Le lendemain…
C'était l'heure de mon dernier cours avant le week-end : Mécaniques de combat avancées.
La moitié de la promotion de première année — tous les Cadets ayant choisi ce cours comme dernière activité de la journée — se tenait sur l'un des terrains d'entraînement entourant la Tour de l'Apex.
Devant nous se tenait un homme grand, enveloppé d'une aura d'autorité brutale.
Il portait une petite moustache et, à en juger par sa calvitie naissante, il serait chauve dans quelques mois à peine.
Pourtant, son physique était impressionnant. Et sa présence était plus tranchante que celle d'un soldat vétéran ayant survécu à cent guerres.
C'était l'instructeur Kain Reichardt.
Notre coach de conditionnement physique, et un sadique que l'Académie jugeait également le plus apte à nous guider dans l'art du combat.
Parce que pourquoi pas ?
Pourquoi un psychopathe dérangé comme lui, quelqu'un qui prenait plaisir à tourmenter des adolescents sans défense au nom de l'entraînement, ne pourrait-il pas donner deux cours aux premières années ?
Ouais, c'était une décision tout à fait sensée.
Le regard de l'instructeur Kain balaya les Cadets rassemblés.
Son expression durcie était empreinte d'une déception perpétuelle, comme si nous avions déjà échoué avant même de commencer.
« Quelqu'un peut-il me dire, commença-t-il, la voix froide et sèche, quel est le facteur le plus important dans un combat ? »
Silence.
Quelques Cadets se jetèrent des regards, certains hésitant à parler, d'autres beaucoup trop méfiants à l'idée de donner la mauvaise réponse.
L'instructeur Reichardt soupira en secouant la tête avec dégoût.
« Pathétique. Vous êtes tous ici pour apprendre à combattre, et pourtant, aucun de vous n'a la moindre opinion ? » Ses yeux se posèrent sur un garçon près du premier rang — l'un des types les plus studieux. « Cadet, éclairez-nous. »
Le garçon se redressa sous le regard inquisiteur. « La force, monsieur ? »
Les lèvres de Kain se retroussèrent en un sourire sans humour. « La force est importante. Mais la force seule ne vous sauvera pas quand vous serez surpassés. »
Un autre Cadet leva la main avec hésitation. « Est-ce la technique ? »
« Mieux, concéda Kain, mais toujours faux. »
Puis, il commença à faire les cent pas devant nous. Ses bottes frappaient le sol en béton à pas lents. « La vitesse, l'endurance, l'intelligence, les instincts — tout cela est précieux. Mais rien de tout cela ne compte si vous n'avez pas ceci. »
Il s'arrêta soudainement et nous fixa.
« Le contrôle. »
Peut-être était-ce la gravité de sa voix lourde ou la manière dont il avait prononcé ce mot — mais tout le monde le regardait avec attente, impatient d'entendre la suite de son discours.
« Au combat, le contrôle est tout. Le contrôle de votre corps, de vos mouvements, de vos émotions et — si vous êtes assez doués — le contrôle de votre adversaire. »
Son regard parcourut le terrain, comme s'il mettait quelqu'un au défi de prendre la parole.
Personne ne le fit.
« Perdez le contrôle, et vous êtes déjà mort. »
Un silence tendu suivit.
Puis Kain frappa dans ses mains. « Parlons de quelques exemples, d'accord ? Nous allons commencer par le match le plus récent qui a secoué toute votre promotion. »
Mes oreilles se dressèrent. Et soudain, je sentis chaque regard sur le terrain se tourner vers moi.
L'instructeur Reichardt me désigna du menton. « C'est exact. Je parle de votre As affrontant dix des Cadets les plus forts. Quelqu'un peut-il me dire comment Lord Theosbane a réussi à gagner malgré son désavantage numérique ? »
Quelques-uns ricanèrent, d'autres se moquèrent.
