Je suis entré dans le hall alors que nous pénétrions dans la zone de vol de l'Ascension.
Après une vérification croisée de nos identifiants, nous avons reçu l'autorisation de poursuivre notre approche.
Dans les minutes qui ont suivi, la merveille dont rêve chaque enfant sur cette planète est apparue sous mes yeux.
Les voilà !
Un archipel d'îles éparpillées au-dessus des nuages, suspendues dans le ciel comme un rêve devenu réalité.
Mon souffle s'est coupé alors que la célèbre Cité de l'Académie se dévoilait, spectaculaire et impressionnante.
La Cité de l'Académie était le nom donné à l'île principale. C'était la plus grande de toutes, le joyau de la couronne des îles de l'Ascension.
Plusieurs îles plus petites gravitaient autour comme des lunes minuscules, mais je savais à quoi m'en tenir. Mes yeux me trompaient.
Ces îles n'avaient rien de minuscule. Chacune était massive, plus grande que plusieurs pâtés de maisons réunis.
Et la Cité de l'Académie elle-même ? Elle était colossale, faisant paraître dérisoires la plupart des villes du monde actuel. Sa taille pure était stupéfiante.
La ville était construite en anneaux concentriques, et en son cœur même se dressait la fierté des îles de l'Ascension : la Tour de l'Apex.
C'était une grande flèche d'argent qui s'élevait avec une grandeur imposante, comme si elle cherchait à percer les cieux.
Son sommet atteignait la base hérissée d'une autre île, beaucoup plus petite, flottant directement au-dessus d'elle, telle une couronne posée sur la tour.
Cette seconde île était quelque peu mystérieuse. C'était un lieu réservé uniquement à la Faculté et à l'Ordre. Même le Conseil des Cadets n'y avait pas accès.
Entre les anneaux de l'île principale, des parcelles de verdure parsemaient le paysage. C'étaient les Jardins du Ciel, luxuriants et vibrants, brisant la toile de fond futuriste créée par les bâtiments élégants.
J'ai pressé mon visage contre la vitre, plissant les yeux pour apercevoir les marchés animés, les zones résidentielles élégantes et les grands amphithéâtres.
La plupart des bâtiments principaux étaient situés sur l'île centrale, tandis que d'autres, comme les salles d'entraînement, les archives, les colisées et les stades sportifs, se trouvaient sur les îles en orbite.
La conception était méticuleuse, mêlant parfaitement technologie de pointe et beauté naturelle.
Je n'avais pas de mots pour décrire cette scène.
Si l'on oublie les grandes descriptions, si l'on oublie les mots fleuris, si l'on oublie l'emprise époustouflante que les îles de l'Ascension exercent sur vous lors de la première vision…
Il ne vous faut que deux mots pour décrire ces îles flottantes : belles et majestueuses.
•••
Le jet a atterri en douceur sur la plateforme de l'île principale. En sortant, l'air frais et vif a rempli mes poumons, transportant le léger parfum des fleurs en éclosion.
C'était encore l'hiver dans cette partie du monde, mais les îles de l'Ascension semblaient défier l'ordre naturel, maintenant leur propre environnement et écosystème uniques.
Ici, c'était le printemps.
La plateforme bourdonnait d'activité tandis que de nombreux autres jets et vaisseaux aériens arrivaient ou quittaient la piste. Le bourdonnement lointain des conversations et des rires emplissait l'air.
J'ai regardé autour de moi, incertain de ce que je devais ressentir.
Tout était flou.
C'était surréaliste, et l'absurdité n'a fait que croître lorsque j'ai quitté la rampe métallique pour poser le pied sur le béton.
Quelque chose d'aussi massif…
Quelque chose d'aussi solide flottait si haut dans le ciel.
Impossible ! C'était un sentiment impossible !
Mes genoux tremblaient et j'avais la tête qui tournait.
J'ai levé les yeux vers la Tour de l'Académie.
Elle était encore plus impressionnante de près, sa surface brillant sous la lumière du soleil, des motifs complexes et des runes ornant sa façade.
Devant, les allées étaient bordées de bâtiments élégants, modernes et raffinés.
