Juliana ne fit rien. Elle ne respira pas. Elle ne cligna pas des yeux.
Son pouls tambourinait dans ses oreilles, mais en apparence, elle restait immobile. Trop immobile. Comme une corde tendue à l'extrême, prête à rompre.
Elle restait simplement agenouillée, figée.
Ses doigts tressaillirent le long de son corps, mais le reste de ses membres refusait de bouger.
Refusait de réagir.
Refusait de faire quoi que ce soit, si ce n'est exister dans cet instant — dans cet instant horriblement impossible.
Les mots de Samael résonnaient dans ses oreilles. « Parce que c'est moi qui t'ai piégée. »
Cela n'avait aucun sens !
La piéger ?
Son esprit s'embrouillait en tentant de tout assimiler.
C'était comme essayer de saisir de la fumée, le sens lui échappait avant même qu'elle puisse le retenir.
La piéger ?!
Finalement, elle prit une inspiration saccadée.
Un frisson remonta le long de sa colonne vertébrale comme un millier d'aiguilles s'enfonçant dans sa peau.
Il l'avait piégée ?!
Lui ?!
Elle força ses lèvres à bouger, mais seul un souffle court en sortit.
Non, c'était impossible !
Samael — ce Samael-là — n'était qu'un gamin né dans un privilège excessif. Un imbécile inconscient. Un idiot égocentrique.
Elle avait grandi avec lui et l'avait vu gâcher sa vie dans des beuveries et des combats sans intérêt. Il n'était qu'une honte pourrie gâtée.
Elle l'avait vu devenir le déchet d'homme qu'il était aujourd'hui.
Et maintenant, accroupi devant elle, il prétendait lui dire qu'elle s'était fait surpasser par lui ?
Qu'elle n'avait pas réussi à voir clair dans son jeu ?
Elle se força à lever les yeux et croisa son regard.
Ses yeux étaient si clairs qu'elle vit son propre reflet dans leurs profondeurs dorées — le reflet d'une jeune femme brisée agenouillée au milieu des décombres, ensanglantée, blessée et vaincue.
Pathétique.
Elle avait l'air pathétique.
L'incrédulité lui noua la gorge. « ...Comment ? »
C'était tout ce qu'elle voulait savoir.
Comment avait-il fait ?
Samael soupira comme s'il était sincèrement déçu. « Je pensais que tu aurais compris depuis le temps. Tu n'étais pas censée être intelligente ? Enfin, je suppose que ce n'est pas entièrement de ta faute. Si tu n'avais pas été aussi focalisée, aussi aveuglée par ta propre rage et ton désespoir, tu aurais peut-être remarqué. »
Juliana tressaillit. Remarqué quoi ? De quoi parlait-il ?!
Comme s'il lisait dans ses pensées, Samael poursuivit : « Tu aurais remarqué que chaque étape de ton plan s'est déroulée de manière trop pratique. Ça ne t'a pas semblé un peu trop facile ? J'ai simplement arrêté de faire attention à toi. Je n'ai jamais demandé où tu allais ou ce que tu faisais. Tu pensais que c'était une coïncidence si je t'ai laissé autant d'espace dès notre arrivée à l'Académie ? »
Il laissa échapper un rire amer. « Ça ne t'a jamais effleuré l'esprit de te demander pourquoi je n'ai pas réprimé les factions des roturiers et des nobles dès le début de l'année académique ? Pourquoi j'ai laissé leurs petites disputes mesquines s'envenimer jusqu'à ce qu'une guerre totale soit sur le point d'éclater ? Tu pensais que j'étais paresseux ? Ou étais-je juste trop stupide à tes yeux pour agir ? »
Sa voix devint plus froide. « As-tu vraiment cru que c'était une coïncidence si j'ai lancé un défi dix contre un juste au moment où tu étais sur le point d'atteindre ton objectif ? Tu pensais que c'était de la chance ? Oh, pauvre idiote. Dis-moi, qui est-ce qui a attiré ton attention sur Rexerd en premier ? »
Les yeux de Juliana s'écarquillèrent.
Samael rit doucement. « Oui. C'était moi. J'ai mentionné Rexerd pendant l'Examen d'Évaluation. Je t'ai laissé rejoindre la Société d'Alchimie. Je savais ce que tu faisais. J'ai tout vu. Et j'ai fermé les yeux. Non, en fait, je t'ai aidée. Je t'ai aidée à obtenir la Limace Syrphide. Je t'ai aidée à manipuler les deux factions. Je voulais que tu atteignes ce point ! Je voulais que tu te tiennes au bord même de la victoire... »
Les oreilles de Juliana sifflaient.
