Je manquai de tomber à genoux.
Presque.
En aspirant l'air avec avidité, je sentis la douleur me brûler la poitrine et les entrailles.
Ces deux coups que j'avais encaissés de la part de cet Essent invoqué — l'un au sternum, l'autre à l'estomac — auraient mis n'importe qui d'autre hors de combat.
En fait, je pense que la plupart des rang C n'auraient pas survécu.
Heureusement, ma technique de Circulation d'Essence avait suffisamment renforcé mon corps, me conférant l'endurance monstrueuse nécessaire pour encaisser ces coups mortels.
Mais même ainsi, j'étais tellement dépassé que le simple fait d'avoir survécu tenait du miracle.
Un miracle parfaitement planifié — que j'avais moi-même orchestré avec une stratégie minutieusement élaborée et parfaitement synchronisée.
Mais un miracle tout de même !
Je veux dire, j'avais pris toutes les précautions nécessaires pour ce moment : obtenir l'épée divine Aurieth, dérober la technique secrète de Circulation d'Essence à Michael, et utiliser des pierres d'Essence pour étendre ma réserve, même si ce n'était que légèrement.
Et malgré tout cela, je m'en étais sorti de justesse.
J'avais gagné de justesse.
Et la seule raison pour laquelle j'y étais arrivé… c'était parce que j'avais pris cet Essent par surprise. Cela, et… eh bien, je connaissais son point faible.
Dans le jeu, le démon de Michael, Xaldreth, lui disait de viser le tome attaché à la poitrine de l'Essent éthéré.
Heureusement, ce petit bout de connaissance m'avait été utile.
« Haaa… » Je pris une autre inspiration saccadée avant de me forcer à stabiliser ma respiration, à ralentir mon rythme cardiaque et à me concentrer sur mon intérieur — en faisant circuler l'Essence dans mon corps.
Pas qu'il me reste beaucoup d'Essence, de toute façon. La majeure partie avait déjà été consumée par Aurieth pour alimenter ces attaques radiantes plus tôt dans le combat.
Comme cet Essent était une créature faite de lumière, seuls la lumière et l'ombre pouvaient le blesser. J'avais donc dû constamment recouvrir mon épée de radiance divine.
Et cette capacité dévorait l'Essence comme une folle.
Néanmoins, Aurieth possédait un autre enchantement qui boostait légèrement mon taux d'absorption d'Essence tant que je la tenais, donc je n'étais pas encore totalement à sec.
Autre point positif, ma technique de Circulation m'aidait à gérer la douleur quand je l'utilisais — pas en l'engourdissant, exactement, mais en me donnant assez de force pour passer outre.
Finalement, je pris une longue et profonde inspiration, plaçai une main sur le côté de ma mâchoire disloquée, et—
Kaaach—
Je la remis en place.
« Mnhmm », un gémissement étouffé s'échappa entre mes dents serrées alors qu'une brûlure vive me traversait le menton et la joue.
Je ne doutais pas qu'il y avait une fracture mineure, car chaque fois que j'essayais de bouger la bouche, une nouvelle vague d'agonie traversait ma mâchoire.
Ensuite, je saisis mon avant-bras droit avec ma main gauche et fis rouler mon épaule droite vers l'arrière pour la remettre en place également.
Apparemment, elle avait aussi été disloquée — probablement quand ce bâtard brillant avait essayé de m'arracher le bras.
Un autre cri étouffé m'échappa alors que je faisais circuler la majeure partie de mon Essence vers les zones les plus touchées — principalement mon épaule et ma mâchoire — en concentrant tout ce qu'il me restait pour continuer à bouger.
Juste un peu plus longtemps.
Tout cela était presque terminé.
En poussant un soupir, je levai les mains et fis appel à Aurieth.
Les deux épées longues qui étaient tombées au sol plus tôt frémirent avant de s'élever dans les airs d'elles-mêmes et de revenir vers moi, directement dans ma poigne.
Je joignis les deux lames, ramenant Aurieth à sa forme d'épée longue.
Et c'est alors que j'entendis un cri d'indignation à l'autre bout de la chambre.
Apparemment, alors que mon combat était terminé, à quelques mètres de là, à l'autre extrémité de cette vaste Chambre Dimensionnelle, Rexerd avait finalement réussi à maîtriser Juliana et à la plaquer au sol.
Il ne semblait pas en très bon état.
