La première chose que je fis fut de prendre une profonde inspiration.
Puis, je fis immédiatement demi-tour pour tenter de partir.
Jake, cependant, était apparemment devenu rapide.
Bien trop rapide.
Avant que je ne puisse m'échapper, il se faufila sur le côté et me barra la route en venant se placer juste devant moi.
Je m'arrêtai net et laissai échapper un gémissement audible.
Pourquoi ?
Pourquoi ne pouvais-je pas avoir une seule journée tranquille ?
Alexia invoqua sa Carte d'Origine, cherchant sans aucun doute à comprendre la situation. Puis, elle pencha la tête, se rapprocha de mon oreille et murmura : « Ah… ce n'est pas ton ami le gros ? »
Je soupirai et lui répondis à voix basse : « Gros ? Oui. Ami ? Non. »
Elle battit des cils. « Qu'est-ce qui lui est arrivé ? »
Je fronçai les sourcils. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Alexia hésita un instant avant de répondre : « Son aura… elle est sombre. Plus sombre que dans mes souvenirs. »
Mon froncement de sourcils s'accentua. J'ouvris la bouche pour lui demander ce qu'elle voulait dire, mais avant que je ne puisse le faire, Jake s'avança furieusement en voyant que je ne lui prêtais aucune attention.
« Hé ! » cria-t-il.
Sa voix résonna sur le terrain d'entraînement, attirant l'attention des autres Cadets qui traînaient encore après le cours.
Je poussai un nouveau soupir, mais je rajustai rapidement mon expression, me tournant vers lui avec un sourire éclatant aux lèvres.
C'était le genre de sourire qu'on réserve à un ami perdu de vue depuis longtemps.
« Mon vieux Jake ! Quoi de neuf ? » le saluai-je comme si je venais à peine de le remarquer. « Regarde-toi, mec ! Tu as encore perdu du poids ? À chaque fois que je te vois, tu as l'air plus svelte ! Continue comme ça. Allez, à plus— »
Jake, malheureusement, ne semblait pas d'humeur pour les politesses.
« La ferme ! » aboya-t-il.
Je clignai des yeux, feignant d'être vexé. « Waouh ! Quelqu'un est d'humeur massacrante aujourd'hui. »
Jake me fixa, le poing serré. « Tu trouves ça drôle ? »
« Oui », répondis-je immédiatement.
Il s'arrêta. Puis, en un instant, son expression changea — reflétant la mienne. Un large sourire s'étira sur son visage. Trop large.
« Bien sûr », ricana-t-il en faisant un pas de plus vers moi. « Tout t'amuse ces derniers temps, n'est-ce pas ? Le monde entier n'est qu'une vaste blague, existant uniquement pour ton divertissement, Seigneur Theosbane. »
Je fis un pas en arrière en guise de réponse.
« Mais je t'avais prévenu, pas vrai ? » Sa voix se durcit. « Pas plus tard qu'hier, je t'ai dit de faire attention où tu mettais les pieds. Et pourtant, nous y voilà — tu me rentres dedans à nouveau. Tu ne me prends pas au sérieux. Tu penses que je suis une blague, tout comme le reste. N'est-ce pas ? »
Un pas de plus, et soudain, il était juste devant moi — son visage à quelques centimètres du mien.
Et il n'avait toujours pas fini de hurler.
« Eh bien, je ne suis plus comme les autres ! Je suis spécial ! Je suis l'élu ! Je suis plus fort ! Je suis meilleur ! Meilleur que toi, même ! Que tout le monde ! Tu ne peux plus me prendre à la légère ! Tu. Ne. Peux. Plus. Te. Moquer. De. Moi ! »
Son sourire disparut lentement.
À chaque mot qu'il crachait, son visage continuait de se tordre de rage, ses yeux s'assombrissaient de ressentiment, et sa voix était pleine de venin à mon égard.
À l'égard du monde.
Un silence tendu suivit son éclat.
Je le fixai. Clignai des yeux. Puis je me tournai lentement vers Alexia. « Est-ce qu'il vient de— »
Elle hocha la tête solennellement. « Ouais. »
« L'élu ? » demandai-je.
« Mm, » acquiesça-t-elle à nouveau.
Je me tournai vers Jake, qui bouillonnait toujours, sa respiration saccadée et lourde.
On aurait dit qu'il était à deux doigts soit de m'attaquer, soit d'exploser spontanément.
