La douleur irradiait mon corps en bien plus d'endroits que je ne voulais l'admettre.
Ma jambe gauche pouvait à peine supporter mon poids, mon dos hurlait de souffrance à chaque mouvement, et chaque inspiration me brûlait comme si j'avais le feu dans les poumons.
Ma poitrine était oppressée et j'avais perdu toute sensation dans mon avant-bras droit — qui donnait l'impression d'être rôti à flamme nue.
Ce type — Calem, c'est ça ? — possédait une capacité innée particulièrement irritante.
Les blessures infligées par son épée ne faisaient pas que blesser. Elles brûlaient.
S'il avait porté quelques entailles de plus, la douleur aurait pu devenir insupportable.
Le pire dans tout ça, c'est que je saignais toujours.
Certaines plaies imprégnaient mes vêtements, d'autres coulaient lentement, mais je sentais la perte de sang continue me donner le tournis, même en restant assis.
Peut-être avais-je un peu sous-estimé mes adversaires.
Ils étaient forts.
Enfin, évidemment.
Ils étaient juste en dessous du Top 10 du classement.
Leon et Reiner étaient classés onzième et douzième, à deux doigts d'intégrer l'élite.
Et les autres n'étaient pas en reste non plus.
Il y avait ce tireur d'élite, Erwin. C'est lui qui m'a donné le plus de fil à retordre, car je devais rester concentré sur lui.
Et il y avait aussi cette fille, Veyna — celle qui pouvait devenir invisible dans les ombres comme un fantôme. Elle a réussi à me poignarder deux fois dans le dos.
Reiner était également une nuisance, jusqu'à ce qu'il ait une équipe pour m'affronter.
Individuellement, ils étaient tous puissants.
Mais ensemble, ils représentaient un problème.
Peut-être pourrais-je en utiliser certains à l'avenir.
Néanmoins, si j'avais utilisé toute la puissance de ma Technique de Circulation, j'en aurais fini bien plus vite.
Et si j'avais eu Aurieth, il n'y aurait même pas eu de combat.
Mais tout cela n'avait plus d'importance.
Car malgré les pronostics, j'avais gagné.
Michael fit immédiatement l'annonce. Des médecins emportèrent les corps inconscients d'Erwin et de Sylen.
Mais je restai assis. Et personne dans le public ne bougea non plus.
Il était enfin temps de livrer mon discours final, digne d'un boss de fin de niveau.
Heh.
M'adossant à mon trône improvisé, je levai les yeux vers la foule rassemblée. Mon expression était empreinte d'une indifférence totale, teintée d'une pointe de dédain.
C'était très similaire à l'expression que mon père m'adressait autrefois.
…Merde.
Quand je pris la parole, ma voix dégoulinait de dégoût. « Vous êtes tous faibles. »
Un silence s'ensuivit.
Pas le genre de silence stupéfait et révérencieux.
Non, c'était le genre de silence qui brûle.
Celui dont ils se souviendraient longtemps, épais de ressentiment, d'incrédulité et d'une pointe de peur.
Bien.
Je levai ma main valide et pointai un doigt vers eux.
« Je me fiche que vous soyez de basse extraction ou de haute noblesse. Je me fiche que votre cher père soit le souverain des quatre mers ou que votre tendre mère soit une catin de ruelle. Je me fiche que vous ayez grandi dans un château ou dans un orphelinat. » Je marquai une pause, puis crachai presque les mots suivants : « Vous êtes tous faibles. »
Je laissai les mots flotter dans l'air, savourant la tension.
Les Cadets s'agitèrent inconfortablement, certains serrant les poings, d'autres me lançant des regards noirs. Ils détestaient entendre ça.
Ils détestaient le fait que je puisse dire tout ce que je voulais sans qu'ils ne puissent rien y faire. Il n'y avait aucune répercussion.
Parce que j'avais le pouvoir.
Et eux, rien.
Pas contre moi.
Je me levai de mon trône de fortune, vacillant légèrement.
Les médecins se précipitèrent à nouveau, cette fois pour soigner mes blessures.
Mais je les repoussai et continuai à parler.
« Comment osez-vous tous ?! Comment osez-vous être aussi pathétiques ? Aussi faibles ! Et pourtant, au lieu de chercher à vous améliorer, à devenir plus forts, vous continuez à vous entre-déchirer. Vous discriminez sur la base de la naissance et du statut, alors que la seule chose qui compte dans cet institut — non, dans ce monde — c'est la force ! »
Le poids de mes mots s'abattit sur eux, étouffant par son intensité.
