La tête tranchée de Rexerd heurta le sol et roula deux fois avant de s'immobiliser.
Ses yeux étaient encore grands ouverts, figés dans l'incrédulité.
Son visage restait crispé dans un mélange tordu de rage et de désespoir, comme s'il n'arrivait pas à décider s'il devait me haïr ou pleurer la fin soudaine de sa vie.
Pendant un instant, tout se figea.
Ce n'était pas la paix. Ce n'était pas le soulagement.
C'était juste l'immobilité.
Le genre d'immobilité qui persiste après qu'un bruit assourdissant s'est tu trop brusquement, laissant le silence remplir l'espace.
Je fixai le cadavre qui tressaillait à mes pieds, le sang s'échappant par saccades de ce qu'il restait de son cou.
La mare pourpre sous lui s'étendit rapidement, encerclant ses bras inertes.
Je serrai mon épée et ne dis rien au début.
Puis, presque pour moi-même, je murmurai : « Quel gâchis de potentiel. »
Ce n'était pas une oraison funèbre. C'était juste… un fait.
Je ne le pleurais pas. Ce genre de réaction était bien trop coûteux pour quelqu'un comme Rexerd.
Mais je ne mentais pas non plus en lui disant qu'il aurait pu m'être utile. Pas bon. Pas juste.
Mais utile.
C'était le genre de monstre que j'aurais pu orienter dans la bonne direction — jusqu'à ce qu'il ait épuisé son utilité, bien sûr.
Mais non. Il a été trop gourmand.
J'aurais pu ignorer tous ses crimes. Ça ne m'aurait pas dérangé.
À vrai dire, je trouvais ses recherches intéressantes. Si je n'avais pas eu à l'exécuter, je l'aurais peut-être même aidé dans ce domaine.
Mais au final, il a pris le parti du Syndicat. Il a trahi l'humanité.
Et comme je l'ai déjà dit, il n'y a rien de plus déplorable qu'une créature qui trahit sa propre espèce.
C'est la forme ultime de trahison — un péché qui ne pouvait rester impuni.
Alors, il devait mourir.
Secouant la tête, je poussai ce qui devait être mon quatrième ou cinquième soupir de la journée et me tournai vers la seule autre personne présente.
La seule qui m'avait vu commettre mon second meurtre — du moins directement, de mes propres mains. Sans compter la moitié de la ville que j'avais indirectement condamnée.
Juliana semblait un peu secouée. Son visage était maculé de sang, provenant en grande partie de l'homme que je venais de tuer. Ses cheveux blancs étaient également tachés de rouge par endroits.
Ses yeux azur tremblèrent légèrement en observant le corps sans vie de Rexerd, avant que son regard ne se lève pour croiser le mien.
Immédiatement, son bras gauche tenta d'attraper son wakizashi tombé à quelques pas, mais il était bien trop loin.
Et sa main droite était brisée, un os perçant sa chair, l'empêchant de bouger.
Je plissai les yeux et déclarai d'un ton impassible : « Je ne te ferai pas de mal, Juli. Arrête ça. »
Elle ne m'écouta pas.
Évidemment.
Elle se redressa sur ses genoux et traîna péniblement son corps meurtri vers la lame, les dents serrées, le visage pâle, la respiration courte et faible à cause de la perte de sang.
Chaque centimètre parcouru laissait une traînée rouge et tremblante derrière elle.
Têtue.
Stupide, frustrante obstination.
Je soupirai à nouveau — pour la sixième fois ? Peut-être la septième — et m'approchai lentement.
Mes bottes traversèrent le sang de Rexerd, laissant des empreintes humides.
Juliana tressaillit à mon approche. Ses épaules se tendirent, comme si elle se préparait à un autre coup.
Elle n'avait pas l'air effrayée.
Juste… résignée.
Comme si elle avait déjà décidé de la fin de cette scène.
« Tu ne vas pas mourir ici », dis-je en m'accroupissant devant elle.
Elle ne répondit pas. Elle me fixa simplement comme une bête acculée. Sauvage. Enragée. Fière.
Sa respiration se coupa.
« J'ai dit arrête », répétai-je, plus doucement cette fois. « C'est fini, Juli. La bataille est terminée. Tout ce que je veux, maintenant, c'est discuter. »
Toujours aucune réponse. Toujours ce défi.
Je tendis la main vers elle et elle recula brusquement, trébuchant et tombant sur le côté avec un halètement étouffé.
Dieux. Toujours si dramatique.
Je l'attrapai par le cou et la redressai. Elle grimaça mais ne cria pas.
Ne supplia pas.
Ne demanda rien.
« Arrête de rendre les choses difficiles et écoute-moi », dis-je en levant les yeux au ciel. Ma mâchoire me faisait encore souffrir.
