Les doigts de Juliana se crispèrent sur le calice en argent.
Quelque chose clochait.
Le poison aurait dû embraser ses veines, réduire en cendres le Ver Sanguin logé en elle en un clin d'œil.
Pourtant, alors qu'elle se tenait là, elle ne ressentait qu'une chaleur sourde dans l'abdomen.
C'était toujours douloureux.
Assez pour la faire grimacer, pour lui faire fermer les yeux et couper le souffle, mais on était loin de l'agonie à laquelle elle s'était préparée.
Elle porta une main tremblante à sa clavicule.
La marque d'esclave, tracée avec le sang de Samael, aurait dû être cautérisée par le poison… mais elle était toujours là, gravée dans sa peau !
Le Ver Sanguin… il était toujours en elle !
Toujours enroulé autour de son cœur ! Toujours endormi !
Juliana serra le calice si fort que sa main se mit à trembler et qu'il tomba au sol dans un fracas métallique. Le son résonna dans la pièce silencieuse, seulement troublée par sa respiration erratique.
Son esprit s'emballa, passant en revue toutes les possibilités.
Rexerd avait-il fait une erreur en concoctant le poison ?
Non.
C'était impossible. Malgré le débauché et le prédateur sexuel qu'il était, Rexerd était un génie en alchimie.
D'après ce qu'elle avait vu personnellement et ses travaux passés, il ne serait pas exagéré de dire qu'il possédait un esprit sans égal — aussi tordu soit-il.
Il ne pouvait pas avoir commis d'erreur.
Alors, était-ce intentionnel ? Avait-il manigancé son échec ?
Mais cela n'avait aucun sens non plus. Il n'avait aucune raison de ne pas l'aider après être allée aussi loin, bien au contraire.
Alors pourquoi ?
Avait-elle utilisé les mauvais ingrédients ?
Ses lèvres s'entrouvrirent, un soupir tranchant s'échappant alors que la frustration bouillonnait dans sa poitrine.
Non.
Non, cela n'avait aucun sens !
Les Pétales de Clair de Lune et les catalyseurs étaient en possession de Rexerd depuis le début. Ils ne pouvaient pas être erronés.
Et le reste, elle l'avait obtenu elle-même — de la Limace Syrphide à la Poussière d'Aveira, en passant par le sang de Samael.
Alors, qu'est-ce qui lui manquait ?
Juliana s'enorgueillissait de rationaliser chaque situation, aussi absurde soit-elle, et de tout analyser avec une logique froide et calculatrice.
Si elle n'avait pas son intelligence, elle n'avait rien.
Ou plutôt, elle n'avait rien d'autre que son intelligence.
Mais aujourd'hui… à cet instant précis… elle sentait qu'elle perdait pied.
Elle avait l'impression de perdre le contrôle pour la première fois.
Elle… elle était censée être libre !
Elle était censée être libre et pourtant…
Et pourtant, son corps appartenait toujours à Samael Theosbane !
Un frisson la parcourut. Pas de peur. Pas de douleur.
Mais de rage.
Elle était passée si près. Si putain de près.
Ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes.
C'est alors qu'un rire faible et sifflant la fit regarder Rexerd.
Même avec un kunai flottant à quelques centimètres de son crâne, le bâtard… riait ?
Pourquoi riait-il ?
« Toi… » Il toussa, du sang coulant de ses lèvres. « Tu te croyais si intelligente, espèce de salope ? Haa ! Il s'avère que tu t'es fait avoir, toi aussi ! Oh, n'est-ce pas là le karma ! »
Elle prêta à peine attention au rire étouffé par le sang de l'homme au sol.
Ses doigts se contractèrent le long de son corps, assoiffés de violence, mais elle se força à rester immobile.
La rage est un feu — utile quand on le maîtrise, dangereux quand on le laisse se propager.
Pour le faire taire, elle rétablit le flux temporel autour du kunai figé en plein air.
Kliech—
« ARAAAH ! ARGHH GAADH ! »
La seconde suivante, la lame jaillit et s'enfonça dans l'œil droit de Rexerd.
Un cri strident déchira sa gorge, brut et agonisant.
Il se débattit au sol, ses doigts ensanglantés griffant son œil ruiné, tout son corps convulsant de douleur.
Juliana se contenta de regarder.
Puis, elle ordonna au temps autour du kunai de remonter.
Obéissant à sa volonté, la courte lame s'agita et se retira de l'œil de Rexerd comme tirée par une main invisible, avant de tomber au sol, quelques pas plus loin.
Mais même en le regardant se tordre au sol dans une douleur inimaginable, comme un insecte qu'on aurait écrasé à plusieurs reprises mais qui refusait de mourir, elle ne ressentit rien.
Aucun plaisir, aucune satisfaction comme auparavant.