Leurs expressions se tordirent — la honte, la colère et le déni vacillant sur leurs visages comme une flamme cherchant désespérément de l'oxygène.
Et je les laissai brûler.
Mes bottes craquèrent sur le sol taché de sang alors que je faisais un pas de plus.
C'était douloureux de bouger, mais je m'en fichais.
Grâce à ma Technique de Circulation, mon endurance et ma tolérance à la douleur étaient bien supérieures à celles d'un [rang C] moyen de toute façon.
« Vous pensez que votre lignée vous rend forts ? » ricanai-je. « Vous pensez que votre argent, vos relations, votre sang noble vous sauveront ? »
Mon regard se durcit, comme pour mettre quelqu'un au défi de parler. « Laissez-moi vous demander quelque chose. Quand vous êtes sur le champ de bataille face à la mort, pensez-vous qu'elle s'arrêtera pour demander votre nom de famille ? Ou pensez-vous qu'elle vous applaudira pour avoir gravi les échelons de la société en partant des bas-fonds ? »
Quelques-uns tressaillirent. D'autres baissèrent les yeux.
Je souris.
Et ce n'était pas un sourire bienveillant.
« La réponse est non. Personne ne s'en soucie. » Je laissai les mots s'imprégner, s'ancrer dans leurs os. « Peu importe que vous soyez un royal ou un paysan. La force est le seul facteur de grandeur. Et en ce moment ? Aucun de vous ne l'a. »
Certains prirent des inspirations saccadées tandis que leurs poings tremblaient. D'autres avaient le visage défait, comme s'ils s'étaient vus dans un miroir.
Puis—
« Espèce de bâtard ! »
Quelqu'un finit par craquer.
Puis, quelques autres se joignirent à l'explosion.
« Tu te crois invincible ? »
« Tu penses que parce que tu as gagné aujourd'hui, tu seras toujours au sommet ? »
« Comment oses-tu agir comme si tu étais meilleur que nous juste parce que tu es un peu fort ?! »
« Espèce de connard ! C'est facile pour toi de dire tout ça parce que tu n'as jamais galéré de ta vie ! »
« Bouuu ! Va te faire foutre ! »
Je souris, puis rejetai la tête en arrière et ris.
Je ris jusqu'à ce que l'arène retombe dans un silence relatif.
Finalement, je haussai les épaules. « Comme je l'ai dit depuis le début, je suis meilleur. Et serai-je toujours au sommet ? C'est l'idée, oui. N'importe lequel d'entre vous est libre de me prouver le contraire. Gravissez les échelons et défiez-moi ! Remettez-moi à ma place ! Si vous pensez que j'ai tort, alors tirez votre jugement et punissez-moi ! »
Le silence fut absolu cette fois.
« C'est bien ce que je pensais », ricanai-je. « Le problème n'est pas seulement que vous êtes tous faibles, mais aussi que vous n'avez même pas le cran de changer ça. »
Je secouai la tête. « Vous pensez que parce que vous êtes des Cadets dans le plus prestigieux Institut d'Éveillés, vous avez déjà tout accompli dans la vie ? Dégoûtant. Vous acceptez la médiocrité. Vous vous accrochez au statut, à l'héritage, à la politique — des choses qui ne signifient rien face à un véritable ennemi. »
Je fis un pas de plus. Le sang gouttait de mes doigts, tachant le sol, mais les médecins ne bougèrent pas pour m'aider cette fois.
Même eux étaient trop occupés à écouter.
Alors j'enfonçai le clou.
« Vous pensez que j'ai eu la vie facile ? » Je manquai de glousser. « Je suis banni par ma famille. Je suis arrivé à l'Académie sans une seule Carte dans mon arsenal et pas un Crédit en poche. Et pourtant, je suis devenu l'As. Même aujourd'hui, certains des Cadets les plus forts — nobles comme roturiers — n'ont eu aucune chance contre moi. Tout ce que j'ai, je l'ai pris. Tout ce que je suis, je l'ai forgé. »
Le poids de mes mots s'abattit sur eux, mais je n'avais pas fini.
J'écartai largement les bras, désignant théâtralement le champ de bataille en ruine. « Ceci… C'est à ça que ressemble la vraie puissance. Pas aux noms. Pas à l'argent. Pas aux privilèges. La puissance se mérite. Par le sang. Par le combat. Par la souffrance. »
Puis, je souris en coin et portai le coup de grâce.
