Je retirai mes poings, sentant pour la dernière fois le bruit écœurant des os qui craquent sous mes phalanges alors que Jake perdait connaissance.
Je me relevai.
Le Rite de Valeur était terminé.
Tout simplement.
Pourtant, quelque chose me chiffonnait.
J'expirai en enjambant le corps inanimé de Jake.
Au moment où je le fis, sa tête bascula sur le côté, du sang s'écoulant de ses lèvres éclatées.
Son visage — gonflé, tuméfié et massacré — était à peine reconnaissable. Une dent cassée gisait à côté de lui sur le sol taché de sang.
Je ne pris même pas la peine de regarder une seconde fois.
À la place, je fis doucement rouler mes épaules, et mon regard se porta sur mon bras droit — plus précisément, vers mon épaule là où Jake avait réussi à me toucher.
Du sang s'était écoulé d'une plaie ouverte, teintant mon gilet de rouge.
Pour être honnête, je l'avais laissé faire.
Mais quand même.
La force brutale derrière son coup était vraiment impressionnante.
J'estimais qu'il était aussi fort que Michael avant le début de l'Académie. Et ce n'était pas seulement sa force, mais sa vitesse qui s'était également beaucoup améliorée.
Sans parler de son endurance.
Si j'avais fracassé la tête de n'importe qui d'autre avec une masse en béton aussi grosse, le match se serait terminé sur-le-champ, l'autre participant finissant hospitalisé pour une fracture du crâne.
Mais Jake avait encaissé le coup et avait encore assez de ressources pour rester conscient.
Rien que ça, c'était digne d'intérêt.
Mais ce qui me perturbait vraiment, c'était le fait que jusqu'à ce que mon dernier coup l'assomme, Jake n'avait pas montré une once de peur.
Ses yeux vert forêt étaient voilés d'une sombre rage.
Je n'étais pas habitué à ça.
Normalement, quand je tabasse mes adversaires, ils montrent au moins un soupçon de terreur.
Un tressaillement.
Un moment d'hésitation.
Un instinct primaire qui se réveille, les avertissant qu'ils affrontent quelque chose qui les dépasse.
Mais Jake…
Même alors que son visage s'enfonçait sous mes poings, même alors qu'il s'étouffait avec son propre sang, il n'avait pas l'air effrayé. Au contraire, il semblait… déterminé.
Comme un homme gravant une rancune jusque dans ses os.
Cette colère, ce ressentiment…
Cette conviction inébranlable…
Ce n'était pas naturel.
Quelque chose clochait chez lui.
Non seulement sa progression était suspectement rapide, mais son intention inébranlable semblait… forcée.
Presque fabriquée.
C'était comme si quelqu'un avait alimenté sa rage, l'avait nourrie, puis l'avait transformée en quelque chose qui ne se briserait pas, peu importe la force avec laquelle je le frappais.
Un lavage de cerveau.
Oui, c'était le terme exact.
C'était comme si quelqu'un lui avait fait un lavage de cerveau.
Le problème, c'est que j'avais déjà vu tout cela se produire.
Dans le jeu, Asmodée avait fait la même chose à Samael.
Le Prince des Tentations tordait l'esprit de sa victime en murmurant constamment du poison dans ses pensées.
Il attisait la haine de Samael, nourrissait ses insécurités et lui faisait croire que sa rage était la sienne alors qu'en vérité, c'était une laisse.
Et Jake présentait exactement les mêmes symptômes.
…Mais ça n'avait aucun sens.
Si la Carte d'Invocation d'Asmodée était toujours là où elle était censée être à ce stade de l'histoire, intacte et non réclamée…
Alors comment diable Jake pouvait-il montrer des signes d'influence du Septième Prince Démon ?
Comment était-ce seulement possible ?
Non. Ce n'était pas possible.
—Goutte. Goutte. Goutte.
Ce qui signifiait que quelqu'un d'autre était derrière tout ça.
Mais qui ? Ou quoi ?
Si ce n'était pas Asmodée, alors il n'y avait qu'une poignée d'autres explications.
Un Éveillé avec une Carte d'Origine de type mental ? Un puissant illusionniste ? Un manipulateur avec une emprise assez forte pour tordre les émotions de Jake en quelque chose d'incassable ?
Ou peut-être un artefact maudit ? Une relique interdite qui était tombée entre ses mains par hasard ?
…Ou quelque chose de pire ?
Tch.
Quoi que ce soit, j'avais un mauvais pressentiment.
Au début, j'avais pensé laisser Michael s'occuper de Jake.
Mais maintenant, je commençais à reconsidérer la chose.
Parce qu'à en juger par ce qui s'était passé aujourd'hui, si Jake devenait une vraie menace, ce serait un problème pour moi aussi.
Et vu la vitesse à laquelle il grandissait, ce jour n'était pas loin.
—Goutte. Goutte. Goutte.
Je clignai des yeux.
Un bruit de gouttes rythmé brisa le fil de mes pensées et me ramena à la réalité.
Je baissai les yeux.
Du sang — le sang de Jake — coulait de mes phalanges, goutte après goutte, teintant le sol de pourpre.
« Argh, » grognai-je. « Dégoûtant. »
Au moment où je dis cela, comme par signal, deux mains saisirent délicatement les miennes et pressèrent un mouchoir propre contre mes phalanges ensanglantées, les essuyant.
En levant les yeux, je vis Juliana.
Elle ne dit pas un mot.
Son toucher était ferme mais doux, et ses mains bougeaient avec l'habitude de quelqu'un qui avait fait cela maintes fois auparavant.
Parce qu'elle l'avait fait.
