Rexerd me regarda avec choc, incrédulité et une rage contenue — parmi une myriade d'autres émotions — clairement inscrites sur son visage tuméfié.
Son unique œil me fixa avant de baisser le regard sur mon épée. La reconnaissance l'envahit alors qu'il rauqua une seule question :
« Ça… comment as-tu obtenu ça ? C'est l'épée divine Aurieth ! Comment peux-tu être en possession de cette arme ?! »
J'assemblai mes deux épées longues, les clipsant l'une à l'autre comme les pièces d'un puzzle pour former une seule épée bâtarde.
« Oh, cette vieille chose ? » Je haussai les épaules. « Je pense que tu sais très bien comment je l'ai eue. »
L'œil de Rexerd s'écarquilla. Mon sourire aussi.
Je poursuivis : « Durant ma mission à Ishtara, j'ai tué le Grand Prêtre, utilisé son cadavre pour contourner son système de sécurité et pillé son coffre au trésor. »
Un long moment de silence stupéfait s'étira entre nous avant que Rexerd ne siffle : « C-C'était toi ! Tu es celui que le Syndicat recherche ? C'est toi qui as ruiné leurs plans ?! »
Mon sourire s'élargit jusqu'aux oreilles.
Mais avant que je puisse répondre, Rexerd se mordit la lèvre et se tourna brusquement vers sa créature invoquée. « Occupe-toi du gamin ! Prends-le vivant ! Brise-lui les membres, mais ne le tue pas ! Il fera un beau cadeau pour les Seigneurs Sans-Nom ! Je m'occupe de la garce moi-même ! »
Ma foi, quel langage grossier.
À l'instant où il donna cet ordre, il insuffla de l'Essence dans ses jambes et se projeta vers Juliana.
C'était la raison pour laquelle j'avais attendu avant de le tuer.
Oui, j'aurais pu l'abattre dès l'instant où j'avais pénétré dans cette Chambre Dimensionnelle.
Il m'aurait suffi d'utiliser le Ver Sanguin sur Juliana pour la tenir à l'écart pendant que je m'approchais pour trancher la gorge de Rexerd moi-même.
Mais il y avait un problème.
Voyez-vous, au moment où je suis arrivé ici, Rexerd avait déjà déplacé et isolé suffisamment de toxines dans son corps pour retrouver ses esprits.
Il aurait pu invoquer cet Essent à tout moment.
La seule raison pour laquelle il ne l'avait pas fait, c'est qu'il avait encore besoin de temps pour purger les toxines restantes afin de pouvoir bouger efficacement.
Si je l'avais attaqué trop tôt, il aurait invoqué cet Essent en représailles.
Dans ce scénario, Juliana aurait trouvé une ouverture pour me poignarder dans le dos.
Et même si elle ne l'avait pas fait — même si je l'avais mise hors d'état de nuire — son invocation lui aurait donné assez de temps pour récupérer et se joindre au combat contre moi.
Quoi qu'il arrive, j'aurais fini par affronter deux adversaires seul.
Mais maintenant, en gardant Juliana sur l'échiquier, j'avais forcé Rexerd à s'occuper d'elle en premier.
Cela signifiait que j'avais le temps d'éliminer son invocation avant de l'achever.
Je l'avais acculé.
Bien sûr, je ne pouvais pas me permettre de traîner.
Même dans son état affaibli, Rexerd était un rang B. Blessé et non-combattant, certes, mais toujours dangereux.
Juliana, bien que blessée elle aussi, devrait être capable de se défendre contre lui.
Du moins, pendant un moment.
Et effectivement, j'eus raison dès la seconde suivante lorsque Rexerd sortit une dague de son Arsenal d'Âme et frappa en direction de la gorge de Juliana.
Elle parvint à bloquer l'attaque avec son katana et riposta en lui infligeant une coupure superficielle à l'épaule avec son wakizashi.
Ouais, elle savait se débrouiller.
Malheureusement, c'était tout ce que j'eus le temps de voir avant que la créature humanoïde translucide ne se précipite sur moi.
L'Essent fonça en avant, comblant la distance entre nous en un instant.