« Il a eu de la chance », murmura quelqu'un.
« Il a été sous-estimé. S'ils avaient travaillé ensemble, il aurait perdu », ajouta un autre.
« Je pense que le match était truqué », osa accuser quelqu'un.
Personnellement, je résistai à l'envie de frapper ce dernier type, quel qu'il soit. Qu'est-ce que tu veux dire par truqué ? J'ai été poignardé et tailladé comme une vache qu'on dépèce dans ce combat !
Quelle autre preuve d'authenticité voulaient-ils ?
Je secouai la tête.
Pendant ce temps, le sourire sur le visage de l'instructeur Kain s'élargit. « Oh ? La chance et un match truqué, hein ? Ce sont des excuses bien tirées par les cheveux. »
Certains Cadets s'apprêtaient à protester avec indignation, mais Reichardt insista. « Alors, si on vous en donnait l'occasion, vous pensez pouvoir vaincre votre As pour lui prendre son titre ? »
Silence. Encore une fois.
Le sourire de l'instructeur Reichardt se transforma en un rictus. « Je suis d'accord pour dire qu'il y a beaucoup d'autres candidats dans le Top Dix, ou même parmi certains hauts-nobles, qui devraient être capables de livrer un combat acharné pour la première place. Mais les autres ? Tout ce que vous savez faire, c'est trouver des excuses pathétiques. »
L'instructeur Reichardt laissa ses mots infuser, son rictus s'accentuant alors qu'il observait les mouvements inconfortables et les mâchoires serrées parmi les Cadets.
Après une brève pause, il sortit son téléphone et tapota l'écran. Un affichage holographique se projeta au-dessus de sa tête, montrant la vidéo de mon match.
« Regardez ici », dit-il en pointant ma silhouette dans la vidéo. « Le Cadet Samael est clairement plus fort et plus rapide que chacun de ses adversaires pris individuellement. Mais la force et la vitesse seules ne gagnent pas les combats quand vous êtes en désavantage — c'est la façon dont vous les utilisez qui compte. »
Il laissa cela infuser avant de continuer.
« Son premier grand mouvement a tout mis en place. Pour éliminer la soigneuse ennemie, il a dû passer sous terre et surgir derrière elle. C'était une astuce simple, mais qui a dicté le reste du combat. »
Il fit avancer la vidéo et désigna la séquence suivante.
« Plus tard, il a recommencé — cette fois contre le Cadet Reiner. Mais au lieu de sortir immédiatement, il a attaqué depuis le sol, immobilisant Reiner alors qu'il était en pleine retraite. »
La lecture passa ensuite à l'échange final.
« Et enfin, contre les Cadets Erwin et Sylen, il a utilisé la même astuce ! Mais pas tout à fait. Il a créé une fissure derrière eux, les amenant à croire qu'il surgirait par l'arrière. Mais au lieu de cela, il a attaqué de front. »
L'instructeur Reichardt se tourna vers la classe, gardant une expression indéchiffrable.
« Il a utilisé la même astuce trois fois pour éliminer certains des adversaires les plus problématiques. Mais voici la clé — il n'a attaqué par derrière qu'une seule fois. Le reste n'était que du conditionnement, leur faisant croire qu'ils connaissaient son schéma alors qu'en réalité, il les contrôlait. »
Il laissa son regard balayer le terrain une fois de plus avant de rendre son verdict final. « Et c'est comme ça qu'il a gagné. Pas par chance ou par trucage, mais par intelligence. »
Le silence qui suivit fut assourdissant. Certains Cadets bougeaient inconfortablement, tandis que d'autres refusaient de croiser mon regard.
Que faisais-je ? Je leur souriais avec suffisance, évidemment.
L'instructeur Reichardt croisa les bras. « Passons à quelques exemples supplémentaires. »
Et juste comme ça, il nous montra plusieurs autres combats — certains d'élèves plus âgés, d'autres même d'anciens diplômés.
