Il m'a fallu une journée entière de repos et quelques soins médicaux légers prodigués par les guérisseurs de troisième année pour récupérer complètement.
Mes blessures étaient cicatrisées, ne laissant aucune trace derrière elles.
Mon corps était dans un état presque parfait, bien que mon dos me lance encore de temps à autre.
Les guérisseurs m'ont assuré que cette gêne s'estomperait en un jour ou deux, ce qui était prévisible étant donné que j'avais été poignardé trop profondément près de la colonne vertébrale.
J'ai également remarqué une légère faiblesse dans ma jambe gauche en marchant, mais ils m'ont affirmé que cela reviendrait aussi à la normale rapidement.
Je ne saurais trop dire à quel point j'étais reconnaissant envers les avancées médicales de ce monde fantastique, car j'étais bien trop jeune pour devoir gérer des problèmes de dos et de jambes.
J'ai aussi entendu une rumeur circuler selon laquelle, pendant mon match, une énorme explosion avait eu lieu dans le laboratoire principal de la Société des Alchimistes.
Bien que personne n'ait été blessé, il y a eu un grand incendie.
Était-ce une coïncidence que cela arrive pile au moment de mon match ?
Bien sûr que non.
Juliana avait fait son coup.
Si mon intuition était bonne, elle avait dû obtenir ce dont elle avait besoin pour extraire le Ver Sanguin de son corps.
Et la dernière chose qu'il lui fallait, c'était mon sang.
J'ai laissé un léger sourire se dessiner sur mon visage.
Immédiatement, j'ai entendu une voix passive, dénuée de toute émotion, me parvenir sur le côté : « Pourquoi êtes-vous si heureux, Jeune Maître ? »
J'ai tourné la tête et j'ai vu une belle jeune femme marcher à mes côtés, tenant un grand sac de sport entre ses mains.
Avec ses cheveux aussi blancs que la neige fraîchement tombée et ses yeux perçants de la couleur d'une mer profonde et glacée, elle semblait tout droit sortie d'un rêve d'hiver — intouchable, élégante et absolument envoûtante.
Juliana. Ma chère Ombre.
Je lui ai jeté un bref coup d'œil et j'ai secoué la tête avec un petit rire. « Heureux ? Non, je n'irais pas jusque-là. Juste amusé. »
Son regard glacial est resté fixé sur moi, son visage toujours aussi indéchiffrable. « Amusé par quoi ? »
Je n'ai pas répondu tout de suite. À la place, j'ai laissé mon sourire s'étirer et j'ai levé les yeux vers le ciel du soir.
« Je pensais juste à la façon dont les choses se mettent en place », ai-je médité. Puis, après un silence, « Dis, Juli. Penses-tu que les gens sont définis par leurs choix ou par leurs circonstances ? »
Juliana m'a lancé un regard confus — l'une des rares fois où une émotion sincère a transpercé son masque. « Hein ? Pourquoi me demandes-tu ça ? »
J'ai haussé les épaules. « Juste une réflexion. C'est quelque chose auquel je pense beaucoup ces derniers temps. Et tu es intelligente. Tu l'as toujours été, n'est-ce pas ? Même quand nous étions enfants. Alors, je me suis dit que j'allais demander ton avis. »
Elle a ricané en levant les yeux au ciel. « Me flatter ne vous ressemble pas, Jeune Maître. »
J'ai ri. « Peut-être pas, mais ça ne veut pas dire que ce n'est pas vrai. »
Juliana est restée silencieuse, son regard se perdant au loin tandis qu'elle ruminait ma question.
Finalement, elle a répondu d'un ton plus doux qu'à l'accoutumée : « Les gens aiment croire qu'ils sont définis par leurs choix. C'est rassurant, après tout. Ça leur donne l'impression d'avoir le contrôle. »
J'ai haussé un sourcil. « Et tu ne penses pas que c'est le cas ? »
Elle a expiré doucement, déplaçant le sac de sport dans sa prise. « La plupart ne l'ont pas. Ils suivent simplement le chemin tracé pour eux, façonné par des choses sur lesquelles ils n'avaient aucun pouvoir — leur naissance, leur famille, leurs circonstances. Ce qu'ils appellent "choix" n'est qu'une réaction à ce qui était déjà en marche. »
Je l'ai observée attentivement. « Donc, tu dis que les gens ne sont que les prisonniers de leurs circonstances ? Du sort ? Du destin ? Ça ressemble plus à de la résignation qu'à de la philosophie. »
« Le destin est une philosophie », a répondu Juliana instantanément, son expression redevenant indéchiffrable. « Mais non. Ce que je dis, c'est que seuls quelques-uns ont la chance de se libérer. D'atteindre la vraie liberté. »
Quelque chose dans son ton a élargi mon sourire.