« C'est pourquoi, à partir d'aujourd'hui, je ne permettrai plus à aucun d'entre vous de se permettre la faiblesse. » Je penchai légèrement la tête. « Vous aimez tous votre statut, n'est-ce pas ? Vos précieux classements, vos petites compétitions, votre arrogance de haute naissance et votre fierté de roturier ? »
Cela provoqua une réaction. Certains Cadets pâlirent. D'autres se penchèrent en fronçant les sourcils. Quelques nobles grimaçaient. Quelques roturiers plissèrent les yeux.
« Très bien », dis-je. « Rendons les choses intéressantes, alors. À partir de maintenant, j'instaure une nouvelle règle. Chaque trimestre, les meilleurs Cadets auront le premier choix des missions. D'abord, le Top 10. Ensuite, le Top 50. Le Top 100 récupérera les restes. Tous ceux en dessous n'auront rien. »
Un murmure parcourut la foule, mais je ne me laissai pas démonter.
« Oh, et chaque trimestre, il y aura aussi une réinitialisation partielle des rangs. Une série de batailles royales sera organisée. Ce sera une chance pour tout le monde de grimper plus vite. Les seuls exemptés seront le Top 10. Si vous voulez une mission, si vous voulez être pertinents, battez-vous pour ça. »
Le chaos éclata.
« Quoi ?! Tu ne peux pas faire ça ! Les missions sont assignées par les Instructeurs ! Par l'Académie ! »
« C'est des conneries ! »
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« Tu nous écartes juste parce qu'on est mal classés ?! Comment c'est juste, ça ?! »
Leur indignation était compréhensible.
Les missions étaient tout.
Accomplir des missions de haut niveau ne rapportait pas seulement des récompenses et des Crédits — cela bâtissait une réputation.
Les Cadets qui géraient les missions d'élite devenaient des Chasseurs dignes de l'histoire. Ils devenaient des légendes.
Certains étudiants de troisième année étaient déjà vus comme des héros en devenir, tout cela grâce aux missions phénoménales qu'ils avaient accomplies en première et deuxième année.
Ce que j'avais fait n'était pas très différent du fonctionnement de l'Académie.
Les Instructeurs et les Professeurs assignaient déjà les missions en fonction des rangs des Cadets.
Mais en excluant complètement tous ceux en dessous du Top 100 ?
Je clarifiais une chose.
S'ils ne devenaient pas plus forts, ils deviendraient insignifiants.
Je les laissai mijoter dans cette pensée avant de poursuivre. « Est-ce injuste ? Oui. Mais c'est le but. Puisque vous aimez tous rejoindre des collectifs et former des factions pour vous mépriser les uns les autres, je me suis dit que vous apprécieriez ça. Oh, et au cas où vous douteriez de moi — je peux le faire. Je peux faire tout ce que je veux. »
Je marquai une pause d'une seconde avant d'expliquer : « Les As ont pleine autorité sur leur promotion. Même les Professeurs ne peuvent pas intervenir. Les seuls qui peuvent passer outre sont les deux As au-dessus de moi. L'As de deuxième année, Aarav. Et l'As de troisième année, Vereshia. »
Je levai à nouveau le bras et pointai une section de l'arène — vers une beauté aux cheveux argentés qui se prélassait paresseusement sur le balcon VIP.
Vereshia Morrigan.
La foule suivit mon doigt alors que je lui faisais un signe de la main enthousiaste.
Elle roula des yeux cramoisis avant d'incliner la tête dans un signe lent et délibéré.
Les murmures se transformèrent en halètements. Certains se raidirent. D'autres serrèrent les dents. Mais aucune réplique ne fut entendue.
Je baissai la main et rayonnai. « Alors, mes chers Cadets — devenez forts. Si vous ne le faites pas, vous serez laissés pour compte. Je ne tolérerai aucune faiblesse dans ma promotion. Essayez de vous en prendre à moi si vous le souhaitez, mais vous serez piétinés tout comme les imbéciles d'aujourd'hui. »
Sur ce, je commençai à marcher vers l'infirmerie, boitant légèrement à cause de ma jambe gauche.
Mais après quelques pas, je m'arrêtai.
Puis, sans regarder en arrière, je pointai une autre section du terrain.
Plus précisément, trois personnes.
Willem, qui observait toute la scène avec un amusement léger.
Alice, qui reposait son menton sur sa paume et regardait avec des yeux calculateurs.
Et Thalia, qui semblait à peine se contenir.
Je souris en coin. « Oh, et… vous trois, vous êtes les prochains. »
Je n'avais pas besoin d'en dire plus.
Ils comprirent ma déclaration.
Les prochains à être piétinés.