Je parvins tout juste à lever la lame dorée scintillante de mon épée pour parer son premier coup — un coup de paume ouvert visant droit ma poitrine.
Une onde de choc sourde se propagea à l'impact, envoyant un tremblement violent le long de mes bras. La force seule manqua de me faire vaciller.
Rapide ! Cette créature était trop rapide !
Mais pire encore — les attaques physiques ne fonctionnaient pas sur elle.
La seule façon d'endommager cet Essent était d'utiliser des attaques basées sur la lumière ou l'ombre. On ne pouvait même pas saisir son corps, alors qu'il pouvait facilement vous toucher.
C'était presque injuste.
Parce que cela signifiait que toutes mes Cartes étaient inutiles contre lui.
Dans le jeu, Michael ne survit à ce combat que parce qu'il possède l'épée divine Aurieth pour les attaques de lumière et l'épée démoniaque de Xaldreth pour les attaques d'ombre.
Et même là, c'était joué à peu de choses.
Tout simplement parce que la créature invoquée par Rexerd était trop rapide.
Et, eh bien… aussi parce que Michael n'avait aucune idée de comment gérer cela pendant la majeure partie du combat.
Mais moi, je savais.
Je connaissais un moyen de le tuer.
Le tome attaché sur sa poitrine. C'était son point faible.
Mais avant que je puisse totalement récupérer, l'Essent tordit son corps de manière surnaturelle — son bras s'allongeant dans un mouvement fluide alors qu'il fouettait mes côtes.
Je fis un bond en arrière, évitant le coup direct, mais la vitesse pure de l'attaque laissa une entaille superficielle sur ma chemise.
En représailles, je poussai mon épée vers l'avant.
Mais l'Essent bougea juste assez pour laisser ma lame passer sans danger sur son côté.
Mon épée ne rencontra que la résistance de l'air — avant que l'Essent ne s'avance et ne me donne un coup de pied en plein dans la poitrine.
« Khuaa ! » Je toussai, trébuchant de quelques pas alors que le souffle me manquait.
Bon sang. C'était la troisième fois que mon épée ne touchait pas sa cible.
Il lisait mes mouvements.
Il savait que seule mon épée pouvait le blesser, alors il utilisait sa vitesse pour esquiver mes frappes.
Un autre coup arriva — cette fois un coup descendant visant mon genou. J'essayai de pivoter, mais il m'atteignit juste avant que je puisse totalement esquiver.
Une douleur aiguë irradia ma jambe alors que je chancelais. L'Essent accentua son attaque, capitalisant sur mon déséquilibre momentané.
Je ne vis même pas sa jambe fouetter vers mon visage avant qu'il ne soit trop tard.
—Thwaaam !
Son genou entra en contact avec le côté de mon menton et je sentis physiquement ma mâchoire se disloquer.
Ma vision s'assombrit. Quand elle revint, le monde tournait dans un flou étourdissant.
Attends, non—
Ce n'était pas le monde.
C'était moi qui tournoyais après avoir été projeté par l'impact de son coup.
Mon corps s'écrasa et roula sur le sol, s'immobilisant après plusieurs culbutes brutales.
Serrant les dents — bien que cela envoie une nouvelle décharge de douleur à travers ma mâchoire fracturée — je me redressai sur mes genoux et invoquai ma Carte d'Origine.
Certes, mon contrôle de la matière ne m'aiderait pas dans un combat direct contre cette chose, mais cela ne signifiait pas qu'il était inutile.
Je frappai le sol de ma paume ouverte.
Et à mon commandement, le sol en pierre trembla, puis éclata vers le haut, se déplaçant et se moulant en une structure inclinée semblable à une bûche qui s'éleva vers le plafond avec moi dessus.
Après avoir gagné les hauteurs en un instant, je me stabilisai au sommet de la formation et fixai l'Essent en contrebas.
Il bougeait déjà — escaladant la bûche improvisée avec une agilité inhumaine, sa forme translucide ondulant alors qu'il montait vers moi.
Sans perdre une seconde, je resserrai ma prise sur Aurieth et l'alimentai en Essence.
L'un des enchantements d'Aurieth permettait de convertir l'Essence de l'utilisateur en énergie lumineuse, qui pouvait à son tour être utilisée pour délivrer des attaques dévastatrices.
