
Juliana ne lui avait jamais désobéi auparavant. Elle n'en avait eu aucune raison.
Mais lors de cette soirée mondaine, quand il lui donna un ordre simple — quelque chose de si trivial qu'elle ne pouvait même pas s'en souvenir — elle ne répondit pas.
Elle ne le fit pas par défi. Elle ne l'avait tout simplement pas entendu.
Mais devant ses pairs, cela n'avait aucune importance.
Ils rirent de Samael. Ils se moquèrent de lui parce qu'il ne contrôlait même pas son Ombre. Ils le voyaient déjà comme faible et incompétent.
Et il finit par craquer.
Il éleva la voix contre elle pour la première fois.
Et quand ils rentrèrent à la maison… il la fit payer.
Il la tortura en activant le Ver Sanguin.
Elle hurla, pleura et supplia.
Elle essaya d'expliquer. Mais il n'écouta pas.
Il continua.
Il avait été le seul humain parmi les monstres.
Alors pourquoi — pourquoi a-t-il dû faire quelque chose d'aussi… monstrueux ?
Ce jour-là, elle comprit que le garçon qui l'avait autrefois sauvée avait disparu.
Et elle le détesta pour ça.
Pas à cause de son nom de famille. Pas parce qu'il était le fils de son père.
Mais parce qu'il avait été le seul à l'avoir jamais fait se sentir en sécurité.
Et il lui avait enlevé cela.
•••
Maintenant, des années plus tard, ils se faisaient face — méconnaissables par rapport aux enfants qu'ils étaient autrefois.
Juliana, toujours à genoux, fixait la main que Samael lui tendait.
La même main qui l'avait autrefois tirée de la boue.
La même main qui l'avait repoussée au sol une centaine de fois depuis.
Une boule se forma dans sa gorge.
Il lui proposait un marché, lui demandant de travailler avec lui pour tuer le Duc d'Or.
Son cœur se tordit et lui fit mal dans sa poitrine.
Comment osait-il ?
Comment osait-il prétendre qu'il n'était pas la raison pour laquelle elle avait appris à haïr ?
C'était un Theosbane. Un monstre comme les autres.
Juste un nom de plus sur sa liste de cibles.
Et pourtant—
Ses doigts tremblaient le long de son corps.
Même maintenant — même après tout ça — une partie brisée d'elle-même se souvenait du garçon qui l'avait autrefois défendue.
Le garçon qui avait pris la douleur pour elle.
Qui avait saigné pour elle.
Elle prit une lente inspiration et leva les yeux pour croiser les siens.
Ses yeux dorés n'étaient plus doux.
Ni imprudents, ni cruels non plus.
Juste froids. Calculateurs. Et perdus, loin de l'innocence qu'il possédait autrefois.
Cachant une tempête d'émotions derrière une façade logique.
Tellement semblable à la sienne.
Elle crispa les doigts de la main qu'elle pouvait encore bouger, ses ongles s'enfonçant profondément dans sa paume.
Sa voix, lorsqu'elle parla, n'était qu'un murmure. Mais il déchira le silence malgré tout. « ...Très bien. »