« Comme c'est poétique », ai-je songé. « Alors dis-moi, Juli — si quelqu'un parvenait à se libérer, que penses-tu qu'il arriverait ? »
Son regard a croisé le mien, stable et froid. « Cela dépend de ce qu'ils sont prêts à faire pour s'assurer de ne plus jamais être enchaînés. »
Waouh ! C'était quoi ça, une déclaration ?
J'ai gloussé en enfonçant mes mains dans mes poches. « Ça ne ressemble pas à de la liberté. »
Juliana a froncé les sourcils, prise au dépourvu. « Quoi ? »
J'ai gardé un ton léger mais incisif en expliquant : « Si tu dois continuer à te battre, continuer à payer le prix pour rester libre… alors es-tu vraiment libre ? La poursuite d'une telle liberté n'est-elle pas juste une autre forme d'esclavage ? »
Ses yeux se sont écarquillés un bref instant. Elle a ensuite détourné le regard et un murmure a échappé à ses lèvres. « Qu'est-ce que tu en sais, au juste ? »
« Hein ? » J'ai incliné la tête.
Elle a soupiré. « J'ai dit que vous seriez le mieux placé pour le savoir, Jeune Maître. »
Le silence nous a enveloppés alors que nous continuions à marcher.
Les rues de la Cité de l’Académie bourdonnaient d'activité, comme d'habitude.
Partout où nous passions, les gens tournaient leur attention vers nous.
J'adorerais dire qu'ils fixaient Juliana — peut-être pour admirer son charme froid et mortel — mais ce serait un mensonge.
Non. Comme ce quartier était principalement occupé par les premières années, chacun d'entre eux me lançait des regards noirs, comme si j'avais personnellement giflé leurs grands-mères.
Mec, ils me détestent vraiment maintenant.
J'ai essayé d'être mature à ce sujet. Vraiment, j'ai essayé.
Mais au final, je n'ai pas pu m'empêcher de leur adresser un large sourire honteusement suffisant en passant devant eux.
Comme prévu, cela n'a fait qu'empirer les choses.
Quelques Cadets ont carrément hoqueté, certains ont même commencé à murmurer des insultes — pas assez fort pour être interpellés, mais juste assez pour que je les entende.
Juliana a soupiré à côté de moi. « Pourriez-vous arrêter de jeter de l'huile sur le feu, Jeune Maître ? »
J'ai ri du genre de rire qu'un enfant pousse lorsqu'il découvre une nouvelle façon d'agacer tout le monde autour de lui. « Mais c'est amusant. »
Elle a secoué la tête. « Où allons-nous, d'ailleurs ? »
« Pourquoi cette question ? » ai-je demandé en fronçant les sourcils.
Juliana m'a lancé un regard plat. « Parce que je porte un sac qui pèse le poids d'un cadavre d'homme adulte. Qu'y a-t-il dedans, au juste ? »
« Ce qu'il y a dedans ne te regarde pas. Nous allons chez Michael », ai-je répondu, mon froncement de sourcils se transformant en une grimace. « Et pourquoi un cadavre est-il ton unité de mesure standard ? Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? »
Elle a complètement ignoré ma dernière question et m'a regardé avec une légère surprise. « Michael ? Godswill ? »
J'ai plissé les yeux vers elle. « Combien y a-t-il d'autres Michael ? »
J'ai été surpris par sa réponse.
« Il y en a seize rien que dans la promotion de première année », a-t-elle dit.
J'ai cligné des yeux, incrédule. « Attends, autant ? Et comment tu sais ça ? »
« Il semble que ce soit un nom courant », a-t-elle expliqué en haussant les épaules. « Quant à savoir comment je le sais, je connais tout le monde dans notre promotion. »
« Tout le monde ?! » me suis-je exclamé. « Tu connais chaque personne de notre promotion ?! »
Elle a hoché la tête avec assurance.
J'ai immédiatement pointé du doigt un type au hasard, assis à un café en terrasse avec une fille. « Quel est le nom de ce gars, alors ? »
« Michael Krevees, croyez-le ou non », a-t-elle dit, esquissant un léger sourire.
Je me suis frappé le visage, massant mes sourcils avec exaspération.
Et peut-être était-ce parce que je ne faisais pas attention à la route que j'ai fini par bousculer quelqu'un.