Tout le côté droit de son visage tuméfié était un carnage sanglant. L'œil qui était censé s'y trouver présentait une plaie béante. Il y avait aussi plusieurs coupures et coups de poignard sur son corps, bien plus qu'avant. Et sa jambe gauche était tordue de façon anormale.
Je n'avais aucune idée de comment il tenait encore debout.
Enfin, il ne tenait pas.
Il boitait. Mais quand même.
Juliana, elle, semblait encore pire.
Outre ses blessures antérieures, son bras droit était cassé avec un os dépassant de sa chair, son propre kunai était planté dans son avant-bras gauche, et tout son corps tremblait d'épuisement pur.
Ses yeux azur, autrefois si perçants, semblaient un peu ternes maintenant, sa respiration courte et saccadée. Son haut était déchiré à plusieurs endroits, trempé d'un sang qui n'était pas entièrement le sien.
Rexerd posa un pied sur son ventre, la clouant au sol.
Et pourtant, même là, son regard brûlait encore d'un défi brut.
Je pouvais le voir d'ici — la façon dont ses lèvres se contractaient en un sourire narquois malgré le sang séché autour de sa bouche.
Elle refusait toujours d'abandonner. D'une manière ou d'une autre.
Honnêtement, elle me faisait un peu peur.
Ce défi… cette conviction…
C'était implacable.
Elle était le genre de monstre qu'on ne pouvait tout simplement pas briser.
Parce qu'elle perdrait la raison avant de perdre sa détermination.
…Et c'était exactement pour cela qu'elle pouvait m'être si utile.
Je pouvais transformer cette détermination en arme. Faire d'elle une arme.
Elle avait vraiment le potentiel pour devenir mon pion le plus précieux… après Michael, bien sûr.
Rexerd, en revanche, ressemblait à une bête enragée acculée depuis bien trop longtemps.
Son bon œil tressaillit alors qu'il crachait du sang sur le côté, puis il se pencha et attrapa Juliana à la gorge.
« Espèce de… salope », grogna-t-il, la voix gargouillant à travers ce qui obstruait sa gorge. « Tu aurais pu m'être utile après que je t'aie baisée ! J'ai même pensé à t'épargner ! À y aller doucement avec toi ! Mais maintenant, oh, maintenant je vais savourer ce que je vais te faire ! Je vais te mettre en pièces, chair et âme— »
Le pauvre idiot était tellement investi dans son monologue de méchant de bas étage qu'il ne m'avait même pas remarqué.
Il n'avait pas remarqué que j'avais déjà tué son invocation.
Il n'avait pas remarqué que j'étais juste derrière lui.
Il n'avait pas remarqué quand j'ai levé mon épée longue…
Et que je l'ai balancée en arc de cercle pour trancher net la jambe qu'il utilisait pour clouer mon Ombre au sol.
Le sang gicla partout alors que la lame dorée fendait ses muscles, ses tendons et ses os.
Rexerd hurla.
Ce n'était pas un rugissement. Ce n'était pas un cri.
C'était un son brisé — le genre qui s'arrache de la gorge d'un homme sans permission lorsqu'il est soumis à une douleur insupportable. C'était primal et paniqué, rempli d'agonie et d'incrédulité.
Son corps s'effondra sur le côté comme une bête abattue, sa jambe tranchée tombant sur le sol à côté de Juliana avec un bruit humide.
Il se débattit, les yeux écarquillés par la douleur, agrippant le moignon là où se trouvait sa jambe — le sang coulant par jets rythmiques.
Son bon œil se tourna vers moi, confus, paniqué. Peut-être même furieux. « Toi… toi— ! »
« Moi », le coupai-je en enjambant la forme inerte de Juliana comme si elle était le drapeau tombé d'un pays conquis. « Le type que tu n'as pas remarqué pendant que tu étais trop occupé à souffler et à haleter sur ton arc de méchant rejeté. »
Il grogna en crachant du sang. « Espèce de… bâtard— ! »
J'enfonçai la pointe de ma lame dans son genou restant avec un craquement.
Son corps eut un spasme, un autre cri s'échappant de lui alors que l'articulation de son genou volait en éclats comme du verre sous un marteau.
Il s'effondra, le visage frappant le sol avec un bruit sourd. Je le regardai se convulser, de l'écume bouillonnant au bord de ses lèvres, ses mains griffant le sol comme s'il pouvait ramper pour s'échapper.
Pathétique.
Je fis un cercle lent autour de lui, faisant traîner le tranchant étincelant d'Aurieth contre le sol de la chambre, le laissant grincer assez fort pour le faire tressaillir à chaque pas.
