Le plan de Juliana était presque parfait.
Pendant des semaines, elle avait subtilement manipulé les factions des nobles et des roturiers, attisant des conflits juste assez importants pour maintenir une tension constante entre eux.
Son objectif était simple.
Elle voulait entraîner Samael dans ce pétrin. En tant qu'As, il serait inévitablement contraint d'intervenir pour mettre fin à la guerre des factions.
Elle le savait. Alors, elle a créé cette situation.
Enfin, pour être honnête, la guerre des factions était inévitable. Elle aurait eu lieu, peu importe son implication. Elle a simplement accéléré les choses.
Et dès que Samael est revenu de sa mission, elle a fait monter la pression entre les factions, poussant les deux camps au bord d'une guerre totale.
Pourquoi ?
Parce qu'elle avait besoin de garder Samael — et le reste de la promotion de première année — distraits.
Bien sûr, le simple fait que l'As résolve une ou deux guerres de factions ne suffirait pas à accaparer l'attention de tout le monde.
Elle avait donc préparé quelques « distractions » supplémentaires.
Ironiquement, elle n'en a finalement pas eu besoin.
Samael, fidèle à lui-même, a défié de manière spectaculaire certains des Cadets les plus puissants dans un match tous-contre-un, attirant l'attention de la quasi-totalité de l'académie.
Par conséquent, le calendrier de son propre plan s'est également accéléré.
À l'origine, elle voulait passer à l'action quelques semaines plus tard, mais une opportunité s'est présentée aujourd'hui.
Et elle n'était pas du genre à laisser passer sa chance.
Dès qu'elle a appris ce que Samael avait fait, elle a approché son pion, Rexerd Cronwell, et lui a annoncé qu'ils agiraient aujourd'hui.
Et, totalement sous son emprise, Rexerd a accepté sans hésiter.
Leur plan était direct.
Juliana devait s'infiltrer dans la clinique principale de la Société des Guérisseurs pour voler un objet — ou plutôt, une créature.
Normalement, Rexerd aurait pu gérer cela seul, mais malgré son génie en alchimie, il n'avait pas l'autorisation de prendre tout ce qu'il voulait dans les cliniques de l'académie.
Surtout quelque chose d'aussi dangereux que ce que Juliana convoitait.
Elle allait donc devoir le faire elle-même.
Naviguant à travers les rues presque désertes de la Cité de l’Académie, elle s'est dirigée vers le bâtiment principal de la Société des Guérisseurs.
De l'extérieur, cela ressemblait à un petit hôpital.
Mais en réalité, il abritait certains des meilleurs guérisseurs de l'Académie — ou du moins, c'était censé être le cas.
En ce moment, cependant, le bâtiment était pratiquement vide.
La majeure partie du personnel médical avait été déployée dans l'arène d'entraînement pour le match en cours.
De plus, presque toute la promotion de deuxième année était partie en mission à Ishtara. Leurs guérisseurs n'étaient donc pas présents non plus.
En résumé, la moitié des troisième année était de garde pour le match de Samael, la plupart des première année regardaient ce même match, et les deuxième année étaient absents.
C'était le moment idéal pour exécuter son vol.
À cet instant, il n'y avait personne dans la clinique principale de la Société des Guérisseurs… à l'exception de quelques première année assistant à des cours pratiques, d'un couple de troisième année restés sur place, et d'un dernier obstacle :
L'Instructrice en chef Naomi Yang.
La meilleure guérisseuse de l'Académie.
Mais Juliana avait élaboré un plan pour s'occuper d'eux aussi.
— Boum !
Au loin, à l'autre bout de la Cité de l’Académie, une énorme explosion a brisé la soirée plutôt paisible.
Un panache de fumée s'est élevé dans le ciel, suivi par le hurlement frénétique des sirènes d'alarme. Le bruit des cris et des pas précipités a rempli les rues autrefois désertes.
Exactement comme prévu.
Juliana s'est autorisée un léger sourire.
Puis, elle a invoqué une Carte qu'elle avait prise à Rexerd. Elle s'est matérialisée au-dessus de sa tête et l'a rendue invisible.
Cette explosion n'était pas due au hasard. Elle provenait du laboratoire principal d'Alchimie. Ce n'était rien de majeur, et certainement pas aussi dangereux que cela en avait l'air.
C'était juste assez important pour provoquer un tumulte et détourner l'attention de la clinique.
Et comme elle l'avait prévu, en un rien de temps, les troisième année restants et tout le personnel médical disponible ont commencé à se précipiter vers les lieux, rendant la clinique principale encore plus vulnérable.
C'était une distraction parfaite.
Une femme au teint hâlé, semblant approcher la trentaine, est sortie du bâtiment elle aussi. Ses yeux cuivrés se sont fixés sur l'horizon, observant la fumée qui montait au loin.
Puis, elle a soupiré. Ses pieds ont quitté le sol l'instant d'après et elle s'est envolée vers l'agitation.
C'était Naomi.
