« Grgghh ! Bon sang ! Furghh ! » Le corps de Rexerd se tordait dans une agonie incontrôlable.
Un cri rauque lui déchira la gorge tandis qu'une mare de sang s'étalait sous son corps engourdi.
Chaque inspiration lui donnait l'impression que des éclats de verre lacéraient ses poumons. Sa vision se brouillait sur les bords, ses larmes se mélangeant à la sueur et à la crasse.
Et Juliana…
Elle riait toujours. Elle continuait d'arracher ses ongles, un par un.
Ce n'est qu'après s'être amusée à lui en arracher sept qu'elle se pencha vers lui. Sa voix était empreinte d'une fausse inquiétude lorsqu'elle murmura : « Tu veux que j'arrête maintenant ? »
Rexerd ne pouvait pas répondre. Sa mâchoire tremblait, ses lèvres oscillaient, mais seul un faible gémissement réussit à s'échapper de sa bouche.
Il essayait — il essayait de faire circuler son Essence, de convoquer une Carte — mais le poison, mêlé à la douleur, rendait toute concentration impossible.
Juliana gloussa. « Pauvre chose. Tu veux vraiment que j'arrête, n'est-ce pas ? »
Ses doigts se crispèrent dans ses cheveux, tirant sa tête en arrière. Ses pupilles étaient dilatées et son expression était vide, marquée par le choc et le tourment.
« Mais voilà le problème », murmura-t-elle en enfonçant ses ongles dans son cuir chevelu, « les animaux de compagnie ne disent pas à leurs maîtres ce qu'ils doivent faire. »
Elle laissa ses mots infuser avant de ronronner : « C'est ça, Professeur. Tu es mon animal maintenant. Et les animaux obéissent. »
Lâchant ses cheveux, elle laissa sa tête retomber avec un bruit sourd sur le sol en pierre froide.
« Tu ne me crois pas ? Eh bien, laisse-moi t'expliquer. »
Elle s'affala dans son fauteuil avec une désinvolture totale, comme si elle discutait de quelque chose d'aussi banal que la météo.
« Tu vois, je fais exactement ce que tu as fait subir à tes filles pendant toutes ces années. Je te fais chanter. » Elle souleva le disque de stockage élégant qu'elle tenait en main. « Si tu tentes quoi que ce soit, si tu essaies ne serait-ce que de me défier, tout ceci ira directement à l'Académie. Et au cas où je mourrais soudainement, eh bien… disons que j'ai une sécurité. Chaque fichier ici présent sera automatiquement envoyé aux autorités, quoi qu'il arrive. »
Elle rangea le disque dans sa poche et fit glisser la pointe d'un kunai le long de sa joue. « Alors, tu vois, Professeur, tu m'appartiens désormais. Mon animal. Mon esclave. Tu feras exactement ce que je te dis. Tu prépareras mes potions. Tu me donneras des Pierres d'Essence. Tu seras à mes ordres. Tu me serviras. »
Elle rejeta la tête en arrière, souriante. « Et tu continueras à me servir jusqu'à ce que je décide que je suis satisfaite. »
Son sourire s'élargit. « Et devine quoi ? Je ne pense pas que je le serai un jour. »
Rexerd, le visage plaqué contre le sol, serra faiblement les dents. C'était mauvais.
Il lui fallait une issue.
Eh bien, la solution était évidente.
Il pouvait faire semblant de se soumettre — agir avec obéissance, se rendre utile, céder totalement — et attendre le bon moment pour l'éliminer.
Ou… il pouvait la tuer dès qu'il réussirait à dissiper les effets du poison.
Oui. C'était la meilleure option.
Après tout, il pourrait gérer les dossiers compromettants qu'elle détenait. Quelques années de prison n'étaient pas la fin du monde. Il pourrait purger sa peine et utiliser ses relations pour obtenir une libération anticipée.
Mais si l'Académie découvrait ses expériences secrètes ?
