Après être arrivé devant la porte de Michael, j'ai demandé à Juliana de déposer le sac de sport et je l'ai renvoyée.
Elle était plus qu'heureuse d'être libérée et n'a posé aucune question supplémentaire.
Une fois qu'elle s'est éloignée, j'ai sonné à la porte.
Après quelques secondes, j'ai sonné à nouveau.
Puis encore. Et encore.
Finalement, la porte s'est ouverte et Michael est apparu. « Oh mon Dieu ! Tu ne peux pas attendre quelques secondes comme une personne normale ? »
« Je l'ai fait », ai-je répondu d'un ton plat.
« Pendant cinq secondes ?! » s'est exclamé Michael.
« Oui », ai-je dit en le poussant sur le côté pour entrer dans son appartement. « Je suis un homme occupé, Michael. J'ai attendu cinq secondes pour toi, et c'est du temps que je ne récupérerai jamais dans ma vie. »
Michael m'a lancé un regard impassible, bien que ses yeux se soient contractés comme s'il éprouvait une douleur physique à cause de mon existence. « Oui, petit génie. C'est comme ça que le temps fonctionne ! »
J'ai levé les yeux au ciel et j'ai pointé le sac de sport à ses pieds sans me retourner, continuant d'avancer. « Bref, attrape ce sac. »
« H-Hé ! Je ne t'ai pas invité à entrer ! » a bégayé Michael avant de ramasser rapidement le sac et de me suivre dans son propre foyer.
Je me suis arrêté dans son couloir — si on pouvait appeler ça comme ça — et j'ai regardé autour de moi.
La disposition des pièces était plutôt simple : un vestibule ouvrait sur un petit salon qui communiquait avec une cuisine sur la gauche et une buanderie sur la droite.
Deux pièces — une chambre et une chambre d'amis — étaient rattachées au couloir à l'autre extrémité.
Et… ouais, c'était tout.
De plus, ses pièces étaient si dépouillées que ça en devenait déprimant.
Des murs nus, pas de rideaux, et un cadre de lit sans matelas dans sa chambre.
Ça ressemblait plus à une cellule de prison qu'à un espace de vie.
« Bel endroit », ai-je fait remarquer en scrutant le terrain vague qu'il appelait maison. « Très douillet. Ça a l'ambiance d'un homme qui passe ses nuits à regarder des documentaires sur les théories du complot et à se disputer avec son écran. »
Je m'attendais à une réplique cinglante. Peut-être même à une insulte.
Mais il n'a rien dit.
Fronçant les sourcils, je me suis tourné pour voir Michael penché sur la table centrale, où il avait posé le sac de sport et l'avait ouvert.
À l'intérieur se trouvaient des centaines de petits cristaux luisants qui baignaient son visage d'une lumière prismatique… et illuminaient l'expression terrifiante qu'il affichait.
Sa bouche s'était étirée en un sourire si large qu'il aurait dû être physiquement impossible. Ses yeux brillaient d'une ferveur impie, comme un homme voyant le visage de Dieu pour la première fois.
J'ai reculé d'horreur, le pointant du doigt comme si je l'accusais de crimes de guerre. « Pourquoi bordel tu fais cette tête ?! »
Michael s'est tourné vers moi, son sourire s'élargissant encore davantage, de façon impossible. « O-Oh, c'est juste que... je n'ai jamais vu autant d'argent au même endroit ! »
« Peu importe ! » ai-je lancé. « Arrête de sourire comme ça ! C'est flippant ! On dirait que tu es possédé par un démon ou un truc du genre ! »
Michael a marqué une pause, puis a laissé échapper un rire entendu.
Ce qui, d'une certaine manière, a empiré les choses — parce que, comme je le savais, il était effectivement possédé par un démon.