Dans des circonstances normales, elle ne se serait pas déplacée elle-même.
Mais comme cette explosion venait de la direction du laboratoire d'Alchimie, elle a décidé d'aller vérifier par elle-même.
Exactement ce que voulait Juliana.
Avec son petit sourire toujours intact sur ses lèvres couleur merlot, elle a attendu quelques minutes avant de marcher tranquillement vers l'entrée principale de la clinique.
Comme sa Carte d'invisibilité n'était qu'une qualité Commune, n'importe quel troisième année, sans parler de Naomi l'Instructrice en chef elle-même, aurait pu facilement la repérer.
Elle devait donc d'abord les faire partir.
Maintenant que le bâtiment n'était rempli que de première année comme elle, personne n'était capable de détecter sa silhouette invisible, même lorsqu'elle passait juste devant eux.
Moins de cinq minutes plus tard, elle se tenait devant l'entrée du sous-sol.
Et, bien sûr, il y avait un verrou à code sur les portes — accessible uniquement à quelques élus de la Société des Guérisseurs.
Juliana a secoué la tête et a sorti un petit morceau de papier de la poche intérieure de sa veste.
Dix chiffres étaient inscrits sur ce papier. C'était le code dont elle avait besoin pour déverrouiller ces portes.
L'obtenir avait été facile. Elle avait simplement fait chanter un garçon de première année travaillant ici, lui demandant poliment d'espionner et de lui apporter le code.
Son sourire s'est transformé en un rictus satisfait alors qu'elle tapait les chiffres.
Un léger bip a résonné. Puis, dans un sifflement, les portes en acier du sous-sol de la clinique principale se sont ouvertes.
Sans perdre une seconde, elle est entrée.
Le sous-sol était faiblement éclairé. Et l'air était imprégné de l'odeur stérile de l'antiseptique.
Des rangées d'armoires médicales et d'unités de stockage bordaient les murs. Le contenu était soigneusement étiqueté — herbes, potions, bandages et concoctions expérimentales probablement interdites aux Cadets ordinaires.
Juliana se déplaçait rapidement mais prudemment. Ses pas étaient légers sur le sol carrelé alors qu'elle cherchait sa cible.
Ce qu'elle voulait ne se trouvait pas sur les étagères de médicaments — c'était plus profond à l'intérieur.
Et très vite, elle l'a trouvé.
Au fond de la pièce, il y avait une étagère transparente qui se distinguait des autres.
Contrairement aux armoires médicales stériles, celle-ci abritait de véritables jardins miniatures en pleine floraison ! Restez à l'écoute pour les mises à jour sur My Virtual Library Empire
Il y avait de minuscules parcelles de mousse, d'herbe et d'herbes aromatiques poussant dans des environnements soigneusement contrôlés.
Les yeux froids de Juliana ont balayé les compartiments soigneusement rangés jusqu'à ce qu'ils se posent sur une petite section fermée étiquetée « Limaces Syrphides ».
Trouvé.
Elle a fait glisser le panneau de verre et a senti l'air humide s'en échapper, teinté d'une légère odeur de terre.
De délicats brins d'herbe se balançaient sous un courant invisible, et nichées parmi eux se trouvaient ce pour quoi elle était venue — plusieurs créatures translucides ressemblant à des limaces.
Contenant à peine son excitation, elle a tendu la main et a pincé l'une des limaces entre ses doigts.
Elle a tressailli mais n'a pas résisté, sa forme gélatineuse étant fraîche et légèrement collante contre sa peau.
Ce n'était pas un spécimen médical ordinaire.
Les Limaces Syrphides étaient un type rare de Bêtes Spirituelles juvéniles, élevées dans un seul but — la suppression nerveuse temporaire.
Une seule application sur la peau pouvait induire un engourdissement localisé, ce qui en faisait un outil privilégié tant en médecine que dans… des activités moins légales.
En fait, même maintenant, les doigts de Juliana étaient déjà engourdis. Et elle ne les tenait pas depuis plus de quelques secondes.
Mais elles avaient une autre utilité que peu de gens connaissaient. En alchimie, elles pouvaient être utilisées pour créer un poison sanguin mortel.
Et c'était exactement pour cela qu'elle avait besoin de cette créature.
La glissant dans une petite fiole en verre, Juliana l'a sécurisée à l'intérieur de sa veste et a refermé l'étagère.
C'était la partie facile.
Maintenant, elle devait juste partir avant que quiconque ne réalise qu'elle était passée par là.
•••
Trente minutes.
C'est tout ce qu'il a fallu à Juliana pour entrer et sortir.
Peu de temps après, le match de Samael s'était également terminé.
Dès le lendemain, tout est revenu à la normale comme si rien ne s'était passé.
… Enfin, façon de parler.
La nouvelle règle de Samael avait plongé toute la promotion de première année dans le chaos, mais Juliana ne s'en souciait pas le moins du monde.
Parce que maintenant, elle était à un pas de son objectif.
En fait, elle n'était plus qu'à un pas de la liberté.
