Après quelques minutes de tension, Juliana enclencha le pilote automatique du jet et se leva lentement de son siège avant de se diriger vers le mini-bar.
Ses mouvements étaient calculés, comme si chaque pas demandait un effort pour garder le contrôle.
Elle saisit une bouteille de vin de glace raffiné et se servit un verre.
Après une gorgée élégante, elle laissa échapper un soupir léger et s'accorda un bref instant de calme.
—Vlan !
Puis, brusquement, elle jeta le verre. Il se fracassa contre le mur dans un bruit sec et le vin éclaboussa tout le sol.
Sa main, restée tendue après le lancer, tremblait comme si la rage qui parcourait ses veines ne pouvait plus être contenue.
« Ce bâtard ! » siffla-t-elle entre ses dents serrées, sa voix à peine plus haute qu'un murmure.
La retenue dans son ton ne faisait qu'accentuer la férocité de sa colère.
Sa poitrine se soulevait, chaque inspiration se transformant en un long halètement saccadé tandis que son cœur battait avec une intensité presque violente.
Si elle l'avait pu, elle aurait invoqué sa rapière pour la planter dans le crâne de Samael, ici et maintenant.
La simple idée lui procura un frisson le long de l'échine.
Mais elle savait mieux que ça.
« Pas encore. »
L'amertume de sa situation était un goût familier, mais cela ne la rendait pas plus facile à avaler.
Samael était plus fort qu'elle, du moins pour l'instant.
Et tuer un noble – même un paria – entraînerait de graves conséquences qui pourraient compromettre tout ce pour quoi elle s'était battue.
Ôter sa vie n'en valait tout simplement pas la peine.
Pourtant, une question la rongeait : pourquoi Samael avait-il choisi de la provoquer aujourd'hui ?
À quoi jouait-il ?
Il devait y avoir une raison, non ?
Préparait-il quelque chose, ou n'était-ce qu'une de ses farces tordues ? Ce ne serait pas la première fois.
Juliana l'ignorait.
D'habitude, elle arrivait à prédire ses mouvements… mais dernièrement… c'était presque comme s'il était devenu une autre personne.
Depuis qu'il s'était réveillé à l'hôpital ce jour-là, il était imprévisible, et cela l'inquiétait plus qu'elle ne voulait l'admettre.
Juste à l'instant, par exemple !
Un moment, il agissait normalement, et l'instant d'après, il commençait à la menacer.
Il avait déterré les souvenirs douloureux de sa famille, la tourmentant avec les sévices que les siens lui avaient infligés quand elle était enfant.
Mais pourquoi, au juste ?
Quel était son but ?
Cela ne ressemblait pas à une simple farce sadique.
Les mots qu'il avait choisis étaient mesurés, et la façon dont il l'avait poussée à bout semblait intentionnelle. Juliana connaissait toutes ces ficelles, car elle les maîtrisait elle-même.
Il tramait assurément quelque chose…
« ...Haaa ! »
Mais soudain, une lueur étrange… presque démente, traversa les yeux de Juliana.
Ses lèvres gracieuses se courbèrent en un sourire amer alors qu'elle ramenait quelques mèches rebelles de ses cheveux blancs derrière son oreille.
Un rire sec et vide s'échappa de sa bouche, teinté de cette folie instable qui bouillonnait juste sous sa surface raffinée.
« Peu importe », murmura-t-elle pour elle-même, sa voix portant le tremblement de quelque chose de détraqué. « Je suis si proche. »
En effet.
Elle était si proche.
Quel que soit le jeu auquel Samael jouait, cela n'avait aucune importance.
Ils étaient presque arrivés à l'Académie de l'Apex.
Une fois sur place, elle trouverait un moyen de se débarrasser du Ver Sanguin.
Elle avait attendu trop longtemps et enduré trop de choses pour ce moment.
Enfin…
La liberté était à portée de main. Elle pouvait presque en goûter la douceur.
Et après ça… une fois son objectif atteint, elle passerait à la suite pour assouvir sa vengeance tant méritée contre la famille Theosbane.
Chacun d'entre eux paierait – c'était la promesse qu'elle s'était faite en voyant le corps décapité de son père quand elle était enfant.
Elle comptait bien la tenir.
Un par un, elle les tuerait.
Elle les tuerait tous.
Jusqu'à ce que leur nom ne soit plus qu'un souvenir maudit.
Oh, mais cela seul ne suffirait pas à la satisfaire. Elle réserverait la plus exquise des souffrances au seul homme qui avait mis son monde en pièces.
Le seul homme qui avait détruit sa vie.
Le seul homme responsable de tout cela.
Le Duc Doré.
Elle le tuerait personnellement et vengerait sa famille dans le sang.
« Juste un peu plus », murmura-t-elle, sa voix n'étant qu'un doux murmure maniaque.
La folie dans ses yeux se solidifia pour laisser place à une détermination froide et calculatrice.
Elle n'avait plus qu'à endurer un tout petit peu plus.
•••
Je n'ai pas réussi à dormir, finalement.