Chassant ce sourire impie, il a fait un geste autour de lui avec un haussement d'épaules désinvolte. « Mes excuses. Comme tu peux clairement le voir, j'ai été fauché si longtemps que voir autant d'argent m'a déstabilisé. »
J'ai plissé le nez avec dégoût. « Mais comment diable peux-tu être fauché ? Tu es classé quatrième ! Tu as soixante pour cent de réduction sur absolument tout ! »
« Ouais », a hoché Michael, impuissant, en sortant les poches vides de son pantalon. « Mais les réductions ne signifient pas grand-chose quand tu n'as pas un sou au départ. »
J'ai passé une main sur mon visage. « Ok, et qu'en est-il de tous les autres avantages ? Le Top Dix bénéficie de services exclusifs et de récompenses mensuelles en Crédits. Qu'est-ce qui est arrivé à tout ça ? »
« Oh, ça. » Il s'est gratté l'arrière de la tête. « Tu vois, avant de venir à l'Académie, j'ai dû acheter quelques armes. Un artificier que j'ai rencontré a été assez gentil pour me les vendre au tiers du prix. Maintenant que je gagne de l'argent, je le rembourse aussi vite que je peux. »
Je l'ai dévisagé. Puis j'ai levé les mains au ciel. « Tu es fou ?! Il a été assez stupide pour te faire confiance — profite-en ! Ne le rembourse pas. Ignore-le ! »
Michael a plissé les yeux, semblant sincèrement offensé par cette suggestion pourtant tout à fait normale. « Non. Il m'a témoigné de la bienveillance, et je ne vais pas lui cracher au visage. C'est tout simplement mal. »
« ..... » Je l'ai regardé bêtement.
Cet idiot.
Aghh, c'est vrai.
Je me souviens que quelque chose de similaire arrivait aussi dans le jeu.
Si je me souviens bien, ce n'était pas seulement l'artificier. Il envoyait aussi de petits fonds de secours aux orphelinats détruits récemment à Ishtara.
En me pinçant l'arête du nez, j'ai laissé échapper un soupir sec.
Je parierais ma vie qu'il ne garderait pas une seule pièce de toutes ces Pierres d'Essence non plus.
Il les utiliserait pour créer des potions, fabriquer des objets et faire monter son rang d'âme — puis il vendrait le reste et donnerait l'argent.
Ça fonctionnait dans le jeu parce qu'il était l'As. Il pouvait se permettre d'aider tout le monde et d'obtenir quand même tout ce dont il avait besoin gratuitement de la part de l'Académie.
Mais ici ? Dans cette réalité ?
Il ne le pouvait pas. Il n'était pas l'As.
C'était moi.
Et pourtant, il continuait quand même.
Quel saint.
...Quel idiot fini.
Ne devrais-tu pas prendre soin de toi avant de t'inquiéter pour les autres ?
Je ne pourrai jamais comprendre les gens comme lui.
J'aimerais pouvoir.
J'aimerais être ne serait-ce qu'à moitié aussi altruiste.
Mais à mes yeux, ce qu'il faisait n'était pas de la générosité.
C'était de la pure stupidité.
Et peut-être que je projetais un peu, mais je trouvais ça assez idiot pour le détester.
« Arghh, peu importe ! » J'ai agité la main avec dédain et j'ai fait demi-tour. « Il y a deux mille Pierres d'Essence dans ce sac. Compte-les. Elles ont une trace légale, alors ne t'inquiète pas si quelqu'un t'accuse de quoi que ce soit d'illégal. Si les instructeurs demandent comment tu les as eues quand tu monteras en niveau, dis juste que tu les as gagnées contre moi lors d'un pari ou un truc du genre. »
Michael a froncé les sourcils. « Ça… ne ressemble pas à un mensonge très crédible. »
Je lui ai lancé un regard amusé. « Les mensonges n'ont pas besoin d'être crédibles. Ils doivent être impeccables. Si personne ne peut trouver de faille dans ton histoire, ils ne peuvent pas la remettre en question. Et s'ils ne peuvent pas la remettre en question, ils n'ont pas d'autre choix que de l'accepter. »
Le garçon aux cheveux noirs m'a lancé son deuxième regard impassible de la journée. « C'est juste une façon sophistiquée de dire "mens avec assurance", n'est-ce pas ? »
J'ai esquissé un sourire. « Exactement. Maintenant, allons aux Archives. »
•••
Les Archives — c'était le nom donné à la bibliothèque de l'Académie.
C'était l'une des plus grandes bibliothèques physiques des deux royaumes, abritant des milliards de livres, des billions de disques de stockage et d'innombrables autres… choses.
