Sans exagérer, mon jet privé était aussi luxueux qu'imposant. Une suite d'hôtel sept étoiles volante serait, honnêtement, un terme plus approprié.
Juste devant ma cabine personnelle, une rampe élégante menait à un salon tout aussi raffiné.
Le salon était spacieux, doté de canapés en velours et d'une grande table basse en acajou, placée devant un mini-bar.
Le petit bar lui-même était élégamment aménagé et garni de certains des alcools les plus fins et les plus chers que l'argent puisse acheter.
Ah, la vie de riche.
Comment pourrais-je un jour me lasser de la richesse ?
Comment quiconque pourrait-il le faire ?
Qui a dit que l'argent ne faisait pas le bonheur ?
Je veux dire, ils avaient probablement raison… mais il vaut mieux pleurer dans un jet privé comme celui-ci que dans la rue, non ?
Quoi qu'il en soit, au-delà du bar, séparé par une porte en verre élégante, se trouvait le cockpit.
Il n'y avait pas de pilotes.
À notre époque, les véhicules n'avaient plus besoin de conducteur humain.
L'intelligence artificielle effectuait tout le travail ardu que les humains étaient soit trop paresseux, soit trop inefficaces pour accomplir.
La Troisième Guerre mondiale et l'émergence de l'Essence Spirituelle, ainsi que des Portails, avaient fait reculer le monde de quelques années, mais l'humanité s'était relevée.
S'adapter, c'est après tout ce que notre espèce fait de mieux.
Les humains avaient utilisé leurs nouveaux super-pouvoirs et les ressources mystiques du Royaume Spirituel pour améliorer leur technologie.
Les industries avaient progressé, de nouveaux développements étaient apparus, et les problèmes du passé semblaient presque désuets.
La famine mondiale ? La crise énergétique ? Le métro-boulot-dodo ? Tout cela appartenait au passé.
Les villes étaient entretenues par des robots ouvriers, les voitures se conduisaient toutes seules, les navires naviguaient en autonomie, et des avions comme celui-ci pouvaient traverser le globe sans que personne ne touche jamais aux commandes.
C'est ainsi que Juliana avait fait venir ce jet à l'hôpital où nous étions.
Quelques pressions sur son appareil de communication, et le jet s'était piloté jusqu'à notre position. Après avoir embarqué, elle avait simplement entré les coordonnées des îles Ascent, et nous étions partis.
Génial, n'est-ce pas ?
Le monde était un paradis.
…Sauf que ce n'était pas le cas.
La famine mondiale n'appartenait au passé que si vous étiez riche.
La crise énergétique était résolue, mais seuls les membres de l'élite en récoltaient les bénéfices.
L'inflation restait vertigineuse et, tandis que les grandes villes étaient entretenues, les bidonvilles étaient laissés à l'abandon.
Les gens devaient toujours travailler. En fait, il était difficile de trouver beaucoup d'emplois ordinaires de nos jours, malgré la commodité supposée de l'IA.
Si quoi que ce soit, le fossé entre les riches et les pauvres… le luxe et la lutte… n'avait fait que se creuser.
Le monde était bel et bien un paradis…
Mais seulement pour le un pour cent de la population au sommet.
L'élite.
La classe dirigeante.
Seuls eux prospéraient dans cette nouvelle ère, profitant du désespoir de ceux en dessous d'eux, qui s'accrochaient à l'espoir déclinant d'une vie meilleure.
Le monde était une utopie construite sur les fondations d'ambitions écrasées et de rêves brisés.
« Je suppose que rien n'a changé. »
Peu importe l'époque, le monde est toujours le même.
Secouant la tête, je soupirai et m'affaissai sur le siège du pilote.
J'avais essayé de dormir plus tôt, mais je n'avais pas pu me reposer longtemps.
L'impatience me gagnait.
L'anticipation de voir les îles Ascent et la célèbre Académie Apex était tout simplement trop forte. Cela me rendait fou.
Je n'en pouvais plus d'attendre.
Mais il restait encore un peu plus d'une heure avant d'atteindre notre destination.
« Que faire, que faire ? »
Dans un ennui total, je commençai à regarder autour de moi.
Le panneau de contrôle était juste devant moi.
…Pour une raison quelconque, mes doigts me démangeaient à l'idée de toucher quelque chose.
