La Clé de l'Ordre, comme son nom l'indique, était une clé — l'un des nombreux objets enchantés liés aux Îles de l'Ascension et que l'on y trouvait.
Malgré leur architecture moderne, les Îles de l'Ascension étaient un lieu de mystères et de merveilles innombrables.
Les créateurs de l'Académie de l'Apex — les premiers Grands Maîtres — avaient laissé derrière eux de nombreux secrets et construit des lieux aux phénomènes surnaturels.
Par exemple, il existait de nombreuses salles sur les Îles de l'Ascension qui pouvaient se déplacer. Littéralement se déplacer dans l'espace.
Leurs positions changeaient constamment, rendant impossible pour quiconque d'y pénétrer directement. On les appelait les Chambres Dimensionnelles.
La seule façon d'y entrer était de se précipiter à l'intérieur au moment précis où quelqu'un en sortait.
Un autre lieu fascinant était la Salle des Échos, où l'on pouvait entendre chaque conversation ayant jamais eu lieu sur les Îles de l'Ascension, à condition d'en avoir fait partie.
La Cage d'Escalier du Paradoxe était une autre anomalie. Peu importe la distance que vous grimpiez, vous finissiez toujours au même étage — à moins de connaître l'astuce pour échapper à sa boucle… qui consistait à sauter par les fenêtres.
Ensuite, il y avait le Miroir de l'Éternelle Vigilance. Il ne reflétait pas seulement votre image, mais aussi des aperçus de vos moi passés et futurs — bien que jamais dans l'ordre auquel on pourrait s'attendre.
Il existait bien d'autres choses de ce genre — comme la Tablette des Dix Commandements, la Bougie du Temps Inversé, le Pont qui ne mène nulle part ou la Pièce de la Perte Certaine.
Mais le plus étrange de tous était peut-être la Fin de l'Érudit — une pièce qui n'existait pas tant que vous ne réalisiez pas que vous étiez déjà à l'intérieur.
Je n'avais jamais rencontré cette dernière, même dans le jeu.
Et une relique particulièrement intrigante était celle que j'avais entrepris de trouver en ce moment précis — la Clé de l'Ordre.
C'était une simple clé en bronze que l'on pouvait insérer dans n'importe quelle porte, et s'il n'y avait pas de serrure, une telle apparaissait comme par magie.
Lorsque vous tourniez la clé et ouvriez la porte, vous pouviez sortir dans n'importe quelle pièce des Îles de l'Ascension, à condition d'avoir l'image de la pièce désirée en tête.
Sympa, non ?
Bien sûr. Mais il y avait un problème.
Peu importe mes efforts, je n'arrivais pas à me souvenir exactement où se trouvait cette foutue Clé.
Au diable ma mémoire de poisson rouge.
Je savais que Michael l'avait trouvée dans l'un des Coffres Restreints des Archives, accessible uniquement à un As.
Il cherchait tout ce qui pourrait le mener à la vérité sur la disparition de ses parents.
Journaux, documents, rapports de recherche — tout ce qui pouvait l'aider à comprendre la Zone de Mort où ses parents avaient disparu.
Et dans l'un de ces Coffres, il avait trouvé cette Clé.
Ce n'était pas une coïncidence. Enfin, pas entièrement.
Voyez-vous, la Clé de l'Ordre n'était pas une relique unique en son genre.
En fait, il en existait douze.
Trois étaient entre les mains de membres sélectionnés du corps enseignant.
Les autres appartenaient à des Cadets seniors — plus précisément, ceux qui faisaient partie d'une société secrète connue sous le nom d'Ordre des Douze.
L'Ordre était une faction clandestine au sein de l'Académie.
Ce n'était pas très différent d'un collectif dans son fonctionnement, mais leurs objectifs ne pouvaient pas être plus opposés.
Ils ne perdaient pas leur temps avec des futilités comme imposer leur supériorité ou pratiquer la discrimination.
Au lieu de cela, ils se concentraient sur le fait de devenir plus forts, d'étudier et de partager des connaissances interdites, de manipuler subtilement la politique de l'académie depuis l'ombre et d'exécuter les volontés des Grands Maîtres.
Alors, comment les rejoindre ?
On ne peut pas.