Ainsi, dévorant mon Essence, la lame dorée d'Aurieth commença à briller comme une étoile éclatante illuminant le ciel nocturne.
Puis, je balançai mon épée dans une entaille horizontale et envoyai un arc d'énergie lumineuse dorée foncer vers mon ennemi éthéré.
L'Essent réagit instantanément.
D'un salto arrière soudain, il esquiva l'arc de lumière dorée, laissant l'entaille radieuse trancher l'air juste sous ses pieds.
Atterrissant avec une grâce surnaturelle, il se redressa et leva les yeux — seulement pour trouver l'endroit où je me tenais désormais vide.
Sa tête sans visage se pencha légèrement, sentant quelque chose d'anormal. Puis, comme s'il réalisait trop tard, il tourna son regard vers le haut… bien qu'il n'ait pas d'yeux.
Je descendais déjà.
Dans un flou de mouvement, je plongeai vers lui comme une comète, mon épée embrasée d'un éclat doré.
Je tordis mon corps en plein air, tournoyant comme une roue, l'élan ajoutant du poids à ma frappe alors que je visais le tome éthéré attaché à sa poitrine.
Mais l'Essent tordit son corps à la dernière seconde.
Au lieu du tome, ma lame brillante déchira son épaule. Une blessure profonde trancha sa forme translucide, une lumière bleu profond s'écoulant de l'entaille comme du sang éthéré.
Je pressai l'avantage, essayant de capitaliser sur l'ouverture.
Dès que mes pieds touchèrent le sol, je pivotai brusquement, balançant mon épée dans une attaque rapide vers sa poitrine — vers le tome, une fois de plus.
Pourtant, l'Essent bougea plus vite que moi.
Sa forme se brouilla alors qu'il se baissait, laissant mon épée siffler au-dessus de sa tête. Puis, depuis sa position accroupie, il bondit et enfonça son coude dans mon sternum avec une force capable de briser les os.
—Whump !
Pendant une fraction de seconde, mon souffle se bloqua dans ma gorge.
La douleur explosa dans mes côtes, l'impact me pliant presque en deux.
Je chancelai, haletant, luttant pour me stabiliser—
Mais l'Essent n'en avait pas fini.
Il bondit en avant, accentuant son avantage, visant à terminer le combat avant que je puisse récupérer.
Je serrai les dents, ignorant la douleur, et resserrai ma prise sur Aurieth. Dès que l'Essent fut trop proche, je balançai ma lame une fois de plus.
Et une fois de plus, je ne pus trancher que l'air.
L'Essent bougeait comme un fantôme.
Je ne pus même pas réagir lorsqu'il se baissa et balaya mes jambes, me faisant perdre l'équilibre.
—Whump !
Mes pieds furent arrachés du sol. Mon corps bascula sur le côté alors que je commençais à tomber.
Puis—
—Thud !
Un poing lourd s'abattit dans mon ventre avant même que je ne puisse toucher le sol.
Le monde tourna à nouveau alors que j'étais projeté en arrière jusqu'à ce que mon corps s'écrase contre le mur de pierre de la chambre avec un fracas, des fissures se propageant sous la force.
Ma vision se brouilla une fraction de seconde. La douleur irradia mes côtes alors que je retombais sur le sol avec un bruit sourd.
Mais je tins bon.
J'étais toujours en vie.
J'avais déjà fait circuler de l'Essence pour renforcer mon noyau. Si je ne l'avais pas fait, ce coup aurait brisé mes côtes — peut-être même percé un trou dans mon corps, me tuant sur le coup.
Ignorant la douleur, je me forçai à me mettre à genoux, agrippant Aurieth fermement. Puis, je séparai l'épée bâtarde en deux épées longues, en tenant une dans chaque main.
Les deux lames jumelles brillèrent intensément alors que j'y déversais la majeure partie de mon Essence restante.
L'Essent courait déjà vers moi.
Je n'hésitai pas.
Je lançai l'une des épées droit sur lui.
—Whoosh !
La lame fendit l'air. L'Essent essaya d'esquiver, mais il était trop tard.
—Schlick !