Si je le voulais, je pourrais piloter ce jet. Il y avait une sécurité en place qui permettait un contrôle manuel, au cas où l'IA tomberait en panne.
Le seul problème était… que je n'avais aucune idée de comment piloter ce truc.
Peut-être que Juliana savait.
Elle avait été formée pour utiliser toutes sortes de véhicules et d'armes modernes durant son entraînement de l'Ombre.
« Juli ! » appelai-je.
En un instant, Juliana apparut à mes côtés, la tête légèrement inclinée et le visage encadré par ses cheveux blanc neige.
« Oui, Jeune Maître. »
« Tu sais piloter ce truc ? »
Juliana me regarda sans expression, puis déplaça ses yeux vers le panneau de contrôle.
« …Jeune Maître, s'il vous plaît, ne touchez à rien. »
Je ricanai, me sentant légèrement insulté.
« Je ne suis pas un enfant, Juli ! Je sais qu'il ne faut pas… qu'il ne faut pas… toucher à quoi que ce soit… »
Ma voix s'éteignit alors que j'apercevais un levier rougeoyant sur le panneau de contrôle.
Sa poignée pulsait d'une douce lumière, attirant mon regard comme un aimant.
Juliana soupira profondément. « Je dis juste, soyez très prudent. Vous avez un mauvais historique en ce qui concerne vos pulsions irréfléchies. Mais oui, je peux le piloter si nécessaire… »
« À quoi ça sert, alors ? » l'interrompis-je, en tendant déjà la main vers le levier.
Avant qu'elle ne puisse m'arrêter, je l'abaissai.
Juliana ne se contenta pas de se frapper le front…
Elle semblait prête à se cogner la tête contre le mur le plus proche.
Pendant une seconde ou deux, rien ne se passa.
Puis, le jet tressauta violemment, et l'instant d'après, nous plongions vers la terre comme une pierre lâchée du ciel.
Apparemment, je venais d'activer l'arrêt d'urgence des propulseurs arrière.
Dans un flou de mouvement, Juliana m'arracha du siège du pilote et prit les commandes pour stabiliser le jet et le remettre sur sa trajectoire.
•••
Il fallut quelques secondes à Juliana pour rétablir le vol et quelques autres pour corriger notre cap.
Heureusement, elle avait réagi rapidement.
Non pas que nous serions morts de toute façon.
L'IA aurait activé les propulseurs bien avant que nous ne nous écrasions.
Néanmoins, il était très appréciable qu'elle ait réussi à empêcher le jet de partir en vrille.
Je me stabilisai en m'agrippant au siège du copilote, légèrement désorienté par les fluctuations soudaines d'altitude.
« D'accord… leçon apprise », ricanai-je nerveusement.
Juliana me lança un regard mêlant exaspération et regret, comme si elle reconsidérait sérieusement ses choix de vie.
Elle laissa échapper un long soupir de souffrance. « Jeune Maître, s'il vous plaît, ne touchez à rien dans le cockpit. »
« Bien, bien », fis-je en agitant la main avec désinvolture, un large sourire s'étirant sur mon visage.
…Et puis, ce sourire devint sinistre.
Je me plaçai derrière son siège alors qu'elle était encore concentrée sur le pilotage du jet et me penchai, enroulant un bras pour effleurer ses doigts contre le côté de son visage.
Sa peau était douce et fraîche au toucher.
Sa respiration s'accéléra.
« …Jeune Maître ? »
Je ne répondis pas immédiatement. Au lieu de cela, j'invoquai ma Carte d'Origine.
Dix battements de cœur plus tard, une rivière de particules lumineuses s'écoula de mon corps et se condensa en une Carte dorée qui plana au-dessus de mon épaule, sa surface gravée d'un glyphe mystique.
Des perles de sueur froide se formèrent sur son front, mais je savais que tout cela n'était qu'une mise en scène.
Elle n'avait pas vraiment peur.
Elle savait que je ne ferais rien.
Après tout, si j'avais vraiment voulu lui faire du mal, j'aurais utilisé le Ver de Sang implanté dans son corps.
Le fait que j'utilise ma Carte d'Origine ne signifiait qu'une chose : je faisais mon numéro. Et elle le savait.
« Juli », murmurai-je son nom, avec une pointe d'amusement dans le ton.
« O-Oui », bégaya-t-elle, sa voix tremblant juste assez pour maintenir la façade de la jeune fille effrayée.
