La première chose que ressentit Rexerd fut de la confusion.
Du moins, mentalement.
Physiquement ? C'était la brûlure.
Oui. Sa poitrine le brûlait. Atrocement.
Puis il commença à lutter pour respirer.
Il se griffa la gorge en s'étouffant, mais l'air refusait de glisser dans ses poumons.
Il essaya d'invoquer une Carte, bien que lui-même ne sût pas laquelle, mais ses jambes se dérobèrent sous lui avant qu'il ne puisse le faire.
Et soudain, il s'effondra sur le sol froid en pierre.
Ses membres furent secoués de convulsions alors que le poison paralysant se frayait un chemin dans ses veines.
L'agonie brûlante cessa, mais fut vite remplacée par une douleur sourde qui se répandit dans sa poitrine, suivie d'une sensation rampante de paralysie.
Il essaya de bouger, de se relever, mais ses doigts tressaillirent inutilement contre le sol. Et à part eux, il ne pouvait bouger aucune autre partie de son corps.
Au-dessus de lui, Juliana continuait de sourire.
Ce n'était pas le sourire poli qu'elle avait pratiqué et perfectionné devant le miroir chaque matin depuis son enfance.
Ce n'était même pas le faux sourire rougissant qu'elle lui adressait avec un air taquin.
Son expression n'était pas soigneusement mesurée et il n'y avait aucun charme calculé dans son attitude.
Soudain, Rexerd réalisa à quel point il avait été dupé.
Car c'était là le vrai visage de la fille dont il pensait profiter. Elle avait l'air… détraquée.
Et comme sur un signal, Juliana rejeta la tête en arrière et éclata d'un rire hystérique — haletant, aigu et maniaque.
La tête en arrière, les épaules tremblantes de joie, les yeux brillant d'une lueur sauvage et euphorique.
C'était le genre de rire qui balayait tout faux-semblant, ne laissant que la vérité nue de ce qu'elle ressentait à cet instant.
C'était le genre de rire qui laissait penser qu'elle avait complètement perdu la tête.
Elle… appréciait ça ?
La vision de Rexerd se brouilla sur les bords et il parvint enfin à prendre une longue inspiration saccadée.
Pourtant, son esprit était préoccupé par une série de pensées.
Comment ? Comment avait-elle fait ça ?!
Et pourquoi ?
Avait-elle compris ce qu'il allait lui faire ?
Savait-elle pour lui ?
Pour l'alchimie des âmes ?
Non !
Non, c'était impossible—
—Krieeech !
Ses pensées s'arrêtèrent net alors que Juliana traînait une chaise sur le sol, le crissement strident lui vrillant le crâne.
Elle la fit pivoter et s'assit, une jambe croisée sur l'autre.
Puis, avec une désinvolture déconcertante, elle pressa la semelle de sa botte contre son visage et lui enfonça la tête dans le sol.
La pierre rugueuse racla sa peau alors qu'elle appliquait une pression, pas assez pour l'écraser, mais assez pour l'humilier.
Assez pour lui rappeler que, pour la première fois de sa vie… il n'avait plus le contrôle.
« Allons, allons, Professeur, » ronronna-t-elle de sa voix douce et exagérée en penchant la tête d'un air moqueur. « Est-ce ainsi que vous comptiez passer votre soirée ? Couché aux pieds d'une jeune fille ? Quelle chance. Vous aimez ce genre de choses, n'est-ce pas ? »
Rexerd serra les dents.
Son corps était engourdi, mais son esprit luttait encore pour comprendre.
« Q-qu'est-ce que… tu as fait ? » Sa voix sortit rauque.
Le sourire de Juliana s'élargit. « Oh, ne me dites pas que vous n'avez pas encore deviné. Et moi qui pensais que vous étiez censé être un génie. »
Les yeux de Rexerd brillèrent soudain de compréhension.
« Ah, voilà ! Vous avez fait le lien maintenant, n'est-ce pas ? » Elle se pencha et appuya tout son poids sur sa botte. « Je n'ai pas volé une, mais deux Limaces Syrphides dans le sous-sol de la clinique. Et vous m'avez enseigné assez d'alchimie pour que je puisse facilement concocter un poison paralysant. Tout ce que j'ai eu à faire ensuite, c'est de vous le faire boire. »
Rexerd prit une inspiration frissonnante.
Juliana regarda son expression changer, puis soupira dramatiquement. « Mais, honnêtement ? Le poison n'est qu'une formalité. Vous avez perdu à la seconde où vous m'avez laissée entrer dans cette pièce. »
Elle se pencha en arrière, s'étirant paresseusement. « Vous voyez, j'ai fait mes devoirs avant de vous approcher. Au début, j'étais juste curieuse. Vous étiez un génie acclamé dans le domaine de l'alchimie et des études du Royaume des Esprits. Et je voulais être libérée du Ver de Sang. Alors, j'ai commencé à vous étudier. Vos antécédents, vos habitudes, vos accomplissements. Et puis j'ai réalisé— »
Juliana montra les dents.