« Tu avais la scène. Tu avais la fille. Le monologue. L'éclairage d'ambiance », je m'arrêtai devant lui et m'accroupis. « Mais le scénario était nul. »
Il essaya de se jeter sur moi — ou peut-être n'était-ce qu'un spasme — mais je l'attrapai par les cheveux et tirai sa tête en arrière, le forçant à me regarder dans les yeux.
« Tu n'as aucune idée à quel point cela me fait mal », dis-je solennellement. Ma voix était plate, presque mélancolique. « Tu es un tel gâchis de potentiel. Tu avais tout — l'intelligence, le talent et cette curiosité qui aurait pu te rendre inestimable pour moi. »
Je fis une pause, ma prise se resserrant. « Mais tu as commis un péché, Rexerd. Les crimes, je pourrais les ignorer. Mais un péché — je ne peux pas. »
Rexerd se débattit dans ma poigne, sa tête secouant violemment alors qu'il essayait de se libérer. Il sanglotait, criait, crachait et jurait comme un fou.
« De quoi tu parles, espèce de psychopathe ?! Qu'est-ce que je t'ai fait ?! Pourquoi t'es là, bordel ?! Tu n'as aucune idée de qui tu cherches à défier ! Je vais t'éventrer comme un porc, espèce de bâtard ! Je vais te tuer, espèce de malade ! Je vais t'écorcher vif ! Je vais— »
Je fracassai son crâne contre le sol, le faisant taire en plein milieu de sa tirade alors que son visage s'écrasait contre la dalle de pierre froide.
Il continuait à faire du bruit cependant — gémissant, puis criant à nouveau, la voix étouffée contre sa propre joue.
« Tu sais exactement de quoi je parle », murmurai-je doucement. Presque trop doucement. « Je suis au courant pour tes expériences illégales. Ton petit projet… l'Alchimie des Âmes. Je sais ce que tu fais à tes victimes. Je sais que tu n'es pas un homme — tu es un monstre déguisé en un. »
Rexerd devint mortellement silencieux. Son seul œil visible s'écarquilla, et pour la première fois, il y avait quelque chose de réel dedans.
La peur.
« Tu… C-Comment tu— ? »
Je le coupai avant qu'il ne puisse vomir ses questions inutiles. « Mais ce que je ne peux vraiment pas ignorer… c'est que tu as aidé le Syndicat des Seigneurs Sans Nom. Tu leur as donné le plan d'ingénierie d'un appareil capable de contrôler l'esprit de jeunes Bêtes Spirituelles. Et en échange, ils t'ont donné des sujets humains. Des vivants. Ils ont financé tes recherches grotesques sur l'âme humaine. »
Ses lèvres commencèrent à trembler et la couleur quitta son visage comme le sang d'un cadavre. La réalisation le frappa alors. Je n'étais pas là juste pour le tuer, mais je le connaissais.
Chaque secret qu'il pensait en sécurité dans l'obscurité, je l'avais traîné à la lumière.
« C-C'est juste de la recherche », chuchota-t-il d'une voix rauque, brisée par le tremblement d'un homme essayant encore de s'accrocher à des excuses. « L-Les résultats pourraient sauver des vies ! Je… je suis proche de trouver un remède à l'Empoisonnement à l'Essence ! Je pourrais aider les enfants nés sans potentiel Spirituel— »
Je haussai un sourcil. « En assassinant de jeunes Éveillés prometteurs ? »
Sa mâchoire se crispa. Il serra les dents — et explosa. Sa voix rugit avec des années de ressentiment refoulé.