Des adolescents vêtus de robes fluides de différentes couleurs se pressaient, certains discutant avec animation, d'autres perdus dans leurs pensées. C'étaient tous des Cadets.
Mais la plupart des jeunes sur lesquels mes yeux se posaient portaient simplement des vêtements civils et semblaient tout aussi étonnés que moi. Ils étaient tous des aspirants cadets comme moi, venus pour être admis.
Sur ma gauche, j'ai remarqué le marché animé et ses étals colorés proposant de tout, des livres rares aux nourritures exotiques.
Sur ma droite, les Jardins du Ciel s'étendaient, une oasis sereine de plantes et de fleurs vibrantes, offrant une retraite paisible loin de l'activité de la ville.
Au-delà des bords de l'île, il n'y avait… que des nuages.
Une mer de nuages blancs au-dessus de laquelle les îles de l'Ascension dérivaient, comme un navire porté par les douces vagues de l'océan par une belle journée.
« Jeune Maître », la voix de Juliana m'est parvenue de derrière alors qu'elle sortait du jet.
Bien qu'elle se tienne au sommet de ce qui pourrait facilement être décrit comme une fusion miraculeuse de magie impossible et d'ingénierie de pointe, pas l'ombre d'une émotion n'a effleuré son visage.
Elle semblait aussi impassible que jamais.
Mais je savais à quoi m'en tenir.
À l'intérieur, elle devait probablement mourir d'exubérance, non pas à cause du paysage époustouflant qui nous entourait, mais parce qu'elle était désormais un pas plus proche de son objectif ultime.
Pourtant, rien de cette excitation ne transparaissait sur son visage nonchalant.
Son indifférence détendue contrastait fortement avec le sourire stupide plaqué sur mon visage.
Me sentant comme un péquenaud tout droit sorti de sa ferme, béat devant la grande ville pour la première fois, je me suis raclé la gorge maladroitement.
J'ai rapidement effacé ce sourire, le remplaçant par ce que j'espérais être une expression neutre.
« Oui, Juli ? » ai-je demandé, en essayant de ne pas sonner comme un adolescent jubilant qui venait de tenir la main d'une fille pour la première fois.
Juliana, toujours aussi superbe dans un chemisier noir sous un haut transparent assorti d'une jupe midi fluide, a joint ses mains devant elle de manière professionnelle.
Ses cheveux blancs arrivant au cou flottaient légèrement dans la brise, et ses yeux azur captaient la lumière du soleil radieux, brillant encore plus que d'habitude.
Elle a attiré quelques regards admiratifs des passants, mais les ignorant tous, elle a pris la parole :
« Je sais que vous aimeriez visiter les lieux, mais il est préférable que nous déposions notre candidature pour l'entretien en premier. Plus vite nous aurons un créneau, plus nous aurons de temps pour nous préparer à l'évaluation. »
L'examen d'entrée était divisé en deux parties :
Un entretien approfondi couvrant les bases des études académiques et du mysticisme.
Il incluait également des questions de base sur la politique et les stratégies de guerre pour les aspirants cadets issus de familles nobles.
En arrivant à l'Académie de l'Apex, il était conseillé de passer l'entretien le plus tôt possible. Après tout, ce n'est qu'en franchissant cette étape que l'on pouvait passer à la suivante.
Si vous échouiez à l'entretien, il ne servait à rien de s'attarder sur les îles de l'Ascension. À moins d'apprécier l'idée d'être jeté sans ménagement par les gardes, il fallait faire ses bagages et partir immédiatement.
Mais si vous réussissiez, l'étape suivante serait l'évaluation — un processus de classement pour déterminer votre niveau de départ pour l'année académique. C'était un test physique pour jauger vos capacités.
Donc, plus vite vous en finissiez avec l'entretien, plus vous auriez de temps pour vous reposer et vous préparer à l'évaluation.
De plus, vous ne pouviez pas trouver d'endroit où loger ici sur l'Ascension avant d'avoir réussi l'entretien, donc le retarder était inutile.
J'ai hoché la tête. « Oui, allons-y. »
Avant que je ne puisse faire un pas, mon Ombre aux cheveux blancs m'a interpellé. « Bien que nous ayons un problème, Jeune Maître. Qu'allez-vous faire concernant les frais de scolarité ? »
…C'est vrai.