« —Vous n'étiez pas seulement un génie. Vous étiez un monstre. Au début, c'était un petit murmure par-ci, une étrange rumeur par-là. Tout cela était très suspect. Mais ensuite, j'ai remarqué un schéma. De temps en temps, vous prenez une étudiante de première année sous votre aile pour la 'mentorer'. Et il se trouve qu'elles sont toutes de jolies, petites, jeunes filles. »
Elle traça un lent cercle en l'air avec son doigt.
« J'ai parlé à certaines de vos anciennes élèves. Celles qui sont encore là, en troisième année. Parce que la plupart d'entre elles ont déjà quitté l'académie, qu'elles soient diplômées ou qu'elles aient abandonné. Et celles qui restaient ? Elles avaient trop peur pour dire quoi que ce soit contre vous. Mais c'était tout ce dont j'avais besoin pour creuser plus loin. »
Rexerd força un rire méprisant. « Tu te raccroches à des ombres— »
Juliana le coupa d'un rire sec.
« Oh, Professeur. » Elle sortit quelque chose de son manteau — une petite clé de stockage — et la laissa pendre entre ses doigts. « Il ne s'agit pas de croyance. Il s'agit de preuves. Et j'en ai plein. »
La confiance de Rexerd vola en éclats.
Juliana fit tournoyer la clé entre ses doigts.
« Cette petite chose ? » dit-elle. « Elle contient tout. Les choses que vous m'avez dites. Les choses que vous avez dites aux autres. Tout est soigneusement collecté et compilé. Vous voulez vous entendre avouer ? »
Elle connecta la clé de stockage à son téléphone et tapota sur l'écran.
Immédiatement, plusieurs enregistrements audio commencèrent à jouer.
[Tu es une fille brillante, Juliana. Trop brillante. C'est pour ça que je t'aime bien.]
[Il n'y a pas de honte à vouloir du pouvoir, à avoir besoin de quelqu'un pour te guider. Je pourrais t'apprendre des choses. Te rendre plus forte. Te rendre intouchable.]
[Tu n'as pas à avoir peur. Je prends soin de mes filles.]
L'enregistrement se coupa.
Le sang de Rexerd se glaça. « C-Ça ne tiendra pas– »
Juliana le fit taire d'un violent coup de pied au visage, puis sourit doucement. « Bien sûr que non, pas tout seul. Mais j'ai tellement plus — des vidéos, des audios, des photos. Même certaines de vos anciennes favorites étaient plus que disposées à fournir des preuves de la façon dont vous avez profité d'elles sous couvert de 'conseils'. Comment vous les avez utilisées… puis jetées quand vous vous êtes lassé. »
Elle laissa échapper un ricanement moqueur. « Et ce n'est que le début. J'ai aussi piraté votre appareil de communication. Vous savez ce que j'y ai trouvé ? Enfin, bien sûr que oui. Des transactions illégales, des paiements douteux, tout un tas de preuves incriminantes. Pour quelqu'un qui se dit génie, vous avez laissé une piste bien négligée. Pensiez-vous vraiment que personne ne le découvrirait jamais ? »
Rexerd lutta pour se redresser, ses bras tremblant d'engourdissement, mais Juliana le repoussa vers le sol avec son pied sans le moindre effort.
Elle se moqua. « Je suppose que vous êtes juste devenu trop confiant. Les hommes comme vous le font toujours. Aucune de vos filles n'a parlé parce que vous aviez de quoi les faire chanter, n'est-ce pas ? Vous leur avez fait faire quelque chose — quelque chose que vous pouviez faire planer au-dessus de leurs têtes. Tout comme vous avez essayé de le faire avec moi. »
Les yeux de Rexerd se fixèrent sur les siens, mais Juliana se contenta de pencher la tête.
« Vous pensiez que je ne remarquerais rien ? » Elle fit claquer sa langue, feignant la déception. « Vous auriez pu obtenir des Limaces Syrphides à la clinique quand vous le vouliez, mais vous m'avez obligée à les voler à la place. Vous aviez besoin de quelque chose pour me lier à vous. Une faveur. Une dette. Un moyen de chantage. Quelque chose que vous pouviez utiliser pour m'attirer dans votre petite toile. »
Elle gloussa doucement — trop doucement. « Mais voilà la chose, Professeur. Si j'apporte cette clé de stockage aux autorités, au conseil de l'Académie, à la Guilde des Alchimistes… je pourrais simplement dire que vous m'avez forcée à voler ces Limaces. Qui pensez-vous que le monde croira ? Une jeune fille sans défense… ou un pervers qui la manipulait ? »
Pour la première fois depuis des années, Rexerd sentit la panique s'installer.
Il se fichait éperdument des accusations qu'elle pourrait lancer, mais si une véritable enquête était menée, l'Académie découvrirait ses 'projets'.
Il ne pouvait pas laisser ça arriver !
La fille aux cheveux blancs continua. « Je ne sais pas qui sont vos relations, mais vous sauveraient-elles vraiment après que vous soyez devenu une source d'ennuis pour elles ? »
« Espèce de… » Rexerd tenta de parler mais sa voix était faible, ses lèvres sèches. « Petite garce. »
« Oui ! Je suis une garce ! » Juliana afficha un large sourire. « Vous commencez enfin à comprendre ! »
Sur ces mots, Juliana sortit un kunai.