Si vous avez la preuve indéniable de l'existence de l'Ordre, alors soit vous en faites déjà partie… soit vous êtes quelqu'un qui n'aurait jamais dû être au courant.
Chaque année, lorsque les troisièmes années obtiennent leur diplôme, ceux qui faisaient partie de l'Ordre cachent leurs Clés à travers les Îles de l'Ascension.
Un étudiant de première année qui trouve une Clé se voit accorder le droit de connaître leur existence, d'en apprendre sur l'Ordre et de devenir l'un des leurs.
Et seuls ceux en possession de l'une des douze Clés pouvaient rejoindre le groupe, d'où le nom — Clé de l'Ordre.
Ce n'était pas juste une exigence. C'était une nécessité.
Pourquoi ?
Parce que la base d'opérations de l'Ordre était située sur l'Île de la Couronne — une île plus petite flottant juste au-dessus de l'Île Principale, directement au-dessus de la Tour de l'Apex.
S'y rendre était presque impossible à moins d'avoir un moyen de téléportation, car l'île était protégée par son propre champ de force, séparé du reste des Îles de l'Ascension.
Même les Instructeurs et le Conseil des Cadets n'étaient pas autorisés à s'y rendre — et encore moins capables de l'atteindre.
Enfin, peu importe. Rien de tout cela n'avait d'importance pour moi.
Je n'allais pas rejoindre l'Ordre. Les rejoindre signifiait suivre leurs règles, et je n'étais pas du genre à faire ce qu'on me disait.
J'avais juste besoin de cette Clé.
Mon plan initial était d'entrer dans chaque Coffre Restreint qui ressemblait vaguement à celui où Michael avait trouvé la Clé dans le jeu et de les fouiller tous.
Cela aurait pris du temps — au moins un jour ou deux.
Mais heureusement, Michael m'avait facilité la tâche sans le savoir.
Dans le cadre de notre accord, il avait ajouté une condition — je devais récupérer les livres dont il avait besoin dans les Archives.
Ce qui signifiait que tout ce que j'avais à faire était de vérifier les Coffres contenant ces livres. Au moins l'un d'entre eux serait le bon.
Et juste comme ça, ce qui aurait pris une journée de travail s'est transformé en quelques heures.
Heh.
Ne suis-je pas un génie ?
Après que Michael eut listé tous les documents et livres dont il avait besoin, Damian nous a montré une carte des deux premiers étages des Archives et a marqué les zones où nous les trouverions.
Nous avons commencé par le premier étage.
J'ai utilisé mon badge doré pour ouvrir les Coffres restreints et j'ai sorti chaque document demandé par Michael.
Cela n'a pas pris longtemps pour rassembler la plupart de ce dont nous avions besoin.
Et dans aucun de ces Coffres je n'ai trouvé la Clé.
Ce qui signifiait qu'il était temps de passer au deuxième étage.
Mais il y avait un petit problème.
« Tu ne peux pas entrer là-dedans », a dit l'un des gardes d'un ton plat à Michael.
Nous avions pris l'une des flèches pour atteindre l'entrée du deuxième étage, où trois gardes montaient la garde. L'un d'eux a empêché Michael d'entrer.
Il s'est avéré que tout le deuxième étage était réservé aux deuxièmes années. Les premières années n'étaient pas autorisés à entrer — à moins d'être l'As.
J'ai haussé les épaules. « Bye-bye. »
« Attends ! » Michael a gémi et m'a tendu une liste. « N'oublie rien, surtout. Et tu te souviens de tous les endroits marqués que Damian nous a montrés sur la carte ? »
Je lui ai lancé un regard offensé. « Ma mémoire est mauvaise, mais pas à ce point. Je les ai vus il y a quelques minutes à peine, Michael. »
Il m'a lancé un regard sceptique.
« Bien sûr », a-t-il marmonné. « Je t'attendrai dans la salle de lecture à côté de ce bâtiment. »
« Ça marche. » Je me suis tourné pour partir mais je me suis arrêté à mi-chemin. « Oh, au fait, Michael. Tu as dit une fois que tu avais une Carte à rayons X sur toi, non ? Ça te dérange de me la prêter ? »
Il a haussé un sourcil. « Pourquoi ? »
J'ai haussé les épaules et j'ai menti effrontément. « Ça pourrait m'aider à trouver tes livres plus rapidement. »
•••
Le deuxième étage ne ressemblait en rien au premier.