Finalement, elle parla à travers ses lèvres ensanglantées, sa voix d'ordinaire suave râpant comme du verre brisé : « Oh, je sais comment ça va finir. Tu l'as tué, je t'ai vu faire, alors maintenant tu vas me tuer aussi ! »
Je la fixai une seconde, puis laissai échapper un rire sec. « Juli, si j'avais voulu te tuer, je l'aurais fait pendant qu'on échangeait des coups. Tu crois que tu as survécu par chance ? Non, j'ai été clément avec toi. »
Elle ricana, bien que cela ressemble davantage à un souffle étranglé. « Ah oui ? Et alors ? Je dois te remercier, Jeune Maître ? »
Elle appuya sur ces deux derniers mots, les crachant comme du venin.
Je ne répondis pas.
Son visage se tordit en une grimace. « Qu'est-ce que tu me veux ? »
Encore une fois, je ne dis rien.
Je continuai simplement à la regarder — sans émotion, impassible.
Un court silence s'installa entre nous, tendu et fragile.
Ce n'est que lorsqu'elle ouvrit la bouche pour parler à nouveau — sa patience commençant enfin à s'effriter — que je l'interrompis :
« Tu ne peux rien ressentir à part de la haine, n'est-ce pas ? Plus maintenant. Pas vraiment. »
L'expression de Juliana faiblit soudainement pendant un bref instant — si rapide que cela aurait pu être un jeu de lumière parmi les particules flottant autour de nous.
Mais je l'ai vu.
La confusion qu'elle tentait de masquer par la colère.
« De quoi tu parles… ? » siffla-t-elle, la voix basse et rauque.
Je ne la laissai pas finir. « Tu veux savoir ce que ça fait de ressentir quelque chose. N'importe quoi. C'est pour ça que tu manipules les gens à travers leurs sentiments — l'amour, la haine, l'amitié. Mais toi-même… tu es émotionnellement daltonienne. Tu utilises les bons mots, imites les bons comportements, tu connais les définitions des émotions dans le dictionnaire et tu les maîtrises — mais les sentiments eux-mêmes ne viennent jamais. La seule fois où tu ressens quelque chose, c'est quand tu as le contrôle total sur la vie de quelqu'un. Ce pouvoir te procure une décharge. Mais ce n'est pas réel. Ce n'est pas une émotion. C'est juste… un frisson. »
Pour la première fois depuis des années, je vis Juliana sans voix. Pas de regard noir, pas de réplique cinglante.
Elle cligna simplement des yeux, incertaine de la manière de réagir.
Finalement, elle réussit à articuler : « Q-Qu'est-ce que ça… »
Mais je l'interrompis à nouveau. « La haine et la colère sont tout ce qu'il te reste. C'est pour ça que tu continues de me provoquer. Pour que je m'en prenne à toi, et que tu puisses utiliser ça pour alimenter ta haine. Parce qu'au fond, tu es terrifiée à l'idée que si tu arrêtes de ressentir ne serait-ce que ça… tu seras vide. Une coquille. Tu ne ressens même plus de nostalgie, de joie ou de chagrin pour ta famille. Juste de la haine — pour la mienne. »
La gorge de Juliana se noua alors qu'elle déglutissait, tentant de secouer la tête. Mais ma prise sur son cou la maintenait immobile.
Je poursuivis sans ménagement. « Et c'est une raison de plus pour laquelle tu veux tuer mon père. Parce que tu penses que si tu le fais — si tu venges ta famille déchue — tu pourras enfin ressentir quelque chose à nouveau. Tu retrouveras ton empathie. Tu seras humaine… à nouveau. »
Ses lèvres tremblèrent.
Le sang sur son visage avait commencé à sécher, s'écaillant par endroits le long de son menton. Mais ses yeux — ces yeux bleu océan si perçants — brillaient désormais.
Elle ne pleurait pas.
Elle avait oublié comment faire depuis des années.
C'était juste que la tempête en elle commençait à se briser.
Puis, dans le souffle suivant, son regard se durcit à nouveau.
Lorsqu'elle parla, chaque mot était tendu, maintenu par un effort pur pour ne pas trembler. « Que veux-tu de moi ? »
Je relâchai son cou, la laissant s'affaisser légèrement.
« La même chose que toi », répondis-je. « Je veux mon père mort. En fait — pas seulement lui. Je veux détrôner le Monarque de l'Ouest. Puis celui du Nord. Puis celui de l'Est. Mais tout ça ne te concerne pas. Ce que je veux de toi, c'est ton aide pour tuer le Duc d'Or. »
L'expression de Juliana était coincée entre une grimace d'incrédulité et l'horreur silencieuse de réaliser que je pouvais être sérieux.
« Quoi ? » murmura-t-elle, incrédule.
Je souris. « Tu as bien entendu. »
Ses yeux fouillèrent les miens, comme pour mesurer la profondeur de la folie que je venais de confesser.
Mais il n'y avait rien de dément dans mon expression.
Au contraire, j'étais trop calme.
Le genre de calme qui ne vient que lorsqu'on a déjà décidé.
Déjà choisi la voie.
Déjà accepté le prix.
« Tu es sérieux », chuchota-t-elle.