L'un d'eux attira particulièrement mon attention.
L'actuelle présidente du Conseil des Cadets, Vereshia Morrigan.
À l'époque de sa deuxième année, elle avait elle aussi lancé un match de titre à dix contre un — tout comme moi.
Sauf qu'elle défendait son titre contre le Top Dix de sa promotion.
Et elle a gagné.
Indemne.
Sans recevoir une seule blessure.
Ce match était… brillant.
Du début à la fin, Vereshia a fait preuve d'une intelligence de combat pure et a contrôlé ses adversaires avec une telle facilité qu'ils auraient pu être des enfants.
Elle les a forcés dans des positions inconfortables, a évité les angles désavantageux, a démantelé leur synergie et a dicté le déroulement de tout le combat.
Mais surtout, elle les a éliminés sans effort les uns après les autres dans une démonstration de force inégalée, et aucun d'entre eux n'a pu l'arrêter.
« Mince », murmurai-je sous mon souffle.
Elle était à un autre niveau.
La vidéo se termina. L'instructeur Reichardt coupa la projection et nous lança un regard appuyé. « C'est ce qui sépare un combattant d'un stratège. La force, la vitesse, la technique ? Ce ne sont que des outils. Mais le contrôle ? Le contrôle transforme les outils en armes. »
Finalement, il soupira et secoua la tête. « Mais la plupart d'entre vous ne savent même pas contrôler leur propre respiration, alors imaginez un combat. »
Certains Cadets se hérissèrent, mais personne n'osa élever la voix pour contester.
« C'est pourquoi, continua Reichardt, son rictus revenant, nous allons corriger cela. Dès maintenant. »
Il se tourna et fit un geste vers les mannequins d'entraînement métalliques alignés le long du terrain.
Quelques murmures parcoururent la foule.
« Ceux-ci, annonça Reichardt, sont des Marionnettes de Combat. Et contrairement à celles avec lesquelles vous vous entraînez habituellement, elles ont été programmées pour analyser vos mouvements, prédire vos schémas et contrer vos attaques. En d'autres termes, elles deviennent plus intelligentes à mesure que vous les combattez. »
Un silence collectif tomba sur la classe.
Reichardt gloussa. « Oh, ne soyez pas si effrayés. Vous vous êtes tous inscrits à Mécaniques de combat avancées, n'est-ce pas ? »
…Non, nous ne l'avons pas fait.
C'était un cours obligatoire.
Mais il s'en fichait.
« Préparez-vous », aboya l'instructeur Kain. « Chacun de vous reçoit deux Marionnettes. Votre objectif est de les surpasser par l'esprit. Si vous les combattez de front, vous perdez. Si vous êtes prévisibles, vous perdez. Si vous perdez votre temps à vous plaindre… vous perdez. »
Alors que les Cadets commençaient à former des paires à contrecœur, j'expirai lentement. Super. Une bataille d'esprit contre une IA apprenante.
Je soupirai. « Je déteste aller en cours. »
•••
« Haaa ! Haaa ! » Je haletais et grognais de frustration.
Après vingt minutes entières, j'ai enfin réussi à détruire mes Marionnettes de Combat.
Malgré leurs cadres sveltes, ces robots étaient forts !
Ridiculement forts !
Leur extérieur métallique était enchanté contre les dégâts élémentaires et assez durable pour encaisser la force totale de plusieurs engins de siège !
Si cela ne suffisait pas, ils étaient aussi extrêmement rapides et agiles. Vous auriez de la chance de les toucher deux fois avec la même attaque.
Et il y en avait deux !
J'ai littéralement dû spammer mon pouvoir inné et tordre le sol sous eux pour gagner.
Essoufflé, je me redressai.
Je n'étais pas vraiment fatigué, car après avoir appris la Technique de Circulation d'Essence, mon endurance et ma vitalité avaient grimpé en flèche. Et chaque jour, mon corps ne faisait que devenir plus fort en l'utilisant.