Elle entendit à peine la fin de ses mots. La seule chose qui fit tilt fut « Limace Syrphide ».
L'un des ingrédients clés nécessaires au poison sanguin.
Mais... comment savait-il ?
Cette connaissance n'était pas publique. Ce n'était pas le genre d'information sur laquelle on tombe par hasard.
Puis, une autre réalisation la percuta de plein fouet.
Rexerd.
Il avait dit qu'il avait attiré son attention sur Rexerd.
Et en y repensant, il avait raison. C'était lui. Il avait mentionné Rexerd pendant l'Examen d'Évaluation.
Mais pourquoi ?
Pourquoi ferait-il ça ?
Comptait-il sur elle pour utiliser Rexerd afin de se libérer du Ver Sanguin dès qu'elle apprendrait l'existence du génie de l'alchimie ?
Samael avait-il... anticipé cela ?
Était-elle...
Était-elle vraiment... aussi prévisible que ça ?!
« Haa... » Un halètement aigu lui déchira les lèvres. Ses mains se serrèrent en poings, tremblant contre le sol. Son regard tomba sur les éclats de verre brisé sous elle.
La colère la frappa si vite, si violemment, qu'elle ne la reconnut presque pas.
Une rage brûlante, bouillonnante.
Ce n'était pas une colère froide. Pas calculée. Pas le genre de colère calme et patiente qu'elle avait maîtrisée au fil des années.
C'était brut. C'était incontrôlable et sauvage.
Presque toute sa vie, Juliana avait porté des masques.
Un masque d'obéissance. Un masque d'indifférence. Un masque de chaleur. Un masque de gentillesse.
Des masques différents pour des personnes différentes.
Elle devenait qui elle avait besoin d'être.
Pour certains, elle était un visage amical — celle avec qui ils pouvaient commérer ou sur l'épaule de qui pleurer.
Pour d'autres, elle était une fille dont ils pouvaient rêver sans jamais l'avoir.
Pour quelques-uns, elle était une idole à admirer de loin.
Pour d'autres encore, elle était une âme torturée — une servante maltraitée, à la merci de son maître.
Et pour une poignée de malheureux, elle était une ennemie acharnée — une méchante à haïr, mais qu'ils ne pourraient jamais détruire.
Elle avait porté tant de visages, joué tant de rôles, et elle l'avait fait à la perfection. Sans faille. Sans la moindre fissure dans ses personnages si bien travaillés.
Mais maintenant...
Maintenant, les masques étaient tombés.
Ses doigts se recourbèrent autour des éclats tranchants du verre brisé sur le sol. Elle sentit à peine la piqûre, remarqua à peine la chaleur de son propre sang coulant le long de sa paume.
Humiliant.
C'était humiliant.
Non pas parce qu'elle avait été surpassée.
Mais parce qu'elle n'avait même pas vu le coup venir.
Elle ne savait même pas qu'elle jouait contre quelqu'un avant qu'il ne soit trop tard.
Juliana était fière de sa capacité à percer les gens à jour. Peu importe qui ils étaient, elle pouvait les dépouiller de leurs vérités et de leurs vulnérabilités.
Elle pouvait remarquer le moindre scintillement d'hésitation sur le visage de quelqu'un, même le sourire le plus subtilement déplacé, la tension entre les mots.
Elle pouvait tout voir.
Elle pouvait lire les gens comme des livres, dénouer les secrets de n'importe qui d'un simple regard, et exposer les mensonges qu'ils enterraient au plus profond d'eux-mêmes.
Donnez-lui dix minutes avec quelqu'un, et elle le connaîtrait mieux qu'il ne se connaissait lui-même.
Et pourtant...
Avec toute sa perspicacité, toute son expérience...
Elle avait été aveugle.
Elle avait été surpassée par le garçon avec qui elle avait grandi !
Juliana prit une inspiration saccadée, sa poitrine était serrée et ses poumons brûlaient alors que la fureur menaçait de la dévorer.
Lentement, elle leva la tête et regarda Samael une fois de plus.
Le bâtard souriait.
Pas un rictus. Pas un sourire en coin.
Un sourire calme, entendu — comme si le jeu était déjà terminé, comme s'il avait toujours su qu'il gagnerait.
Apparemment, il avait aussi retiré son masque.
C'était le vrai lui.
Ses ongles s'enfoncèrent plus profondément dans sa paume alors qu'elle crachait un seul mot : « ...Pourquoi ? »
Samael pencha la tête avec un sourire paresseux et répéta : « Pourquoi ? »
Juliana serra les dents. « Pourquoi m'avoir laissé aller aussi loin ? Pourquoi même jouer à ce jeu si tu savais tout depuis le début ? »
Parce que c'était ce que c'était, n'est-ce pas ?