J'expirai par le nez. « Jake. »
Il me montra les dents. « Quoi ?! »
Je lui tapotai l'épaule. « Mon pote… est-ce que quelqu'un t'a nourri avec des livres de prophéties ? »
Jake écarta ma main d'un coup. « Je savais que tu ne me prendrais pas au sérieux ! Tu ne l'as jamais fait ! Toute notre vie, tu m'as gardé à tes côtés pour que je te mette en valeur ! Mais ça va changer maintenant ! »
« C'est faux, » dis-je. « Je t'ai pris très au sérieux quand tu as essayé de t'asseoir sur moi en CM2. »
Son œil gauche tressaillit.
« Tu vois ? » continuai-je. « Je me souviens de tellement de moments où je t'ai pris au sérieux. Comme cette fois où tu m'as défié à un concours de mangeurs de hot-dogs et que tu as failli t'étouffer. Ou quand tu as juré que tu pouvais faire un salto arrière et que tu as juste… échoué. »
Jake laissa échapper un grognement guttural.
J'ouvris la bouche pour lui donner quelques exemples supplémentaires… mais il se rua soudainement sur moi.
Alexia finit par lâcher ma main et fit un bond en arrière.
Je sautai également dans une autre direction, esquivant le poing de Jake qui s'écrasa contre le sol.
Thwaam—!!
Une onde de choc explosa à l'impact, fissurant la terre et projetant de la poussière dans les airs.
Les Cadets qui observaient la scène poussèrent des exclamations de surprise. Certains reculèrent même.
Jake se redressa lentement, ses yeux rivés sur les miens avec une intensité qui n'était pas là auparavant. « Très bien, Samael. Je n'avais pas l'intention de commencer par toi, mais tu ne m'as pas laissé le choix. Je vais te montrer. Je vais montrer à tout le monde ! »
Je soupirai en époussetant mes manches. « Est-ce que c'est le moment où je suis censé dire que je ne veux pas me battre contre toi, Jake ? »
« Oui ! » cria-t-il. « Et ensuite, je suis censé répondre que tu n'as pas le choix ! Parce que Samael Kaizer Theosbane, je te défie en Rite de Valeur ! »
…Waouh.
Sérieusement ?
Pendant une seconde, et pour la première fois de ma vie, j'ai été presque impressionné par Jake.
Peu importe la raison derrière son assurance, lancer ce défi était un geste audacieux.
Un Rite de Valeur était un duel sacré en un contre un, exclusif à la lignée des Theosbane et à ceux que nous reconnaissions comme des guerriers.
C'était une loi ancienne et tacite au sein de ma famille, où les griefs étaient réglés par le combat, et où la victoire déterminait qui détenait l'autorité ou le respect.
Les règles étaient plutôt simples :
Une fois défiée, l'autre partie doit accepter, à moins de renoncer à son honneur.
Le duel se poursuit jusqu'à ce qu'une partie soit incapable de se battre ou déclare forfait.
Tout est permis, mais l'interférence extérieure est interdite.
Un témoin est requis pour confirmer l'issue du combat.
Le vainqueur du Rite gagne le droit d'exiger quelque chose du vaincu – que ce soit le respect, des excuses, ou même un serment de loyauté.
En contrepartie, le perdant doit porter la honte de sa défaite.
Historiquement, ma famille utilisait cette tradition de duel pour régler les différends concernant l'héritage, l'honneur et le commandement au sein de ses rangs. Dans de rares cas, un Rite de Valeur pouvait même décider de la vie ou de la mort.
Bien que la tradition se soit affaiblie au fil des ans, elle conservait encore une certaine influence au sein des cercles des Theosbane et de ceux qui suivaient nos coutumes guerrières.
Mais comme Jake n'était pas un Theosbane, il était audacieux — et offensant — de sa part d'invoquer un Rite de Valeur contre moi.
Cela suggérait qu'il se considérait comme un guerrier d'un rang égal au mien, quelqu'un digne de défier un Theosbane selon ses propres règles.
Je relâchai un souffle que je ne savais même pas retenir et regardai le garçon aux cheveux verts avec sérieux. « Très bien. Si c'est ton souhait, alors j'accepte. »
Techniquement, puisqu'il n'était ni membre de ma famille ni l'un de nos chevaliers, j'avais le droit de refuser.
Mais comme je l'ai dit, il était offensant qu'il utilise la tradition de ma famille contre moi.
Il avait besoin d'être remis à sa place.