Mais utiliser continuellement ma Carte d'Origine pour effectuer des transmutations à une telle échelle était encore un peu éprouvant.
Juste un peu.
Le sol autour de moi était brisé par des pointes acérées et des lances de béton imposantes. Certains endroits étaient calcinés et d'autres s'étaient effondrés comme des cratères créés artificiellement.
Sous mes pieds se trouvaient les restes étincelants des Marionnettes de Combat.
Je pris une profonde inspiration et dissipai ma Carte d'Origine, observant le reste du terrain.
Apparemment, j'étais l'un des rares à avoir réussi.
Le reste des Cadets était étalé sur le sol, épuisé et vaincu.
Finalement, l'instructeur Reichardt eut pitié d'eux et rappela les Marionnettes de Combat, mettant fin à son cours.
Après nous avoir jeté un dernier regard de dégoût, il nous congédia.
Alors que les Cadets gémissaient et se traînaient vers la sortie, je secouai mes manches et m'étirai.
Juste au moment où j'allais m'éclipser avec le reste du groupe, une voix excitée m'appela derrière moi.
« Beau travail, Lord Samael ! »
Avant même que je puisse réagir, quelque chose s'agrippa à ma main droite.
Sursautant, je baissai les yeux et vis une menace petite, aux cheveux orange, me regardant avec des yeux gris brillants.
« Alexia ! » criai-je, secouant instinctivement ma main dans une tentative futile de la faire lâcher.
Elle ne bougea pas d'un pouce.
Je secouai plus fort.
Toujours rien.
« …Es-tu secrètement faite de plomb ?! » m'exclamai-je.
Alexia se contenta de sourire et resserra sa prise. « Nope ! Juste douée pour m'accrocher. »
Je plissai les yeux. « Ce n'est pas une compétence dont les gens devraient se vanter. »
« Pourquoi pas ? C'est super utile ! Comme là, maintenant, par exemple. » Elle secoua fermement ma main, son enthousiasme totalement inébranlable face à mon irritation.
Je soupirai, me frottant la tempe avec ma main libre. « Très bien, qu'est-ce que tu veux ? »
Elle rayonna. « Toi, évidemment ! Ou plus précisément, faire un duel avec toi. »
Je clignai des yeux. « Pardon ? »
Alexia haussa les épaules. « On n'a pas eu de vrai combat depuis l'Examen d'Évaluation. J'ai fait des duels avec Michael depuis — je l'ai même battu quelques fois. Mais pas toi. »
Je haussai un sourcil. « Et ? »
« Et, continua-t-elle en me désignant théâtralement, je parie que je peux te battre. »
Je ricanai. « C'est un pari stupide. »
Ses yeux se plissèrent avec amusement. « Pourquoi ? »
« Parce que tu ne peux pas. Aussi, je n'ai aucune raison d'accepter. » J'essayai de dégager ma main, mais Alexia refusa de lâcher prise.
Admettant finalement ma défaite, je commençai à marcher.
Elle pencha la tête, souriant effrontément. « Tu as peur ? »
Je fis une tête de marbre. « C'est la tentative de psychologie inversée la plus stupide que j'aie jamais entendue. »
Elle fredonna. « Peut-être. Mais ça a marché, non ? »
Je levai les yeux au ciel. « Non— »
Thaam—
Avant que je puisse finir ma phrase, je percutai quelqu'un.
« …Oh mon Dieu, ça devient une habitude », grognai-je intérieurement en levant les yeux. « S'il te plaît, ne laisse pas ça être— »
Jake.
Yeux verts. Cheveux verts. Un corps qui avait perdu encore plus de ses rondeurs depuis la dernière fois que je l'avais vu.
Ouais.
C'était Jake Mel Flazer.
Et il me regardait avec une haine pure et implacable.
Oh, allez.