Un endroit où le savoir n'était jamais perdu et où la curiosité était toujours récompensée — c'est ainsi que le monde parlait des Archives de l'Académie de l'Apex.
Certains prétendaient même que si vous saviez où chercher, vous trouveriez toujours la réponse à n'importe quelle question… ou du moins une piste y menant.
Maintenant, je ne croyais pas aux légendes ou aux contes de fées, mais je savais qu'une grande partie de ce qui se disait sur les Archives était vraie.
Et aujourd'hui, j'avais deux objectifs à accomplir là-bas.
Premièrement, je devais localiser un artefact appelé la Clé de l'Ordre.
Deuxièmement, je devais confirmer si la Carte d'Invocation d'Asmodée était toujours cachée là, au sein des Archives.
Si ce n'était pas le cas, alors elle avait probablement été réclamée par Jake.
…Et ce serait un cauchemar à gérer.
Bien que la possibilité soit tirée par les cheveux, je ne pouvais pas l'ignorer sans enquêter.
Jake avait bien assez de haine envers Michael et moi pour alimenter son désir de pouvoir et de vengeance — tout comme Samael dans le jeu.
Si c'était le cas, Asmodée aurait déjà pu l'attirer, le séduisant avec une fausse promesse de pouvoir, de renommée, de femmes et tout le reste.
Et même si je ne le montrais pas, la simple pensée de ce scénario me donnait mal à la tête.
Asmodée était une divinité sinistre qui avait vécu pendant des milliers d'années, servant à la fois d'allié et de fils au Faux Dieu — le Roi des Esprits — dans sa conquête des mondes.
En tant que Septième Prince Démon, son pouvoir et son expérience surpassaient de loin l'entité sinistre scellée dans l'épée démoniaque de Michael — le Sixième Prince Démon, Xaldreth.
Gérer le détenteur de la Carte d'Invocation d'Asmodée n'allait pas être facile.
Pire encore, il avait plus de connaissances à offrir à son invocateur que Xaldreth lui-même.
En termes simples, avec assez de temps, il pourrait transformer n'importe quel inconnu en une puissance supérieure au protagoniste — avant de prendre totalement possession de son corps.
Je pouvais gérer le démon de Michael quand je le voulais.
J'avais un moyen de pression sur Xaldreth. Quelque chose que je pouvais utiliser pour conclure un marché avec lui.
Mais Asmodée ?
Oh, non.
Son domaine était la luxure et le désir.
Je n'avais aucun moyen de protéger mon faible esprit mortel de ses tentations profanes.
De plus, si je devenais un jour une menace pour lui… je n'avais aucun doute qu'Asmodée pourrait me faire soumettre en un clin d'œil.
Donc, je ne pouvais pas le gérer directement.
Bon sang, je ne pouvais même pas lui permettre de devenir une menace.
Si je confirmais que Jake avait réclamé la Carte d'Asmodée, je n'aurais pas d'autre choix que de le tuer dès que possible.
« Arghh », ai-je grogné en me frottant le visage.
J'avais déjà beaucoup trop de problèmes qui s'accumulaient pour l'avenir, et la dernière chose dont j'avais besoin, c'était de gérer une ancienne divinité démoniaque en plus.
« Quoi ? » Les oreilles de Michael se sont dressées depuis le siège à côté de moi.
Nous étions dans un bus aérien, voyageant de l'Île Principale vers les Archives.
J'ai haussé un sourcil. « Quoi ? »
« Tu viens de grogner », a-t-il dit. « Tu ne m'écoutais même pas, n'est-ce pas ? »
J'ai marqué une pause. « …Ah. Tu disais quelque chose ? »
Michael m'a dévisagé, puis a esquissé un sourire dangereux qui irradiait une patience en déclin. « Je viens d'énumérer les noms de trente livres que je voulais. Tu n'en as pas entendu un seul, n'est-ce pas ? »
Oh, c'est vrai. Je devais aussi prendre quelques livres pour ce type. C'était l'une des conditions de notre marché.
« C'est vrai… » J'ai souri en retour. « Tu peux tous les nommer à nouveau ? Par ordre alphabétique cette fois. »