Alors que le premier étage était construit comme une ville, cet endroit ressemblait vraiment à une bibliothèque – si les bibliothèques étaient conçues pour être des labyrinthes.
Des étagères imposantes s'étendaient à l'infini, formant un dédale complexe impossible à parcourir d'un simple coup d'œil.
Des sections étaient marquées au plafond, mais même ici, il faisait si sombre qu'on ne verrait rien sans une lampe torche puissante.
Dispersés dans ce labyrinthe se trouvaient d'autres Coffres Restreints.
Mais en passant, j'ai remarqué des objets encore plus rares comme des Pierres de Mémoire, des Parchemins d'Empreintes d'Âme et des Disques de Stockage.
Les Pierres de Mémoire étaient des cristaux capables de stocker des souvenirs. En la tenant dans votre main, vous pouviez vous remémorer quelque chose dans votre tête et la pierre l'enregistrait.
Elles étaient utilisées pour les connaissances qui ne pouvaient pas être correctement exprimées dans des livres.
Les Parchemins d'Empreintes d'Âme, une fois activés, invoquaient une projection holographique semblable à une IA de la personne qui avait laissé son empreinte.
Vous pouviez poser des questions à ces avatars holographiques, et ils répondaient au mieux de leurs connaissances de l'époque où ils étaient en vie.
Et les Disques de Stockage étaient… eh bien, des disques de stockage. Tout n'était pas magique.
Contrairement au premier étage presque vide, le deuxième étage était bondé de deuxièmes et troisièmes années. Surtout des troisièmes années.
Contrairement à nous, les étudiants de première année, les élèves plus âgés étaient déjà très sérieux concernant leurs études et leurs missions.
Parfois, j'apercevais des lueurs de torches entre les étagères ou des Cadets sautant par-dessus pour naviguer dans le labyrinthe.
Maintenant, je ne suis pas fier de l'admettre, mais je me suis perdu en quelques minutes.
Après quelques essais et erreurs — et avoir demandé mon chemin — j'ai aussi dû me résoudre à sauter sur les étagères pour trouver ma route.
Alors que je me déplaçais, j'ai aperçu des tomes volants se réorganiser, une plume griffonnant seule sur des feuilles de papier, et un livre qui murmurait littéralement quelque chose dans une langue inconnue.
Une mignonne étudiante senior qui passait par là m'a conseillé : « Si un livre te murmure quelque chose, ne réponds pas. »
J'étais entièrement d'accord.
•••
Bientôt, j'ai atteint la section où je voulais aller.
Une fois de plus, j'ai utilisé mon badge pour ouvrir les Coffres et je les ai fouillés un par un.
« Aha ! »
Après près de cinquante minutes à fouiller et à jurer, je l'ai enfin trouvé.
Cachée derrière un livre, elle était là.
Une clé en bronze, avec une photographie attachée.
La photo montrait ce qui ressemblait à une salle de conférence vide avec une grande table ronde.
Derrière, une écriture cursive disait :
« Tu es choisi par nous, Cadet. L'Ordre t'accueille. Déverrouille une porte en utilisant la clé tout en imaginant cette pièce dans ton esprit, et tu atteindras la grandeur. »
J'ai ricané.
Atteindre la grandeur. Ouais, bien sûr.
Ça ressemblait à un argumentaire de recrutement pour une secte. Ce que l'Ordre était, d'une certaine manière.
Secouant la tête, j'ai mis la photographie dans ma poche et j'ai pris la Clé en bronze dans ma main.
Ensuite, je me suis dirigé vers la porte du Coffre, je l'ai fermée et j'ai tenu la Clé contre celle-ci.
Immédiatement, une serrure est apparue sur sa surface métallique lisse.
Je me suis concentré et j'ai visualisé une pièce dans mon esprit, puis j'ai tourné la Clé et j'ai ouvert la porte.
« ...Waouh. »
J'étais sans voix.
Derrière la porte se trouvait une pièce remplie d'étagères, plusieurs canapés et chaises, et une table au centre avec une lampe brillant doucement dessus.
C'était une salle de lecture.
La même où Samael avait trouvé la Carte d'Invocation d'Asmodée dans le jeu.
C'était une autre raison pour laquelle j'avais besoin de la Clé de l'Ordre.