Un jeu.
Un jeu auquel il jouait bien avant même qu'elle ne réalise qu'elle était une pièce sur l'échiquier.
L'amusement dans les yeux de Samael s'estompa, juste un instant, avant de s'adoucir. Sa voix, lorsqu'il parla, était presque affectueuse. « Parce que, Juli, ça n'aurait pas été amusant si tu n'avais pas lutté. »
...Ah.
C'est vrai.
Le frisson du jeu.
Elle connaissait bien ce sentiment. C'était l'une des rares choses qui la faisaient encore se sentir vivante.
Le frisson de manipuler les gens autour d'elle, de les regarder trébucher dans les pièges qu'elle tendait, de voir chaque pièce se mettre en place exactement comme elle l'avait prévu.
...Le frisson d'avoir un contrôle absolu sur une personne.
Et maintenant...
Maintenant, c'était elle qui était prise dans la toile.
« Mais surtout », la voix de Samael coupa son trouble. Il se leva, et ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle remarqua l'épée longue dorée dans ses mains. « Je voulais attraper Rexerd. »
Juliana fronça les sourcils. Rexerd ? Qu'est-ce qu'il avait à voir avec tout ça ?
Samael fit un pas en arrière et désigna l'homme inconscient étalé sur le sol à quelques mètres, du sang coulant encore de son œil droit.
« Je savais que tu l'empoisonnerais ou que tu frapperais dès que sa garde baisserait. Dans les deux cas, cela m'offrait l'ouverture dont j'avais besoin. Tu vois, ce type doit mourir. Si je le laisse vivre, il deviendra une menace que je ne peux pas me permettre. »
Son regard retomba sur elle.
« Alors reste tranquille, d'accord ? Laisse-moi le tuer d'abord. Après ça, nous aurons une discussion civilisée à propos de ton avenir. »
Il lui adressa un sourire vide, puis se tourna et se dirigea vers Rexerd.
L'esprit de Juliana était vide et sa mâchoire pendante. Pendant une seconde, son œil tressaillit comme si elle hésitait sur quelque chose.
...Puis, la rage qui bouillonnait en elle finit par déborder.
Sa patience atteignit son point de rupture.
En pinçant les lèvres, elle invoqua une Carte d'Objet. Presque immédiatement, une rapière apparut dans sa main, matérialisée par des particules de lumière tourbillonnantes.
Et alors si son plan avait échoué ?
Elle allait juste tuer Samael !
Elle allait le tuer ici et maintenant !
Il n'y avait pas de caméras de sécurité dans cette Chambre Dimensionnelle, et pas de témoins non plus.
Bien sûr, il y aurait une enquête après sa disparition soudaine. Elle pourrait même être la suspecte principale.
Et le clan Theosbane ne resterait pas silencieux non plus.
Car même s'il était banni, Samael restait un Theosbane. Le fils du Duc d'Or de Luxara.
Un haut-noble.
Et il y avait des conséquences à tuer un haut-noble.
Mais dans sa rage aveugle, rien de tout cela n'avait d'importance.
Elle s'occuperait de tout plus tard.
Pour l'instant, c'était sa chance.
Il lui tournait le dos.
Elle avait juste besoin de porter un coup net.
Un coup net en plein cœur, et elle pourrait être libre pour toujours...
Cling—!!
Mais sa rapière s'arrêta net juste avant qu'elle ne puisse le poignarder dans le dos.
« ...Hein ?! » La main de Juliana tremblait.
La pointe de sa lame était à quelques centimètres du dos de Samael, pourtant, elle était maintenue en place — bloquée contre le tranchant étincelant d'un acier doré.
Son regard plongea vers le bas.
Samael avait tourné son bras à la dernière seconde possible et bloqué son coup avec une épée plus fine que la grande épée qu'il tenait plus tôt.
Une épée jumelle ?
'Comment a-t-il réagi si vite ?' Avant qu'elle ne puisse réfléchir davantage, sa voix parvint à ses oreilles.
« Hé, Juli. »
Elle leva les yeux et le vit jeter un coup d'œil par-dessus son épaule, ses yeux dorés brillant intensément.
« Je t'ai dit de rester tranquille, non ? »
Puis, dans un flou de mouvement, il écarta sa rapière et pivota.
Utilisant l'élan de sa rotation, il enfonça son pied dans son abdomen avec une telle force que son corps fut projeté en arrière.
L'impact lui coupa le souffle et elle percuta le sol violemment, roulant une fois avant de s'immobiliser dans un dérapage.