Cela ne signifierait pas la prison. Cela signifierait l'exécution.
Par l'un des Monarques eux-mêmes. Ils le traqueraient s'il s'enfuyait, ils feraient de lui un exemple s'il se rendait.
Et même si les Monarques lui pardonnaient, ce qui était hautement improbable, ses protecteurs ne le feraient pas.
Sa vie serait finie.
Il devait éviter ce scénario à tout prix.
Alors, au lieu d'abandonner, il se força à faire circuler son Essence. Le poison rendait le processus atrocement lent. Et la douleur n'aidait pas non plus.
Mais il n'avait pas le choix.
Avant que cette folle ne le tue, il devait se relever.
Il devait la tuer lui-même.
Pendant ce temps, Juliana se leva en grimaçant légèrement à cause des blessures qu'elle s'était elle-même infligées. « Bien sûr, tu auras le privilège d'être mon animal — si tu survis à cette journée. »
Au moment même où elle prononça ces mots, elle projeta le kunai droit vers son visage.
Les yeux de Rexerd s'écarquillèrent.
Pendant une fraction de seconde, il crut que c'était la fin.
Il allait mourir.
Mais alors…
Le kunai s'arrêta.
Non, il ne s'est pas juste arrêté. Il resta soudainement suspendu dans les airs, à quelques centimètres de ses yeux.
Il cligna des yeux, confus, et leva son regard vers la fille aux cheveux blancs. Au-dessus de la tête de Juliana, sa Carte d'Origine s'était manifestée. Elle brillait intensément, ressemblant à un halo.
Juliana eut un sourire narquois. Voyant son expression déconcertée, elle décida de l'éclairer.
« Sympa comme capacité, non ? » Elle tapota le kunai, toujours figé dans les airs. « Je peux envelopper de petits objets dans le temps. Comme cette lame. Je ne l'ai pas arrêtée exactement — elle bouge toujours, juste très, très lentement. »
Se détournant, elle se dirigea vers la table d'expérimentation où était posé le calice rempli d'un liquide translucide.
Faisant glisser le calice en argent vers elle, elle eut un sourire en coin. « Et maintenant, nous allons jouer à un jeu. Tu as dit que ce poison était censé être douloureux, n'est-ce pas ? Voici comment ça fonctionne : s'il est assez douloureux pour briser ma concentration, ma Carte d'Origine sera annulée. Et ce kunai reprendra sa course. Il te traversera le crâne. »
Elle pencha la tête.
« Mais si je peux endurer la douleur… » Son sourire s'élargit. « Alors tu as de la chance. Tu pourras continuer à vivre ta misérable existence. »
Rexerd lutta pour bouger et échapper à la trajectoire du kunai.
Il fit tout ce qui était en son pouvoir pour forcer son corps à réagir en faisant circuler l'Essence en lui. Mais c'était inutile. Ce n'était pas assez rapide.
Il était désespéré maintenant.
Parce qu'il savait.
Il connaissait l'agonie du poison sanguin, elle dépassait tout ce qu'un humain pouvait endurer. Peu importe à quel point Juliana se croyait forte, elle ne pourrait pas supporter une telle douleur.
Quand la marque d'esclave sur sa poitrine brûlerait, quand elle aurait l'impression d'être consumée vivante de l'intérieur — elle craquerait.
Sa résilience mentale volerait en éclats.
Elle perdrait sa concentration.
Et à cet instant, sa Carte d'Origine disparaîtrait.
Rexerd mourrait.
Ou, au mieux, il s'en sortirait avec une blessure mortelle.
Alors il se tortilla, se débattit et lutta contre son corps inerte. Mais peu importe à quel point il ordonnait à ses membres d'obéir, ils refusaient.
« Bon sang ! Maudite sois-tu, sale pute ! » Il hurla, pleura et maudit.
Mais Juliana ne fit que rire en réponse.
Cette garce savourait sa misère !
Et c'était vraiment le cas.