Rexerd tressaillit.
Elle rit froidement de sa réaction. « Oh, j'ai tellement attendu ça. Depuis le moment où je vous ai approché. Depuis le moment où je vous ai laissé croire que vous aviez une chance de faire de moi une autre de vos victimes. »
Son sourire s'effaça et son expression se durcit en quelque chose de bien plus dangereux.
Du dégoût.
Du dégoût pur et absolu.
« C'était répugnant, » cracha-t-elle. Sa voix était posée, mais la colère pure qui s'y cachait se déversait comme du venin. « Être la cible de votre regard lubrique. Attendre le bon moment. Sentir votre contact crasseux. Avez-vous une idée d'à quel point j'ai désiré ça ? »
Sa voix s'éleva en un hurlement. « Le savez-vous ?! »
Puis, le kunai fendit l'air.
Rexerd ferma fort les yeux, se préparant à la douleur, à ce que la lame s'enfonce dans sa chair—
…Mais rien ne vint.
Lentement, prudemment, il ouvrit les yeux, seulement pour voir la courte lame plantée dans l'épaule de la jeune fille.
Elle s'était… poignardée elle-même ?
Avant que Rexerd ne puisse en tirer une quelconque conclusion, elle retira le couteau et le pressa contre la courbe de son cou.
Puis—
Entaille.
Une fine ligne rouge éclot sur sa peau.
Sa respiration se bloqua, mais elle ne s'arrêta pas.
Entaille.
Elle traîna la lame sur son autre épaule, à l'endroit exact où Rexerd l'avait touchée plus tôt dans la journée.
Coup sec.
Puis elle enfouit le kunai dans sa taille.
Encore.
Et encore.
Des bruits de chair humides et écœurants remplirent toute la pièce alors qu'elle se tailladait. Ses doigts se resserraient autour de la poignée à chaque frappe.
Sa poitrine se soulevait et s'abaissait en halètements saccadés. Elle émettait un bruit qui se situait quelque part entre le grognement et le râle.
Les yeux de Rexerd s'écarquillèrent lorsqu'il réalisa ce qu'elle faisait.
Elle grattait sa peau, effaçant très littéralement son contact.
Puis, soudainement, elle éclata de rire.
Son corps tremblait et il y avait une joie folle dans ses yeux.
Elle ne faisait pas que rire.
Elle hurlait.
Son cri était empli d'une fureur dérangée et d'un délice sans bornes — et de tant d'autres émotions superposées.
Rexerd l'observait avec horreur, incapable de bouger, incapable de faire autre chose que d'assister à la pure folie qui se déroulait devant lui.
Une seconde, elle ricanait comme si elle appréciait réellement la cruauté qu'elle s'infligeait.
La seconde suivante, elle grondait comme si elle luttait contre quelque chose au plus profond d'elle-même.
Et puis—
Elle se figea.
Son expression… devint vide.
La pièce plongea dans un silence suffocant.
Juliana poussa un profond soupir et baissa les yeux vers le sang qui s'écoulait de ses blessures.
Elle fit claquer sa langue. « Tch. Regardez maintenant ce que vous m'avez obligée à faire. »
Sa voix était calme.
…Trop calme.
Comme si elle ne venait pas de se mutiler devant lui.
Comme si tout cela était normal.
L'estomac de Rexerd se noua.
Cette fille — cette chose — n'était pas humaine.
Elle était autre chose.
Quelque chose d'anormal.
Une véritable putain de psychopathe.
Juliana soupira dramatiquement, comme si elle était dérangée, puis essuya paresseusement le sang de son kunai sur le manteau de Rexerd.
Elle eut un sourire en coin. « Maintenant, c'est votre tour. »
Et sans crier gare, elle plongea la lame sous ses côtes.
« Araaah ! Putain ! Fughhh ! » Rexerd poussa un cri guttural et se mit à jurer. Son corps était engourdi, pourtant il ressentait toujours la douleur. L'agonie déchirante de ses organes.
Le poison paralysant n'avait pas été mélangé correctement.
…Ou peut-être que c'était intentionnel.
Il haleta, luttant pour former des mots, pour supplier, pour négocier — n'importe quoi — mais avant qu'il ne le puisse, Juliana sortit un autre kunai et le plongea dans le haut de sa cuisse.
Son esprit se fractura. Sa bouche resta ouverte dans un hurlement strident et continu, des postillons crépitèrent de ses lèvres, et ses yeux s'exorbitèrent d'horreur.
Puis elle sortit une troisième lame.
Mais cette fois, elle ne le poignarda pas.
Cette fois, elle prit son temps et l'entailla.
La première coupure fut une longue ligne sur sa joue, assez profonde pour brûler.
La deuxième coupure alla de sa poitrine à son ventre, créant une fine ligne rouge qui se mit à saigner presque instantanément.
Et la troisième—
La troisième n'était pas une entaille du tout.
Juliana s'accroupit, pressa la pointe du kunai sous l'ongle de son pouce… et lentement, inexorablement, le décolla.