Je haussai les épaules. « Mortellement sérieux. »
Elle marqua une pause. « Et tu veux que je t'aide ? Après tout ce qui s'est passé ? »
« Non », dis-je platement. « Je veux que tu choisisses de m'aider. Il y a une différence. »
Sa grimace revint.
Alors je commençai à expliquer. « Tu veux ma famille morte. Je m'en fous royalement. Tue chaque dernier Theosbane — innocent ou coupable du massacre de ton clan, c'est ton choix — et je t'aiderai à le faire. Je te tracerai même la route. Laisse-moi juste en dehors de ça. »
Je laissai ces mots infuser avant de continuer : « Quant à ta liberté, je te l'offrirai aussi. Il faudra du temps pour trouver une méthode sûre pour retirer le Ver Sanguin, car utiliser du poison sanguin est trop risqué. Tu te blesseras gravement. T'ai-je déjà dit à quel point tu étais stupide d'avoir même envisagé de l'utiliser ? Mais oui. J'ai autre chose en tête. Sois rassurée, avec le temps, tu seras libre. »
Sa main brisée tressaillit. Pas de douleur — bien que cela en fasse partie — mais de conflit.
Mon sourire devint sombre. « Voilà mon offre, Juliana. Je te propose un marché. Retire-moi de ta liste de cibles et bats-toi avec moi, pas contre moi. En échange, je te libérerai et je t'aiderai à tuer les Theosbanes. »
Le silence revint une fois de plus quand je cessai de parler.
Celui-ci n'était pas tendu et fragile comme le précédent.
Il était plus lourd. Plus dense.
Parce que c'était la nature même de mon offre.
Quand j'ai éveillé les souvenirs de ma vie passée, je me suis demandé — comment manipuler un manipulateur ?
Mais c'était la mauvaise question.
La vraie question aurait dû être — comment ne donner aucune raison à un manipulateur de vous manipuler ?
Et la réponse était en fait très simple.
Vous prenez tout ce qu'ils veulent… et vous le leur servez sur un plateau d'argent.
Aucun levier. Aucun mensonge. Aucun crochet caché sous des mots mielleux.
Juste la vérité. Brutale, crue, sans vernis.
Et pour quelqu'un comme Juliana, cette vérité serait la chose la plus désarmante au monde.
Parce que les gens comme elle n'étaient pas habitués à ce qu'on leur offre quoi que ce soit sans contrepartie.
Chaque gentillesse qu'elle avait connue cachait un couteau. Chaque accord était un piège déguisé. Chaque sourire était un ricanement attendant de s'épanouir.
Alors je ne lui ai rien donné de tout ça.
Juste les faits.
Juste un marché.
Je pouvais voir la guerre derrière ses yeux. Loyauté envers les morts, haine pour les vivants, méfiance, fierté, peur… et quelque chose d'autre.
Quelque chose d'indéchiffrable.
Après ce qui sembla durer une minute entière, elle parla sans me regarder. « Et si je n'accepte pas ton marché ? »
Mon sourire s'élargit un peu. « Souviens-toi, il y a quelques jours, tu m'as dit que tu pensais que les gens étaient liés par leurs circonstances, pas par leurs choix. Et que seuls quelques-uns parvenaient à se libérer. »
Je me penchai vers elle. « Eh bien, je vais te donner cette chance. Si tu n'acceptes pas — si tu refuses de te ranger de mon côté — tu seras mon ennemie. Mais je ne te tuerai pas. Je t'aiderai plutôt à t'échapper de l'Académie. Tu pourras fuir, devenir plus forte, et essayer de t'en prendre à ma famille plus tard, quand tu seras devenue puissante. Mais souviens-toi de ceci : tu seras en cavale pendant longtemps. Et tu devras te battre chaque jour pour ta liberté. »
Juliana resta immobile un instant, puis expira brusquement et baissa la tête jusqu'à ce que son menton repose contre sa clavicule.
Je ne pouvais dire si elle tremblait de douleur… ou de réflexion.
Parce qu'évidemment, elle se souvenait de cette conversation.
À l'époque, à la fin, je lui avais demandé ce qui arrivait après qu'une personne ait atteint la vraie liberté.
Après que quelqu'un ait brisé ses chaînes.
Et elle avait répondu — Ça dépend. De ce qu'ils sont prêts à faire pour s'assurer de ne plus jamais être enchaînés.
Ces mots devaient avoir un goût amer maintenant.
Parce que je les avais retournés contre elle.
Toute sa vie, elle avait cru que la liberté signifiait se libérer, tracer son propre chemin, refuser d'appartenir à quiconque.
Mais maintenant, je la forçais à voir la vérité qu'elle avait refusé d'admettre lors de ce débat.
La liberté ne consiste pas seulement à échapper aux chaînes.
C'est ce qui vient après qui compte.
Parce que si vous devez toujours être en fuite…
Parce que si vous devez continuer à vous battre, continuer à payer le prix pour rester libre… alors, êtes-vous vraiment libre ?