Au contraire, elle se sentait ébranlée.
Parce qu'elle comprenait ce que Rexerd voulait dire.
Si elle n'avait rien fait de mal et que Rexerd n'avait commis aucune erreur en concoctant le poison, cela ne signifiait qu'une chose : quelqu'un avait saboté son plan.
Ce qui signifiait aussi qu'ils savaient ce qu'elle faisait depuis le début ?
Mais qui ?
Qui était-ce ?
Eh bien, la réponse était évidente.
Mais Juliana ne voulait pas l'admettre.
« P-pourrait-ce être ? » bégaya-t-elle faiblement pour elle-même, sentant ses forces l'abandonner à cause des effets secondaires du poison. « Mais c'est impossible… »
C'était effectivement impossible.
Mais il n'y avait aucune autre explication.
Elle était absolument certaine que chaque ingrédient qu'elle avait acquis était authentique. Chaque étape avait été méticuleuse, chaque précaution prise.
Il n'aurait dû y avoir aucune faille…
Mais il y en avait une ! Quelque chose d'évident qui lui échappait.
Et la seule personne qui aurait pu l'y mettre…
Samael !
Le souffle de Juliana se coupa.
Soudain, elle eut froid malgré la chaleur résiduelle brûlante du poison qui se diffusait dans son estomac.
Ses oreilles se mirent à siffler, couvrant complètement les cris de Rexerd.
Son estomac se noua d'une manière qui lui donna la nausée. Elle sentit sa gorge se contracter et goûta quelque chose d'amer — un mélange de bile et de fureur.
Elle essaya de garder son calme. Elle essaya vraiment.
« Arghhh ! » Mais finalement, ayant perdu tout sang-froid, elle hurla et donna un coup de pied dans le calice en argent, l'envoyant percuter une étagère remplie d'instruments en verre.
Le calice frappa l'étagère avec un tintement aigu, faisant voler en éclats de délicats flacons et fioles sur le sol.
Le verre explosa en d'innombrables fragments, une pluie de débris reflétant la tempête intérieure qui l'habitait.
Juliana resta là, la poitrine haletante, les mains tremblantes, sa rage brûlant plus fort que le poison qui parcourait encore ses veines.
Son pouls battait violemment contre son crâne, étouffant tout son, à l'exception des halètements déchirants qui s'échappaient de ses lèvres.
Finalement, alors que son esprit traitait la situation, un froid glacial lui parcourut l'échine. La pièce sembla rétrécir, les murs se refermant sur elle, l'étouffant.
Elle vacilla de quelques pas en arrière jusqu'à ce que sa vision se trouble et que ses genoux flanchent.
Elle se rattrapa de justesse avant de s'effondrer, une main agrippée au bord de la table d'expérimentation.
Juliana ne réalisa pas immédiatement que ce qui lui arrivait n'était pas seulement l'effet du poison. Non, elle était en train de faire une crise de panique.
« Qu'est-ce que… » Elle attrapa sa tête d'une main libre et tira sur ses cheveux.
Après tant de temps, elle ressentait une émotion qu'elle pensait avoir vaincue depuis longtemps.
La peur.
Pas la peur de Samael.
Non.
Mais la peur de l'inconnu.
Si Juliana avait raison — et elle en avait l'intuition — alors elle n'avait aucune idée de ce que Samael savait, ou du nombre de ficelles qu'il tirait.
Quel contrôle avait-il sur la situation ?
Quels mouvements avait-il faits pour obtenir ce résultat ?
Quand avait-il exécuté son plan ?
Et surtout, quel était son plan ?
Qu'avait-il fait ?!
N'était-ce pas son sang ? C'était la réponse la plus logique.
C'était le seul ingrédient de la liste qu'elle n'avait aucun moyen de vérifier.
Mais ça devait être le sien, non ?!
Après tout, il avait été blessé lors de son duel contre Jake.
Son gilet était trempé de sang.
Donc ça devait être…
…Attends, il était blessé, n'est-ce pas ?
Les yeux de Juliana s'écarquillèrent soudainement. « Oh mon Dieu… »
Alors qu'une réalisation brutale l'atteignait, sa prise sur la table se relâcha et elle tomba à genoux. Ses pupilles tremblaient, sa respiration devenait plus rapide et plus courte.
Elle se souvint soudain que… elle n'avait jamais vu la blessure de Samael.
Elle n'avait jamais confirmé s'il était réellement blessé, parce qu'elle n'en avait aucune raison.
Pas à ce moment-là, du moins.
Mais maintenant…
Maintenant que le poison fait à partir de son sang ne fonctionnait pas, il était logique que le sang utilisé pour créer le poison n'était pas le sien.
C'était un faux ! Probablement celui de quelqu'un d'autre ou un produit artificiel.