« Ah, désolé pour ça », ai-je dit instinctivement — pour sentir soudain une force me repousser violemment.
C'était assez puissant pour envoyer valser une personne normale.
Mais après tout ce que ma Technique de Circulation avait amélioré mon corps, tout ce que cela a réussi à faire, c'est me faire reculer d'un seul pas.
Une lueur d'irritation a étincelé sur mon visage alors que je levais les yeux. « Hé, mec. J'ai dit désolé— »
Mais le reste de mes mots est mort dans ma gorge et mes yeux se sont écarquillés.
Debout devant moi se trouvait un jeune homme aux cheveux émeraude, le visage tordu par une fureur incontrôlée. Ses yeux, étincelants comme la rosée du matin sur de la mousse fraîche, brûlaient alors qu'ils se fixaient sur les miens.
Il était presque aussi grand que moi. Un peu grassouillet, mais sous le t-shirt blanc uni qu'il portait, je pouvais voir le contour indéniable de muscles ondulant sous la graisse.
« …Jake ? » Le nom a à peine quitté mes lèvres.
Ouais, c'était définitivement Jake.
Qu'est-ce qui lui est arrivé, bon sang ?
Il avait l'air si… différent.
Il était toujours gros mais, d'une certaine manière, musclé en même temps. Et ses yeux étaient plus perçants… plus confiants. Pas arrogants.
Toute sa présence dégageait une nouvelle assurance.
« Putain, mec. Tu as perdu du poids ? Envoie-moi ton régime », ai-je dit en affichant nonchalamment un sourire poli tout en essayant de passer devant lui.
Mais—
« Ferme-la », a-t-il craché en se déplaçant pour bloquer mon chemin.
« …Hein ? » J'ai cligné des yeux, m'arrêtant net.
« Arrête ton charabia », a-t-il lancé d'une voix pleine de venin. « Et regarde où tu marches. Ou tu as besoin d'aide pour ça ? »
Avant que je ne puisse réagir à ses mots, sa main a jailli vers mon visage.
Je n'ai pas bougé. Je n'ai même pas bronché. Je suis juste resté là, calme.
Avant que ses doigts ne s'approchent de moi, une lame froide a effleuré le côté de sa gorge — assez tranchante pour faire perler une goutte de sang.
Jake s'est figé. Ses yeux ont tremblé une fraction de seconde avant de se déporter sur le côté.
En moins d'un souffle, Juliana s'était repositionnée à la gauche de Jake, avait sorti un kunai et en pressait la pointe contre son cou.
« Ne faisons pas de scène », a-t-elle murmuré, sa voix teintée de mise en garde. « N'oubliez pas — votre rang et votre statut sont bien inférieurs à ceux de l'homme que vous essayez de menacer. »
Jake s'est immobilisé. Puis, sans prévenir, il a balancé un coup pour tenter de l'attraper—
Mais Juliana avait déjà bougé. Elle a reculé sans effort, juste hors de sa portée.
Il s'est figé à nouveau, surpris par le temps de réaction de Juliana malgré sa colère — avant de pointer un doigt vers elle. « Reste en dehors de ça. »
Puis il s'est tourné vers moi. « Et toi. Je m'occuperai de ton cas bientôt. »
Avec ces mots d'adieu amicaux, il est parti en trombe.
Juliana s'est approchée de moi et a ramassé le sac de sport qu'elle avait lâché plus tôt. « Qu'est-ce qui est arrivé à ce porc ? »
J'ai poussé un faux cri de surprise. « Juli, ne dis pas ça. C'est tellement insultant… pour les porcs. »
Elle n'a pas ri. Bien sûr qu'elle n'a pas ri. Elle s'est juste retournée et a commencé à marcher.
Je l'ai suivie avec un rire forcé.
Mais même en continuant mes plaisanteries, mon esprit était pris dans une tempête.
C'est quoi ce délire ?
Qu'est-il arrivé à Jake ?
Soudain, une pensée sombre a fait surface dans mon esprit — une que je ne voulais pas admettre.
Cette force qu'il a montrée. Cette transformation soudaine. Ce ne sont pas des choses qu'on peut obtenir de nulle part.
À moins que…
Se pourrait-il que…
Il a trouvé la Carte d'Invocation d'Asmodée ?
…N-Non. C'est impossible.
…Mais est-ce que ça l'est ?
Parce que seule cette explication tenait la route.
…Putain !
Il fallait que je sache.
Heureusement que je me dirigeais vers les Archives de toute façon.