« Tu dois beaucoup nous détester, nous les Theosbane, n'est-ce pas ? » demandai-je, mon sourire s'élargissant alors que je me penchais plus près. « Mon père a tué le tien. Les domestiques de notre manoir n'ont pas été très tendres avec toi non plus, et moi, surtout, je t'ai tourmentée plus que quiconque. N'est-ce pas vrai ? »
Elle ne répondit pas, mais ses mains se crispèrent sur le manche de pilotage, maintenant le jet stable.
Elle était manifestement surprise, prise au dépourvu par mon changement soudain de sujet. Je pouvais sentir les souvenirs exaspérants refaire surface dans son esprit, ceux qu'elle avait travaillé si dur à enterrer.
« Dis-moi », continuai-je, ma voix basse et dégoulinante de moquerie. « Quand tu me regardes, est-ce que tu le vois, lui ? Mon père ? Est-ce que tu vois l'homme qui a exécuté ta famille ? »
Les articulations de Juliana blanchirent alors que sa prise sur le manche se resserrait davantage.
Le jet restait stable, mais ses mains tremblantes trahissaient la tempête intérieure qui faisait rage en elle.
Elle hésita avant de répondre, sa voix égale mais tranchante comme de la glace. « Non… Jeune Maître. Vous n'êtes pas lui. »
Un rire sombre s'échappa de mes lèvres. « Tu es devenue si douée pour mentir, n'est-ce pas ? »
Avant qu'elle ne puisse réagir, je poursuivis.
« Je ne suis pas lui, c'est vrai. Mais ne suis-je pas taillé dans la même étoffe ? Le même sang coule dans mes veines, la même cruauté. Toi, plus que quiconque, tu devrais le savoir. »
Son silence en disait long — un mélange de colère et de résignation. Elle était plus que furieuse, mais elle savait aussi qu'elle ne pouvait rien me faire… pas encore.
Sa vie et sa mort étaient entre mes mains, tout comme sa liberté. Mais elle ignorait totalement cette dernière partie.
Pour cette pauvre fille, la liberté devait sembler si proche, si tentante — un rêve à portée de main.
Elle était dans une ignorance béate de la dure réalité, et au moment où elle réaliserait la vérité, il serait bien trop tard.
Avec ironie, je décidai de jeter de l'huile sur le feu.
« Tu te souviens quand tu osais me défier ? Tu venais tout juste de commencer à me servir à l'époque. Oh, comme tu étais fière et hostile. Tu te souviens de ce que j'ai fait pour t'obliger à obéir ? »
C'est alors que je le sentis — un léger frémissement sur sa joue contre ma main. Pas de colère. Pas un manque de contrôle non plus. Cette fois, ce n'était pas du cinéma.
Cette fois, elle était réellement terrifiée. Enfin, presque.
Juliana avait été assignée à mon service alors que nous n'étions encore que des enfants.
À l'époque, elle ne savait pas comment agir.
Elle ne savait pas comment se comporter en esclave glorifiée.
Issue d'une famille de haute noblesse en tant que fille aînée, elle était trop fière pour son propre bien.
Elle affichait ouvertement son mépris pour notre famille et peinait à cacher ses sentiments de vengeance.
Elle était insensée. Presque sauvage.
Mais je m'en fichais. Je n'avais jamais voulu d'Ombre. L'idée même de l'esclavage ne me convenait pas. Alors, je la laissais faire.
À un certain niveau, je comprenais même sa haine envers nous. Comment pouvions-nous attendre d'une fille qu'elle se soumette alors que nous avions tué la moitié de sa famille ?
Si j'avais été à sa place, je nous aurais détestés aussi.
Je comprenais tout cela… mais je n'avais pas toute ma tête pendant quelques années après l'éveil de ma Carte d'Origine.
J'étais en colère. Tout le temps.
Mon père avait commencé à former ma sœur comme future Duchesse, mon clan m'avait pratiquement renié, et je traversais beaucoup d'épreuves à l'école.
La vie ne me réussissait pas.
Et donc, j'ai commencé à passer toute ma colère sur la cible la plus facile disponible — elle.
Après un acte de rébellion lors d'un événement public, où elle avait osé ignorer un ordre simple que je lui avais donné, j'avais décidé de donner une leçon à Juliana.
Plus tard cette nuit-là, je l'avais convoquée dans mes appartements.