L'épée trancha net son épaule et s'enfonça dans le sol quelques mètres plus loin. Son membre sectionné tomba au sol — puis s'évapora en particules de lumière.
Mais l'Essent ne broncha même pas.
Il ne ralentit même pas.
Comme s'il ne ressentait aucune douleur.
Avant même que je puisse cligner des yeux, il était déjà sur moi.
Je balançai mon épée restante—
Mais sa main jaillit, ses doigts se verrouillant autour de mon poignet comme une pince d'acier.
Puis—
Un pied s'abattit sur ma poitrine.
—Thud !
Je m'écrasai à nouveau contre le mur. Un grognement aigu m'échappa.
Puis la douleur s'intensifia.
Parce que l'Essent commença à tirer.
Sa prise se resserra comme un étau autour de ma main armée.
Son pied pressa plus fort contre ma poitrine, utilisant son poids pour tenter d'arracher mon bras de son articulation.
Un cri de douleur m'échappa.
Mes muscles s'étirèrent au-delà de leurs limites. Mes tendons hurlèrent. L'Essence parcourut mon bras, le renforçant, mais la force était implacable.
Cette créature ne se contentait pas de me retenir.
Elle essayait de me démembrer.
Je serrai les dents et tentai de repousser son pied en désespoir de cause.
Mais ma main traversa son corps comme de la brume, comme si j'essayais de saisir de la fumée — pourtant, le poids pressant ma poitrine restait solide et inflexible.
C'était comme si les lois de la physique ne s'appliquaient qu'à moitié à cette chose.
Un râle étranglé s'échappa de ma gorge alors que mon bras s'étirait au-delà de sa limite.
Mes os craquèrent. Ma chair brûla.
Une seconde de plus, et soit ma poitrine s'effondrerait, soit mon membre serait arraché.
Alors, finalement, j'appelai mon épée de ma main piégée vers ma main libre.
La lame obéit à mon commandement.
Elle se libéra et fila vers ma paume ouverte en un clin d'œil.
Dès que mes doigts se refermèrent sur la garde, je tailladai sauvagement, visant à nouveau droit sur le tome sur la poitrine de l'Essent.
Mais encore une fois, la créature de lumière se révéla plus rapide.
Il lâcha ma main et recula si vite qu'on aurait dit qu'il s'était téléporté — juste hors de portée de ma lame, esquivant le coup de justesse.
Cela semblait être une attaque gâchée de ma part. Un effort inutile.
On aurait dit que j'allais perdre, que je n'avais plus d'options.
Que j'étais dépassé.
Et je l'étais…
Sauf que—
L'épée longue que j'avais lancée plus tôt revint en volant.
—Skeeesh !!
Et comme une flèche silencieuse, elle transperça droit le dos de l'Essent, ressortant par sa poitrine — à travers le tome que j'essayais de couper depuis tout ce temps.
Pour la première fois, la créature vacilla.
Sa tête sursauta, sa face sans visage se raidissant. Il avait esquivé mon attaque frontale, mais en faisant cela, il s'était laissé totalement exposé à la vraie frappe — celle que j'avais invoquée par derrière.
Je ne gaspillai pas l'instant.
Avant qu'il ne puisse récupérer, avant qu'il ne puisse s'éloigner à nouveau, j'enfonçai ma lame restante droit dans sa face avant.
Droit à travers le tome sur sa poitrine, cette fois en le regardant droit dans les yeux… seulement il n'avait pas d'yeux.
L'Essent tressaillit. Ses mains tremblèrent.
Puis, dans un mouvement lent et oscillant, il fit un pas en arrière. Puis un autre. Sa forme vacilla comme une braise mourante, sa blessure rayonnante s'étendant, son être même se déliant.
La lumière jaillit de chaque centimètre de son corps.
Puis—
—Fwoosh !
Il vola en éclats.
Un son doux et chuchotant remplit la chambre alors que l'Essent se dissolvait en particules de lumière, se dispersant dans l'air comme de la brume prise dans le vent.
Et puis il n'y eut plus que le silence.
Seules mes deux épées restaient, cliquetant sur le sol là où la créature s'était tenue.
Avec cela, j'avais gagné.