En dehors de son importance pour mes plans à long terme, j'en avais aussi besoin pour trouver cette salle de lecture spécifique.
Le problème, c'est qu'il y avait des milliers de salles de lecture dispersées dans les Archives.
Le jeu n'a jamais précisé exactement laquelle Samael avait visitée pour trouver cette Carte. Je me souvenais de sa disposition de l'intérieur, mais je n'avais aucune idée de l'endroit où se trouvait réellement la salle de lecture.
Alors j'ai essayé ça.
J'ai utilisé la Clé et j'ai imaginé la salle de lecture du jeu.
Je n'étais pas sûr que ça marcherait. Après tout, je n'avais jamais vu la pièce en personne — seulement sur un écran.
Mais, eh bien. Ça a marché.
J'ai pris une profonde inspiration et je suis entré, fermant la porte derrière moi et coupant sa connexion avec le Coffre.
Maintenant, si je me souviens bien, la Carte était cachée dans l'un des compartiments secrets de ces étagères.
Mais je n'allais pas chercher ça à la main.
Parce que, comme je l'ai peut-être déjà dit à maintes reprises…
Je n'étais pas sûr de pouvoir résister aux murmures tentants d'Asmodée concernant le pouvoir, la vengeance, la célébrité, les femmes et Dieu sait quoi d'autre.
Alors, à la place, j'ai invoqué une Carte que j'avais empruntée à Michael plus tôt.
Et dès qu'elle s'est manifestée au-dessus de ma tête, mes yeux se sont illuminés, brillant doucement comme des étoiles lointaines.
Ma vision a changé.
Immédiatement, j'ai pu voir à travers les objets. Ce n'était pas tout à fait une vision à rayons X, mais c'était exactement ce dont j'avais besoin.
J'ai scanné les étagères, regardant à travers le bois et le papier, jusqu'à ce que—
Là.
J'ai trouvé un compartiment caché.
Et à l'intérieur—
« Hein ? » J'ai froncé les sourcils, confus.
C'était… juste là.
La Carte d'Invocation d'Asmodée.
« C'est étrange », ai-je marmonné en me grattant le menton.
Je me suis penché, les yeux plissés alors que j'étudiais les marques runiques sur sa surface.
C'était exactement la même que celle dont je me souvenais dans le jeu.
Aucun doute là-dessus.
Pendant une seconde, j'ai été tenté de la sortir, de l'inspecter de plus près. Mais j'ai écrasé cette pensée avant qu'elle ne puisse se former complètement.
Non.
Si je réveillais accidentellement le Démon de la Luxure, il n'y avait rien que je puisse faire pour me protéger de lui.
« Arghh, mais alors comment ? »
Comment Jake a-t-il obtenu une telle puissance brute ?
S'il n'était pas possédé par Asmodée, qu'est-ce qui a causé sa transformation soudaine ?
Si ce n'était pas le Démon de la Luxure lui-même, alors qui était derrière tout ça ?
…Je suppose qu'il y avait d'innombrables trésors et artefacts dans ce monde capables d'accorder un pouvoir soudain à quelqu'un.
Et bien qu'aucun ne me vienne à l'esprit pour le moment, il n'était pas vraiment improbable que Jake ait pu trouver un tel trésor.
Je me suis mordu la lèvre inférieure. « Qu'est-ce qu'il a bien pu faire ? »
…Peu importe.
S'il n'avait pas passé de pacte avec Asmodée, alors tout ce qui lui arrivait n'était pas mon problème.
« Je laisserai Michael s'en occuper. »
Ouais. C'était la décision intelligente.
La rancune personnelle de Jake envers Michael était bien plus grande que sa haine pour moi, de toute façon. Il s'en prendrait à lui en premier.
En plus, j'avais mon propre cher Ombre dont je devais m'inquiéter.
Avec cette Clé de l'Ordre en ma possession, j'avais maintenant tout ce dont j'avais besoin pour écraser les plans de Juliana.
…Et tuer Rexerd.
J'ai jeté un dernier coup d'œil à la Carte d'Invocation d'Asmodée, toujours cachée en sécurité dans son compartiment secret.
« Je m'occuperai de toi bientôt », ai-je murmuré, puis je me suis retourné et j'ai utilisé la Clé pour partir.