« Encore un peu », s'est-elle dit, incapable d'empêcher la joie de transparaître dans son ton.
Encore un peu, et la liberté serait à elle.
Souriante, elle s'est dirigée vers le laboratoire d'alchimie.
Comme aujourd'hui était un jour de repos sans cours obligatoires, Juliana avait opté pour une tenue simple — un haut rouge à épaules dénudées associé à un jean noir. Pourtant, comme toujours, elle était naturellement magnifique.
Ses courts cheveux blancs, doux comme de la neige immaculée, encadraient son visage en douces ondulations. Mais ce sont ses yeux bleu azur qui possédaient un charme irrésistible — celui qui faisait que les gens s'arrêtaient, fixaient, et oubliaient tout ce qu'ils étaient en train de faire.
Elle a ignoré l'attention comme toujours et a continué à marcher.
Était-ce agaçant ? Certes.
Mais cela lui plaisait-il toujours ? Absolument.
La beauté n'était qu'un outil, après tout. Tout comme le reste.
Elle a bientôt atteint le laboratoire et est entrée, refermant les portes derrière elle. Mais la vue qui s'offrait à elle l'a fait hésiter.
L'endroit entier était dévasté.
Murs calcinés par la suie, verre crissant sous ses pieds, l'odeur âcre de la fumée imprégnant encore l'air.
Le laboratoire d'alchimie autrefois immaculé n'était plus qu'une ruine calcinée.
Juliana a expiré doucement. « Waouh. Je savais que je t'avais demandé de faire exploser l'endroit, mais c'est peut-être un peu excessif. »
Une main a touché son épaule nue.
Elle s'est retournée — et a croisé une paire d'yeux noisette clairs qui la fixaient avec un regard qu'elle méprisait profondément. Pourtant, elle a gardé un sourire doux.
C'était Rexerd.
Grand, beau, et aussi insupportable que jamais.
Il lui a lancé un sourire charmant et s'est penché près d'elle jusqu'à ce que son souffle soit chaud contre son oreille : « Tout ce que tu veux, mon amour. »
Juliana a presque eu envie de vomir.
Au lieu de cela, elle a baissé le regard, laissant un délicat rougissement envahir ses joues — timide, troublée, et tout à fait convaincante.
Le sourire de Rexerd s'est élargi à cette vue.
Sa main sur son épaule a commencé à pétrir doucement, ses doigts glissant vers son cou. Son autre bras s'est glissé autour de sa taille.
Et il s'est penché encore plus près jusqu'à ce que ses lèvres soient à quelques centimètres des siennes.
Juliana a détourné le visage à la toute dernière seconde, feignant de rougir encore plus.
Sa voix est sortie faible et hésitante l'instant d'après : « N-Non… je te l'ai dit, tu ne peux pas m'avoir tant que je ne suis pas libre. »
Le sourire de Rexerd n'a pas vacillé. Au contraire, il est devenu plus amusé.
« Oh, mais tu es libre, mon amour », a-t-il murmuré, ses doigts traçant la courbe de son cou. « Tu ne t'en rends juste pas encore compte. »
Juliana a ravalé la bile qui lui montait à la gorge.
Une fois de plus, elle a fait semblant d'être timide et a baissé les yeux, jouant le rôle qu'il attendait.
Le rôle d'une fille réservée, timide et hésitante.
Elle s'est mordu la lèvre et a bougé légèrement dans son étreinte étouffante.
« Pas encore… » a-t-elle murmuré, sa voix à peine audible. « Pas tant que j'ai quelque chose qui me retient. »
Rexerd a gloussé, son souffle chaud contre sa peau. « Et quand ce jour arrivera ? »
Juliana a forcé un sourire tremblant. « Alors… je serai à toi. »
C'était un mensonge, bien sûr. Un mensonge joliment emballé. Mais Rexerd était un idiot, et comme tout idiot, il croyait ce qu'il voulait croire.
Satisfait, il l'a finalement relâchée, reculant avec un sourire arrogant.
« Alors j'attendrai », a-t-il dit, comme s'il avait le choix.
Juliana a poussé un petit soupir de soulagement — qui n'était pas entièrement feint.
« Quelle est la suite ? » a-t-elle demandé.
Rexerd a ricané et s'est détourné. « Ce maître à toi a rendu notre travail ridiculement facile. Nous sommes dans la dernière ligne droite maintenant. Tout ce qu'il reste, c'est que tu obtiennes son sang. »
« Et ensuite ? » Juliana a incliné la tête, feignant la curiosité.
Rexerd a gloussé. « Ensuite, tout comme tu l'as dit — tu seras à moi. »
Juliana a laissé échapper un petit rire enjoué. Trop doux. Trop enjoué.
Il a ri parce qu'il pensait avoir déjà gagné.
Elle a ri de lui.
Peu importe à quel point il était insupportable, Rexerd n'était qu'un outil. Comme tout le reste.
Et une fois qu'il aurait épuisé son utilité, il serait jeté de la même manière.