Le blanc immaculé du mouchoir s'assombrissait à chaque passage.
Je l'observai, attendant une pique, un ricanement, une remarque cinglante. Mais elle resta silencieuse.
De manière inhabituelle.
Ses yeux bleu azur se levèrent, rencontrant les miens pendant un bref instant avant de se déporter vers mon épaule droite.
« Tu saignes, » nota-t-elle.
Je jetai un coup d'œil à la plaie une fois de plus, puis haussai les épaules.
« Allons t'emmener à l'infirmerie, » suggéra Juliana.
Mais au lieu de répondre immédiatement, je la laissai finir d'essuyer le sang de mes phalanges avant de retirer mes mains.
« Pas besoin, » secouai-je la tête. « Je rentre dans ma chambre. »
Elle leva les yeux, prête à argumenter. « Mais— »
Je la fis taire d'un regard et fis volte-face.
Autour de nous, les Cadets rassemblés avaient tous des réactions différentes à ce qui venait de se passer. Certains chuchotaient à voix basse, d'autres avaient déjà commencé à partir, tandis que quelques-uns enregistraient encore tout sur leurs téléphones.
Les ignorant tous, je m'éloignai à grands pas.
•••
Nous atteignîmes ma chambre en moins de quinze minutes.
Mon esprit était toujours occupé par les mêmes pensées qu'auparavant.
Juliana me suivit en silence, ses pas légers et mesurés.
Je poussai la porte de mon appartement, entrant sans prendre la peine d'allumer les lumières. La faible lueur du soleil couchant à l'extérieur filtrait à travers les fenêtres, projetant de longues traînées d'ombre et de lumière dans la pièce.
Juliana me suivit et ferma la porte derrière elle avec un clic discret.
J'expirai et m'affalai sur le canapé du salon.
Pendant ce temps, Juliana apporta des bandages et du désinfectant avant de venir se placer juste devant moi.
Je lui lançai un regard confus. « Quoi ? »
« Enlève ton gilet, » répondit-elle.
Je clignai des yeux, croisant les bras sur ma poitrine comme une demoiselle en détresse. « Au moins, offre-moi le dîner d'abord. »
Juliana soupira, visiblement peu impressionnée par ma blague nulle. « Enlève-le. »
Je soutins son regard une seconde de plus, mais elle ne faiblit pas.
Finalement, avec un roulement d'yeux dramatique, je me levai et lui arrachai les bandages des mains. « Je vais le faire moi-même. »
Juliana semblait prête à argumenter à nouveau, mais avant qu'elle ne puisse prononcer un mot, je commençai à marcher vers ma chambre.
Et dès que je lui tournai le dos, je retirai mon gilet et le jetai sur le sol.
« Si tu veux être utile, » dis-je en pointant paresseusement le tissu abandonné, « mets ça au linge. »
Juliana hésita.
« Oh, et, » continuai-je sans m'arrêter, montant les escaliers vers ma chambre, « il était censé y avoir une conférence de presse aujourd'hui. Dis à l'académie que j'ai une commotion cérébrale, donc je ne suis pas en état d'y assister. »
Je pouvais physiquement sentir qu'elle hésitait entre obéir silencieusement ou me contredire. Finalement, elle choisit la seconde option. Une erreur.
« Mais tu es blessé à l'épaule, Jeune Maître. Ce n'est pas comme ça que fonctionnent les commotions, » fit-elle remarquer.
« C'est comme ça que fonctionne le mensonge, » ricanai-je en entrant dans ma chambre et en verrouillant la porte derrière moi.
Il y eut un temps de silence.
Puis, comme prévu, un soupir étouffé se fit entendre de l'autre côté de la porte.
« Très bien, » grommela Juliana, exaspérée.
Je souris en coin, secouant la tête.
Jetant les bandages sur ma table de chevet, je m'approchai du grand miroir de ma chambre. Il était assez grand pour couvrir presque tout un mur — parce que, honnêtement, quelle meilleure façon de commencer la journée que d'admirer mon propre visage ?
Était-ce un peu narcissique ? Eh bien, poursuivez-moi !
Mon sourire s'élargit en un rictus alors que je fixais mon reflet.
Mâchoire ciselée. Silhouette fine mais athlétique. Abdos en béton. Et un visage si frappant qu'il pourrait faire douter les dieux de leur propre valeur. Vraiment, j'étais un spectacle à contempler.
Puis, mon regard se déporta vers mon épaule droite qui était poisseuse de sang séché.
…Mais il n'y avait pas la moindre blessure en vue.
Oui, le sang était faux.
Après mon retour d'Ishtara, j'avais demandé à Ivan de me livrer une fiole de sang artificiel.
Et avant que le duel avec Jake ne commence, j'avais glissé cette fiole à l'intérieur de mon gilet.
À partir de là, il ne s'agissait que de laisser Jake porter un coup et de bien jouer la comédie. Ce que j'ai fait.
Je savais que Juliana mordrait à l'hameçon.
Elle aurait prévu de désinfecter ma soi-disant blessure — une blessure qui n'existait même pas en réalité — puis d'emporter le coton utilisé avec elle pour en extraire mon sang.
Mais au lieu d'un simple coton-tige, je lui ai donné mon gilet entier, trempé de ce qu'elle croyait être mon sang.
Maintenant, tout ce que j'avais à faire, c'était attendre.
Bientôt, elle utiliserait Rexerd. Elle finirait par le jeter. Et quand son plan pour réclamer la liberté s'effondrerait—
Je serais là, prêt à récolter mon prix.
C'était mon dernier coup contre elle.
Et avec ça, j'avais gagné.