C'était effectivement un problème.
Après avoir réussi l'étape de l'entretien, vos frais de scolarité étaient déterminés.
Si vous étiez médiocre, on vous facturerait davantage. Si les maîtres vous jugeaient brillant, vous paieriez moins.
Quoi qu'il en soit, vous deviez payer d'avance pour un trimestre entier après avoir réussi l'entretien. Les frais d'hébergement étaient également pris en compte.
Mais c'était là le problème précis : je n'avais pas d'argent sur moi en ce moment.
Enfin, rien que je puisse réellement utiliser. Je n'étais pas très liquide.
'Qu'est-ce que Samael a fait dans le jeu ?'
Si je me souviens bien, Samael a forcé Juliana à vendre ses Cartes d'Acquisition à ce stade de l'histoire.
Le fait est que les Cartes d'Acquisition de Samael lui avaient été données par son clan. Donc, Arthur les a toutes confisquées avant de le bannir.
Cependant, Juliana avait dû construire son Deck par elle-même. Personne ne lui avait rien donné.
Chaque Crédit qu'elle possédait était durement gagné par des travaux subalternes et dégradants.
Elle acceptait les tâches les plus étranges et les plus épuisantes autour du clan, grattant chaque centime qu'elle pouvait.
S'abaissant même à divertir certains jeunes seigneurs — et dames, à bien y penser — elle endurait leurs caprices en serrant les dents, tout cela pour quelques milliers de Crédits par-ci par-là.
Et après cinq longues années éreintantes, elle avait enfin économisé assez pour acheter six Cartes.
Ce n'était pas grand-chose, mais pour elle, elles représentaient tout ce qu'elle avait dû sacrifier : sa fierté, son temps et même son respect de soi.
C'est pourquoi elle était si réticente à les vendre.
Mais Samael a menacé d'utiliser le Ver de Sang et a forcé Juliana à mettre ces Cartes en gage pour couvrir ses frais de scolarité.
Et oui, il n'a payé que les siens, la laissant se débrouiller pour payer les siens. Elle y est parvenue d'une manière ou d'une autre en vendant l'épée de sa famille.
Mais avec le recul, je pense que ce moment a probablement été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase pour elle.
Cela a transformé son ressentiment en haine, la rendant responsable de nombreux scénarios de mort de Samael dans l'histoire.
Dans les routes du jeu où Samael survivait à tous les événements importants — comme le Massacre lors de l'excursion de classe, son combat contre Alexia Zynx et Michael Godswill, et même la confrontation avec Asmodée — Juliana était toujours celle qui finissait par le tuer.
Tous ses chemins menaient à elle.
Elle était son ultime drapeau de mort.
J'ai dégluti difficilement, ma gorge émettant un clic sec alors que je regardais au loin. Je pouvais voir un prêteur sur gages juste en face de la première ruelle du marché animé.
Peut-être que Juliana a suivi mon regard, et son visage déjà pâle s'est vidé de toute couleur, devenant livide.
Elle me connaissait assez bien pour prédire que j'étais trop égoïste pour vendre mes propres affaires.
Cela ne laissait que ses possessions à elle.
Mais avant qu'elle ne puisse laisser ces pensées s'emballer, j'ai haussé les épaules et me suis tourné vers elle. « C'est bon. Je vais gérer les frais de scolarité. Fais-moi une faveur et fais enregistrer nos noms pour l'entretien. »
« ...Hein ? »
Elle m'a simplement fixé un instant, ses longs cils battant d'incrédulité.
C'était comme si elle n'en croyait pas ses oreilles.
Comme si elle avait échoué à me prédire à nouveau.
Elle était si sûre de ce que j'allais faire qu'elle ne pouvait pas comprendre mes paroles.
Alors, je me suis répété. « Va inscrire nos noms. Je m'occupe des frais et je te rejoins… là où les Maîtres mènent les entretiens. »
Elle s'est autorisée à me fixer sans ciller pendant quelques secondes de plus, sa confusion s'accentuant.
Puis, comme si elle acceptait mes paroles à contrecœur, elle a hoché la tête et s'est détournée, s'éloignant lentement.