« Et alors ?! Et alors si j'en ai tué quelques-uns ?! C'étaient soit des déchets — des moins que rien ! Soit des monstres assoiffés de pouvoir qui auraient abusé de leurs dons de toute façon ! Qu'est-ce que tu en sais, espèce de gosse de riche pourri gâté ?! Tu es né avec tout ! La richesse, le statut, le pouvoir ! J'étais juste un roturier ! Un génie né avec rien ! J'ai dû griffer mon chemin depuis le caniveau ! Et même là, à cause de mon faible potentiel, je ne pouvais pas dépasser le rang B ! Les cieux sont tellement injustes ! Et alors si je voulais les défier ?! Tu ne sais rien de ce que j'ai traversé ! Tu— ! »
Je levai les yeux au ciel et l'interrompis, la voix sèche et dégoulinante d'une fausse sympathie. « Oh, pauvre petit. Tu étais un roturier. Tu as eu une enfance difficile. Ta petite amie t'a quitté pour un chasseur célèbre. Ta sœur est morte d'Empoisonnement à l'Essence. La vie a été cruelle. Pauvre, pauvre toi. Je connais toute cette merde. »
L'œil de Rexerd s'écarquilla de nouveau. « A-Attends, comment— »
Je l'écrasai. « Alors réponds-moi à ça. Tu as agressé sexuellement de jeunes filles sous couvert de les mentorer. Certaines, tu les as même utilisées pour tes recherches et tu les as tuées plus tard. Tu as fait passer de la résine en contrebande à Ishtara, tu as aidé le Syndicat à y répandre l'addiction et tu as ruiné d'innombrables vies. Tu as aussi aimé torturer tes sujets de test. Est-ce que tout cela était aussi parce que tu as eu une vie difficile ? »
Sa bouche s'ouvrit. Mais aucun mot ne sortit. Pas cette fois.
Juste le silence. Le silence et la honte.
Puis, dans un souffle étranglé, il commença à se débattre pour se sauver. « Non, non, attends ! Tu es au courant pour le Syndicat, n'est-ce pas ? Est-ce que le Grand Prêtre t'a parlé d'eux ?! Tu as dit que tu l'avais tué ! Tu ne sais pas ce que tu as fait ! Tu as ruiné les plans du Syndicat ! Tu as la moindre idée de leur dangerosité ?! Ils viendront pour toi ! Ils ne sont pas encore au courant pour toi, mais ils le seront ! Ils vont te traquer, gamin — mais je peux t'aider ! Je les connais ! Je peux parler pour toi ! Si tu me laisses partir, je parlerai à leur chef — merde, je vais même te recruter ! Travaille pour les Seigneurs Sans Nom, et tu vivras comme un roi ! Le pouvoir, les femmes, les richesses — tu peux tout avoir ! Ils te couvriront ! Ils possèdent la moitié du monde, et tu peux— »
« Tais-toi », claquai-je sèchement, le visage déformé par le dégoût.
Il tressaillit.
« Tu as vraiment cru que je prendrais un jour le parti des traîtres ? » grognai-je.
« T-Traîtres ? » répéta-t-il, confus.
« Traîtres à l'humanité », crachai-je. « Le Syndicat veut livrer notre espèce au Roi des Esprits. Parce qu'ils croient que les humains sont une erreur irrécupérable. Une maladie pour la nature. Et toi… Tu pensais que je vendrais mon âme pour le même pouvoir que tu as tout sacrifié pour poursuivre ? Tu me donnes envie de vomir. »
Il fronça les sourcils maintenant, une pointe de perplexité sincère marquant son front. « Q-Quoi, tu es un de ces imbéciles avec un complexe de héros ou quelque chose comme ça ? »
Puis soudain, une autre pensée le frappa — et la panique revint sur son visage.
« E-Et attends — attends ! Comment tu peux même être au courant pour le Roi des Esprits ?! C-Cette information est un secret de haute priorité ! Le Grand Prêtre ne devrait pas avoir eu l'habilitation pour être au courant, et je n'ai rien dit en rapport avec– »
Je ne répondis pas.
Je le regardai simplement froidement, sans une once d'émotion dans les yeux. J'arrêtai aussi de prêter attention à ce qu'il disait.
Puis lentement, silencieusement, je me levai et levai mon épée au-dessus de ma tête.
Il criait encore quelque chose. Il déversait encore sa folie. Espérant encore que sa voix pourrait défaire le destin.
« Rexerd Cronwell », dis-je, la voix ferme comme le fer. « Pour tes crimes d'inconduite sexuelle, de harcèlement, d'expérimentation humaine illégale, d'enlèvement et de séquestration illégale, de torture, de conspiration contre l'humanité et d'avoir commis la plus haute forme de trahison — un péché impardonnable —, moi, Samael Kaizer Theosbane, je te condamne à mort. »
Rexerd continua de pleurer. De maudire. De hurler sur la façon dont il avait grandi dans les bidonvilles où il devait manger du pain moisi pendant que des nobles comme moi se baignaient dans des baignoires en or et s'essuyaient le cul avec de la soie… ou quelque chose dans ce genre.
Il essayait encore de négocier. Il divaguait encore comme un chien enragé sur le point d'être abattu.
Il ne cessa de parler que jusqu'à son dernier souffle.
…Jusqu'à ce que mon épée s'abatte sur son cou et sépare proprement sa tête de ses épaules.