« Tous ceux présents ici serviront de témoins », déclarai-je. « Et j'officierai moi-même le Rite. Prends ce que tu souhaites de moi si tu gagnes. Si tu perds... je ne veux rien. Un problème ? »
Jake se contenta de grogner en réponse, tel un animal enragé attendant d'être lâché.
« Très bien, alors. » Je soupirai. « Il n'y a aucune règle pour ce combat ! La victoire sera déterminée lorsque l'un de nous ne pourra plus continuer le combat. Il n'y aura pas de match nul ! Le duel prendra fin lorsqu'un résultat décisif sera atteint. Si l'un de nous meurt ici, que les dieux aient pitié de nos âmes. Que justice soit faite aujourd'hui... même si le ciel doit s'effondrer ! »
•••
Les Cadets alentour pouvaient à peine croire ce qu'ils venaient d'entendre.
Jake — ce Jake — la risée vivante du fameux « incident du sous-vêtement » venait tout juste de défier Samael Kaizer Theosbane en duel.
Et ce qui était encore plus choquant, c'était le fait que Samael ait accepté.
Comme la plupart d'entre eux ne connaissaient que très peu les coutumes et traditions de la famille Theosbane, ils ne comprenaient pas pourquoi Samael n'avait pas simplement rejeté la demande de duel de Jake.
Il aurait pu l'ignorer ou refuser catégoriquement.
Pourtant, il ne l'avait pas fait.
Quoi qu'il en soit, un combat était sur le point d'éclater.
Et la nouvelle se répandit rapidement. Les cadets qui s'étaient traînés hors du terrain d'entraînement quelques instants plus tôt revinrent en courant.
L'épuisement qui marquait leurs visages un peu plus tôt avait disparu, désormais remplacé par une excitation brûlante.
Ils n'allaient certainement pas manquer ça.
Et ils ne le manquèrent pas.
Car dès que Samael eut terminé son annonce, Jake chargea de front et invoqua sa Carte d'Origine.
Un orbe d'argent super-solide, semblable à du mercure, se matérialisa au-dessus de sa paume tendue, ondulant comme du métal en fusion avant de prendre la forme d'une massive hache de combat.
Samael restait immobile, l'air aussi calme que s'il s'apprêtait à faire une promenade, tandis que sa propre Carte d'Origine apparaissait au-dessus de sa tête dans un éclat de lumière dorée.
Jake rugit et frappa le premier, fendant l'air avec sa hache dans un arc horizontal brutal venant de la gauche.
La puissance de son coup déchira l'air, envoyant une rafale de vent sifflante balayer le terrain.
Mais Samael se contenta de se baisser sous la lame d'argent, laissant la hache passer inoffensivement au-dessus de sa tête.
Jake grinça des dents de frustration et ordonna à son arme de changer de forme.
La hache fondit et se reforma en une épée longue en un clin d'œil.
Jake fit un pas en avant pour se retrouver aux côtés de Samael, toujours accroupi près du sol.
Puis, dans un mouvement flou, Jake abattit son épée longue vers le dos exposé de Samael.
—THAAM !
« Qu'est-ce que... ?! »
Mais la lame n'atteignit jamais sa cible.
À la toute dernière seconde, une arme d'hast en béton jaillit du sol, interceptant l'épée de Jake avant qu'elle ne puisse mordre la chair de Samael.
À cause de cet angle inconfortable, Jake ne parvint pas à générer assez de force pour trancher la pierre, et son attaque fut facilement bloquée.
Samael bougea rapidement.
Avant que Jake ne puisse reculer, l'As aux cheveux dorés se redressa et immobilisa l'épée longue en enroulant son bras autour de la lame.
Puis, Samael pivota. Et d'une torsion sèche —
Il arracha l'épée des mains de Jake.
La traction soudaine déséquilibra Jake et le fit trébucher en avant, le laissant totalement vulnérable à une contre-attaque.
Et Samael ne gâcha pas cette opportunité.
Avant même que Jake puisse songer à retrouver ses appuis, une masse massive en béton s'abattit violemment sur l'arrière de son crâne.
— THWAAAM !
La force pure de l'impact fit voler la masse en d'innombrables éclats de pierre — et Jake se retrouva étalé au sol, face contre terre.
Ah.
Cette arme d'hast…
C'était le manche.
Après avoir fait perdre l'équilibre à Jake, Samael avait dû tirer sur le poteau en béton, arracher la masse du sol et lui fracasser le crâne avec — le tout en un seul mouvement fluide.