Aucun mot n'était nécessaire.
J'avais simplement activé le Ver de Sang et l'effet fut immédiat.
Sa poitrine s'était serrée, et une agonie déchirante avait traversé son corps. Cela devait ressembler à des centaines d'aiguilles perçant son cœur, une douleur aiguë et atroce qui l'avait forcée à se mettre à genoux.
Elle s'était effondrée, se tordant impuissante sur le sol.
Ses cris et ses pleurs résonnaient contre les murs, mais j'étais sans pitié. Je laissai la douleur la consumer jusqu'à ce qu'elle soit sur le point de perdre connaissance.
Jusqu'à ce qu'elle me supplie d'arrêter.
Ensuite, j'avais répété le processus.
Mais une fois ne suffisait pas. Elle m'avait défié à nouveau.
Et chaque fois qu'elle le faisait, elle subissait le même sort.
Progressivement, elle devint plus soumise, du moins en apparence. Elle apprit à mentir et à jouer la comédie, assez pour tromper tout le monde autour d'elle pendant des années.
Mais au fond d'elle-même, elle en voulait toujours à la famille Theosbane. Peut-être plus que jamais.
« Est-ce que tu me détestes, Juli ? » demandai-je en me penchant plus près, mon souffle chaud contre son oreille. « Est-ce que tu aimerais pouvoir m'égorger pendant que je dors et en finir ? Tu le voudrais, n'est-ce pas ? Comment pourrais-je faire confiance à quelqu'un qui pourrait me trahir si facilement ? »
Son souffle se coupa légèrement, mais elle ne broncha pas.
« …Je ne le ferai pas, Jeune Maître. Mon seul devoir est de vous servir. »
« Ah, oui, le devoir », murmurai-je en traçant une ligne sur sa mâchoire avec mon doigt.
Elle se tendit sous mon contact mais ne se dégagea pas.
« Dois-je tester ta loyauté, alors ? » fis-je avec un sourire en coin. « Tu sais que je pourrais geler l'humidité sur ta peau en une seconde. Continuerais-tu à remplir ton devoir ? Ou essaierais-tu de te battre ? »
Juliana resta silencieuse, son visage un masque parfait d'obéissance. Mais sous ses yeux bleus froids, je pouvais voir la rage bouillonnante qu'elle gardait si soigneusement cachée.
Finalement, je brisai le silence par un rire franc et dissipai ma Carte d'Origine.
« Tu es trop sérieuse, Juli ! » dis-je, toujours en riant. « Je plaisantais. Je sais que tu ne me trahiras pas. Plutôt, tu ne le peux pas. »
Mon sourire resta large, mais il n'y avait aucune joie dans mes yeux alors que je la regardais de haut. « Sinon, je te tuerai tout simplement. Je peux le faire quand je veux. »
Ses lèvres se pincèrent en une ligne fine, et ses yeux s'assombrirent de ombres profondes. Elle baissa légèrement la tête et hocha la tête.
Ah, si facile.
C'était si facile de l'atteindre. Elle était peut-être une manipulatrice hors pair dans le jeu, mais c'était seulement parce que personne ne la connaissait mieux.
Moi, par contre, je la connaissais.
Je connaissais tous ses points sensibles.
Je savais exactement quoi dire pour briser son calme.
Surtout, avant la vengeance et même avant l'annihilation de la famille Theosbane, ce que cette jeune femme désirait le plus, c'était la liberté.
C'était le genre de personne qu'on ne pouvait pas enfermer. Plus on essaie de la supprimer, plus elle rebondira fort.
Dans l'histoire, l'un de ses objectifs principaux au début du jeu était de trouver un remède pour le Ver de Sang afin de s'en débarrasser et d'être enfin libre.
Il y avait eu quelques problèmes, mais elle avait fini par atteindre son but.
Et c'était exactement ce que je voulais d'elle.
Je voulais qu'elle essaie d'échapper à mes griffes.
Toute cette rage qu'elle ressentait maintenant n'était que le catalyseur qui la pousserait vers son objectif désiré.
Alors, la première étape de mon plan commencerait.
« Quoi qu'il en soit », le sourire cruel sur mon visage fondit en un sourire amical. « Je vais essayer de dormir encore un peu. Réveille-moi quand nous serons arrivés. »
Elle répondit par un autre signe de tête silencieux et je sortis du cockpit.