Le repos semble vous fuir quand vous avez eu l'audace de menacer un tueur sociopathe hautement fonctionnel qui partage le même toit volant que vous.
Pas exactement l'environnement idéal pour baisser sa garde.
Je savais que Juliana ne prendrait pas le risque de me tuer. Pas encore, du moins.
Peu importe ce que je lui faisais subir en ce moment, elle l'endurerait docilement.
Elle prenait son mal en patience jusqu'à notre arrivée à l'académie, et j'étais certain qu'elle ne laisserait pas ses sentiments entraver son objectif ultime.
Donc, j'étais en sécurité.
…Ou pas ?
Dans le jeu, ce qui rendait Juliana si dangereuse, c'était son imprévisibilité.
Elle n'était pas juste folle ; elle était folle de manière stratégique.
Le genre qui vous donne envie de dormir avec un œil ouvert — si tant est que vous puissiez dormir.
Elle était la reine du « ne leur laisse jamais deviner ton prochain coup ».
Parfois, elle se donnait un mal fou pour blesser ses ennemis, même si cela signifiait tout sacrifier.
Elle jouait un rôle majeur dans le jeu en plongeant les cinq Zones de Sécurité dans un état d'anarchie juste pour assouvir sa vengeance. Parce que, pourquoi pas ?
Bon sang, il y a eu cette fois où elle a failli mourir en essayant d'attirer un Monarque dans un piège.
Elle a failli y rester pour un plan qui avait autant de chances de réussir qu'un coup de pile ou face, risquant sa vie pour rien de plus qu'une infime lueur d'espoir de victoire !
C'est soit de l'abnégation… soit de la folie. Honnêtement, la frontière est mince avec elle.
La raison pour laquelle cette fille était si terrifiante dans le jeu n'était pas seulement son absence de loyauté, de morale ou de retenue — c'était qu'elle était totalement affranchie de tout ce qui ressemblait de près ou de loin à du bon sens.
Un jour, elle aiderait les pauvres comme une sainte bienveillante. Le lendemain, elle incendierait les bidonvilles parce que quelqu'un l'avait regardée de travers.
Ensuite, elle tendrait une main amicale à une âme sans méfiance, pour mieux la poignarder dans le dos le lendemain.
Elle vous rendrait service sans rien demander en retour, vous laissant confus et paranoïaque, dans l'attente du prochain coup bas.
Un moment, elle était la personne la plus intelligente et la plus logique de la pièce. L'instant d'après, elle se transformait en folle furieuse, balayant toute notion de raison et s'acharnant sur son ennemi comme si elle n'avait rien à perdre.
Alors, oui, même si je savais qu'elle ne me tuerait pas dans mon sommeil, je n'allais pas parier ma vie là-dessus.
J'étais à peu près sûr qu'elle n'était pas encore tombée DANS ce genre de folie, mais la prudence ne coûte rien et la vie est précieuse — du moins la mienne.
D'ailleurs, il n'y avait pas vraiment de temps pour se reposer de toute façon. À peine deux heures après notre petite tête-à-tête, nous sommes entrés dans la zone de vol restreinte des Îles de l'Ascension.
Soudain, une voix bourrue a crépité dans les haut-parleurs du jet, exigeant que nous vérifiions notre identité et notre objectif.
Procédure standard, mais on avait quand même l'impression d'être sur le point d'être arrêtés par un vigile de centre commercial aérien.
Normalement, il existe un véhicule partagé – comme un bus volant – mis à disposition par l'Académie de l'Apex pour récupérer les futurs cadets dans leurs zones résidentielles.
Après tout, tous ceux qui postulent à l'Académie n'ont pas les moyens de s'offrir des avions privés… sauf, bien sûr, les nobles.
Et nous, les nobles, eh bien, nous adorons notre luxe.
L'idée d'être entassés avec les paysans dans un véhicule public ? Impensable !
La plupart des nobles ne voudraient pour rien au monde prendre la navette commune, préférant arriver à l'Académie avec style, à bord de leurs avions privés, faisant une entrée remarquée à leur guise.
En fait, se présenter à l'Académie dans autre chose qu'un jet luxueux, avec au moins une Ombre ou quelques valets et femmes de chambre en remorque, plus un sac rempli de richesses, était pratiquement une invitation à être tourné en dérision par les autres élites.
Alors, naturellement, l'Académie fournissait des héliports et des pistes d'atterrissage pour les nobles. Mais pour ne serait-ce qu'approcher des Îles de l'Ascension, il fallait présenter la bonne identification.
…Ou sinon, les tourelles et les canons sur les îles flottantes vous réduiraient en miettes.
C'est pourquoi, avant même que la voix dans le haut-parleur n'ait fini sa phrase, Juliana avait téléchargé nos identifiants sur un canal ouvert pour que le quartier général de l'Ascension puisse les vérifier.
En quelques secondes, nous avons reçu l'autorisation d'approcher.
Et c'est là que je les ai vus — un amas d'îles flottant au-dessus des nuages…
Les Îles de l'Ascension !