Riant froidement en le regardant lutter, Juliana sortit la petite fiole contenant le sang de Samael.
Sans perdre un instant, elle déboucha le récipient en verre et le renversa au-dessus du calice, laissant le liquide cramoisi se déverser dans le mélange translucide.
Lentement, elle remua. Le fluide épais et translucide à l'intérieur du calice prit une teinte rouge plus claire.
Et voilà.
Le poison sanguin était prêt !
C'était le seul moyen connu pour retirer de force le Ver Sanguin du corps d'une personne.
Mais en raison de sa cruauté — et des ingrédients rares nécessaires à sa création — cette méthode n'était pas très répandue.
Même elle n'en avait aucune idée jusqu'à ce qu'elle mène Rexerd par le bout du nez et le force à révéler des secrets alchimiques assez sombres pour envoyer la plupart des gens en prison.
Le processus était simple.
Pour créer un poison sanguin, il fallait d'abord le sang d'une personne. Quel que soit le sang utilisé, le poison ne réagirait qu'avec cette personne. Il ne tuerait personne d'autre.
C'est ce qui le rendait si dangereux.
Et si illégal.
…Et c'était le type de toxine préféré de la plupart des assassins.
Parce qu'en l'utilisant, on pouvait empoisonner toute une pièce mais ne tuer qu'une seule cible. La cible que l'on avait l'intention d'éliminer.
Aucune autre victime.
Certes, les autres souffriraient, mais ils ne mourraient pas.
Et puisque le Ver Sanguin en elle contenait le sang de Samael… et que ce poison sanguin était également fabriqué à partir de son sang…
Le poison réagirait avec le Ver Sanguin et le détruirait.
Oui, il y aurait des conséquences.
Lorsqu'elle atteindrait le rang B, elle pourrait avoir du mal à faire circuler son Essence.
Il y avait un risque de lésions cardiaques.
Et la marque d'esclave, gravée dans sa chair — juste au-dessus de son cœur — en utilisant le sang de Samael, brûlerait et laisserait une cicatrice.
Elle serait donc défigurée pendant un long moment, jusqu'à ce qu'elle puisse trouver un guérisseur de haut rang, concocter une puissante potion de soin, ou acquérir une Carte capable de réparer les blessures magiques.
Mais rien de tout cela n'avait d'importance pour elle.
Parce qu'elle serait libre. Et elle était prête à payer n'importe quel prix pour sa liberté.
« Haa… »
Expirant brusquement, Juliana porta le calice à ses lèvres…
Et but.
Sans hésitation. Sans peur.
Mais avec conviction.
Elle prit une grande gorgée après l'autre comme si elle buvait un élixir, et non un poison mortel.
Les yeux de Rexerd s'écarquillèrent. Son souffle se coupa.
C'était fini.
Bientôt, le kunai flottant à quelques centimètres de sa tête lui percerait le crâne.
Bientôt, il mourrait.
L'œuvre de sa vie. Ses ambitions. Tout ce qu'il possédait disparaîtrait bientôt !
Bientôt…
…Bientôt ?
Attends.
…Que se passait-il ?
Juliana… ne criait pas. Elle ne se tordait pas de douleur.
En fait, elle ne souffrait pas du tout.
Rexerd plissa les yeux.
Et debout à quelques mètres, Juliana fit de même.
Son cœur battait la chamade dans sa poitrine.
Elle sentait l'adrénaline monter dans ses veines.
Une sensation étrange et piquante lui traversa la poitrine, se propageant comme un feu de forêt.
Mais il n'y avait aucune agonie insupportable. Aucun tourment étouffant ou brûlant.
Son cœur semblait toujours… lourd. Trop lourd.
Quelque chose n'allait pas !
Le Ver Sanguin… était toujours en elle.
...Pourquoi ?
Le sourire disparut de ses lèvres.
Elle regarda le calice dans sa main, fronçant les sourcils avec incrédulité. « Quoi… qu'est-ce qui se passe ? »