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas le sien.
Mais le duel entre Jake et Samael était spontané. Ou était-ce planifié ? Jake travaillait-il pour Samael ?
Non, ce porc ne pourrait jamais agir de manière aussi convaincante.
Cela signifiait que Samael prévoyait de tromper Juliana bien avant ce moment. Cela signifiait aussi qu'il savait ce qu'elle voulait.
…Jusqu'où savait-il ?
Et depuis combien de temps ?
Ses doigts tremblaient alors qu'elle agrippait le bord de la table, cherchant une stabilité qui refusait de venir.
Son propre reflet la fixait depuis les éclats de verre jonchant le sol — l'image déformée d'une jeune femme qui avait cru, pour la première fois depuis des années, qu'elle avait le contrôle de son destin.
Mais tout n'était qu'un mensonge.
« Haaha ! » un rire aigu s'échappa de sa gorge, amer et brisé.
Depuis combien de temps jouait-il avec elle ?
Combien de ses décisions n'avaient été que des pas dans une danse chorégraphiée par lui ?
Elle serra les dents.
Non.
Non, elle ne voulait pas — ne pouvait pas — accepter cela.
« Ce… ce n'est pas possible », dit-elle en passant une main tremblante sur son visage.
Et juste à ce moment-là, comme par hasard, un bruit de bousculade interrompit ses pensées. C'était le bruit de la porte principale de cette Chambre Dimensionnelle qui s'ouvrait.
Juliana se figea, son cœur battant contre ses côtes alors que sa tête se tournait brusquement vers l'entrée.
La porte s'ouvrit.
Et il entra.
Un grand jeune homme, au visage si beau qu'il aurait pu être sculpté par les dieux eux-mêmes. Des yeux détachés aussi brillants que le soleil brûlant et des cheveux qui semblaient faits de fils d'or.
Il portait un simple t-shirt noir ample et un pantalon de jogging confortable assorti, et entra dans la pièce avec des pas lents et délibérés, comme s'il était la star d'un film.
Comme s'il ne venait pas de briser les espoirs et les rêves de quelqu'un.
Les yeux de Juliana s'écarquillèrent encore plus en le voyant, si cela était possible, et son sang se glaça.
Ses doigts cherchèrent instinctivement le kunai, mais ses membres semblaient engourdis. Le poison, bien que non mortel, faisait toujours son effet.
Comment ?!
Comment était-il entré dans une Chambre Dimensionnelle ?! Ne devrait-il pas être impossible d'entrer dans ces pièces à moins de connaître les runes nécessaires pour les invoquer ?!
Le savait-il aussi ?!
Alors que ces questions bombardaient son esprit, les bottes de Samael craquèrent sur le verre brisé tandis qu'il marchait vers elle. Ce son était étrangement fort dans le silence tendu.
Il vint se placer devant sa silhouette agenouillée et la regarda avec froideur.
Puis ses lèvres se retroussèrent en un petit sourire sans joie.
« Ah, quelle chance », songea-t-il en penchant légèrement la tête. « Je suis arrivé juste à temps. J'ai essayé de calculer mon entrée, mais j'avais peur d'être trop tard. »
Le souffle de Juliana se coupa alors que Samael s'accroupissait devant elle, l'observant avec un intérêt léger dans les yeux, comme s'il étudiait une petite créature fascinante prise dans sa toile.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé, bon sang », murmura-t-il, remarquant les innombrables entailles et blessures par arme blanche sur tout son corps. « Attends, ne me dis pas que tu t'es fait ça toute seule ? Folle fille. »
Juliana serra les dents, les yeux toujours écarquillés, le corps toujours figé, le visage plus pâle que d'habitude.
Choc, confusion, colère — trop d'émotions tourbillonnaient dans un maelström dans son esprit. Pendant une seconde, elle eut l'impression que son cerveau allait s'arrêter, incapable de tout traiter.
Mais elle réussit à articuler quelques mots qui n'avaient presque aucun sens.
« Toi… Comment as-tu… » commença-t-elle, essayant de stabiliser sa respiration sans y parvenir. « Tu… savais ? »
Le sourire de Samael s'élargit un peu. Juste un peu. « Bien sûr. »
La pièce se mit à tourner.
'Bien sûr.'
C'était sa réponse. Si désinvolte, comme si c'était la chose la plus normale au monde.
Un rire étouffé s'échappa de ses lèvres, mais il était dénué d'humour.
« Depuis quand ? » souffla-t-elle. « …Et comment ? »
Il pencha la tête dans une feinte réflexion avant de hausser les épaules.
« Depuis le début », dit-il, et le coin de ses lèvres s'étira en un sourire insupportable. « Parce que c'est moi qui t'ai piégée. »