Jake eut à peine le temps de réaliser ce qui arrivait que Samael jeta déjà son épée longue au loin.
Très, très loin. Jusqu'au bord du terrain d'entraînement.
Jake pouvait donner à son orbe de mercure la forme de n'importe quelle arme ou armure, mais il ne pouvait pas le contrôler à distance.
Comme pour n'importe quelle arme, il devait la manier physiquement pour s'en servir.
Et maintenant, elle était hors de portée.
Bien sûr, il pouvait toujours dissiper et réinvoquer sa Carte d'Origine, mais cela prendrait du temps. Une seconde ou deux, au mieux.
Le problème, c'était que Samael n'avait aucune intention de lui laisser ce temps.
Évidemment qu'il n'allait pas le faire.
Jake gémit et se redressa péniblement — juste avant qu'une main ne saisisse ses cheveux vert émeraude pour lui rejeter la tête en arrière.
Puis—
—CRAC !
Un genou s'écrasa contre son visage avec une telle force que sa tête bascula en arrière.
Jake sentit quelque chose se briser. Une dent, peut-être. Sa vision se troubla alors qu'il levait les yeux vers le ciel azur, qui s'étirait en un flou bleu étourdissant.
C-Comment ?
Comment Samael pouvait-il être aussi fort ?
Ce n'était pas censé se passer comme ça.
Jake était censé être le plus fort.
Il était l'élu.
Son ange gardien le lui avait dit.
Alors… comment ?
Avant qu'il ne puisse terminer cette pensée, Samael le souleva et lui asséna un coup de poing direct en plein visage.
Jake chancela en arrière, le sang emplissant sa bouche. Désespéré, il se débattit et projeta un poing sauvage et désordonné vers l'avant.
Et il a porté ses fruits.
Contre toute attente, le coup a atteint l'épaule droite de Samael.
Quelque chose a craqué sous ses phalanges et, presque instantanément, une tache rouge s'est étendue sur le gilet de Samael, le sang imprégnant le tissu.
Une blessure.
Il l'a blessé.
…Mais c'était loin d'être suffisant.
Le souffle de Jake s'est coupé. Il avait mis toute sa force dans ce coup de poing — toute sa puissance nouvellement acquise.
Et pourtant, il n'a même pas réussi à faire reculer Samael d'un seul pas !
Pas même un pas ?!
Jake a à peine eu le temps de réaliser son incrédulité qu'un coup de pied vicieux s'est abattu sur son menton.
Sa tête a basculé en arrière une fois de plus, et cette fois, son corps a suivi. Il s'est écrasé sur le dos dans un grognement.
Et puis—
Samael était sur lui.
Le garçon aux cheveux dorés l'avait chevauché et commençait à lui asséner des coups de poing, l'un après l'autre, chacun assez brutal pour fissurer le sol sous le crâne de Jake.
Jake tenta de se défendre. Il essaya d'invoquer ses Cartes. Sa Carte d'Origine.
Mais la douleur.
Oh, mon Dieu.
L'agonie.
Il n'arrivait pas à se concentrer.
—THAM ! THAM ! THAAM !
La vision de Jake s'éteignait par intermittence à chaque fois que le poing de Samael s'abattait sur son visage.
Et entre ces moments d'obscurité, durant ces brefs instants de lucidité, il vit Samael.
L'expression de son ancien ami était indéchiffrable.
Ses yeux dorés étaient dépourvus de colère, de cruauté ou de tristesse.
Il n'y avait pas la moindre émotion sur le visage de Samael — juste une froide indifférence.
C'était comme si, dès l'instant où le combat avait commencé, Samael avait cessé de voir Jake comme une personne.
La conscience de Jake commença à s'effilocher.
Mais avant de perdre connaissance, il se fit une promesse.
Un jour, il ferait regretter cela à Samael.
Non, pas seulement à lui.
Samael, Michael, et chaque Cadet qui s'était moqué de lui.
Il avait été stupide aujourd'hui.
Mais il ne le serait plus jamais.
Jake força sa bouche ensanglantée à s'ouvrir, plusieurs dents cassées, et gémit faiblement : « J-je vous mon... »
— CRAC !
Samael asséna un dernier coup de poing sur son visage, le faisant taire pour de bon.
Et c'est ainsi que le Rite de Valeur prit fin en moins de dix minutes.