« Fuuu », expira Samael faiblement après avoir éliminé deux adversaires supplémentaires.
Avec cela, il n'en restait plus que trois.
Reiner Tovak, le chef de la faction des roturiers.
Erwin Holt, le tireur d'élite.
Et Sylen Mordane, le stratège.
Ironiquement, bien que la faction des nobles ait prétendu que Samael ne portait le titre d'As que parce qu'il ne les avait jamais affrontés, ils furent les premiers à être éliminés.
À présent, seuls les roturiers restaient debout.
Des médecins et des membres du corps enseignant se précipitèrent, évacuant les Cadets tombés au combat en un instant pour commencer leurs soins.
Samael se redressa, sentant la douleur brûlante dans son avant-bras et ses paumes, causée par les blessures infligées par l'épée de Calem. Ces plaies continueraient de brûler jusqu'à leur guérison complète à cause de son pouvoir.
Son mollet gauche portait une entaille profonde, l'empêchant de mettre tout son poids sur cette jambe.
De plus, il saignait abondamment à plusieurs endroits, comme les profondes blessures par perforation sur son avant-bras et son épaule, ou les entailles profondes sur son dos et son mollet, et sa poitrine le faisait souffrir à chaque respiration.
…Mais c'était tout de même moins de dégâts que ce qu'il avait prévu.
Thwaaam—!!
L'arène trembla soudainement comme si elle était frappée par un séisme.
Samael leva les yeux et vit Reiner en train d'anéantir la jungle de béton qu'il avait construite.
Les pics imposants, les piliers et les obélisques qu'il avait érigés pour se couvrir et isoler ses ennemis furent tous réduits en gravats par les innombrables balayages monstrueux des tentacules massifs de Reiner.
La poussière étouffait l'air.
Samael se tendit légèrement. Il avait utilisé le terrain pour tenir Reiner à distance, l'empêchant d'utiliser ses tentacules efficacement en le piégeant dans cette jungle de béton dense.
Les saillies rocheuses obstruaient également la ligne de mire d'Erwin.
Mais maintenant que le champ de bataille était en grande partie aplati, son avantage avait disparu.
Et Reiner ne perdit pas de temps pour en tirer profit. Deux tentacules se dirigèrent vers l'As aux cheveux dorés sous des angles opposés.
Samael se tordit et esquiva le premier — mais le second vint s'écraser sur son flanc avec une force capable de broyer les os.
Un craquement sec résonna dans son corps.
La douleur explosa dans ses côtes alors qu'il était projeté en arrière, s'écrasant contre un pilier à moitié renversé derrière lui.
L'impact envoya une nouvelle vague d'agonie à travers lui, et avant qu'il ne puisse reprendre son souffle, l'appendice épais et nerveux le pressa contre le pilier, le clouant sur place.
Samael cracha une bouchée de sang, se sentant comme s'il avait été renversé par une voiture. Il prit une inspiration tremblante et conjura une flèche de feu dans sa main.
Dans une inspiration saccadée, il la lança sur le tentacule qui l'enserrait. La flèche atteignit sa cible, explosant à l'impact dans un fracas assourdissant.
La chair grésilla et l'odeur de tendon brûlé emplit l'air alors que le tentacule reculait dans un spasme violent.
Libéré, Samael tituba en avant, mais avant qu'il ne puisse retrouver correctement ses appuis—
—Baaang !
Une balle déchira son mollet gauche.
Sa jambe se déroba, et il se rattrapa de justesse sur un genou avant de serrer les dents pour étouffer un sifflement de douleur.
Erwin.
Ce maudit tireur d'élite attendait la moindre ouverture. Et dès qu'il en trouva une, dès que la moindre partie du corps de Samael sortit de sa couverture, il tira.
Samael soupira, comme s'il était presque ennuyé plutôt qu'inquiet, puis se força à bouger, se lançant dans une roulade rapide alors que d'autres tentacules s'abattaient là où il se trouvait un instant plus tôt.
Il plongea derrière un bloc de béton à moitié brisé, et pas une seconde plus tard—
—Thwoom !
Le bloc explosa en fragments sous les tentacules de Reiner, envoyant des débris voler dans toutes les directions.
…Mais quand le bloc tomba, Samael était introuvable. Il n'était pas derrière. Il était déjà parti.
Reiner fronça les sourcils. Ses yeux balayèrent les environs pendant une seconde avant de repérer enfin un trou profond dans le sol.
Son cœur battit la chamade alors que la réalisation le frappait. Le souvenir de la façon dont Samael avait éliminé cette guérisseuse, Liora, se rejoua dans son esprit.
Il comprit immédiatement ce qui s'était passé.
Utilisant son pouvoir inné, Samael était passé sous terre. Encore.
Reiner passa en état d'alerte maximale et sentit le sol sous lui gronder violemment.
Reiner comprit quel était le plan de Samael.
Étant strictement un combattant à moyenne portée, Reiner avait quelques faiblesses comme tout Éveillé — l'une d'elles étant le combat rapproché extrême.
Ses tentacules, aussi monstrueux soient-ils, étaient trop longs pour réagir correctement si un ennemi arrivait à portée de main.
Un épéiste qui pressait l'attaque pouvait les rendre inutiles, tout comme il est presque impossible de manier une lance si l'adversaire est déjà à l'intérieur de votre garde.
Ce qui signifiait que Samael voulait engager le corps à corps avec Reiner. Il allait sortir du sol juste sous les pieds de Reiner.
Il était déjà trop tard pour invoquer une Carte, alors Reiner décida de battre en retraite vers un endroit sûr.
Les tentacules sur son dos s'enfoncèrent dans le sol loin derrière lui et le soulevèrent dans les airs pour le déplacer, comme une pieuvre marchant sur terre.
Mais au moment où ses pieds quittèrent le sol, la terre même sous lui entra en éruption.
Non pas un, ni cinq, mais une douzaine de pics dentelés jaillirent comme les crocs d'une bête affamée.
Reiner eut juste le temps d'écarquiller les yeux avant que l'un des pics ne transperce net son tentacule gauche, le clouant sur place comme un insecte se débattant sur une épingle.
Deux autres empalèrent son tentacule droit, traversant directement la chair nerveuse.
Un quatrième pic fonça vers le bas de son torse.
L'instinct prit le dessus et l'un des tentacules sur son dos jaillit de lui-même, s'enroulant autour de lui pour protéger son corps. Il encaissa le coup, et le pic de pierre le transperça avec un craquement écœurant.
Reiner étouffa un cri d'agonie.
Un seul de ses tentacules restait libre. Les autres étaient désormais embrochés comme de la viande de calamar sur une brochette, se débattant inutilement alors qu'il pendait, impuissant, dans les airs.
Et c'est alors que la terre s'ouvrit juste devant ses yeux.
Samael jaillit avec une flèche de feu à la main, ses cheveux dorés emmêlés de poussière et de sueur. Ses yeux brûlaient d'une lueur dangereusement proche de l'amusement.
C'est à ce moment-là que Reiner comprit la vérité.
Samael n'avait jamais eu l'intention d'attaquer directement depuis le dessous. Il lui avait seulement fait croire cela. Le véritable piège avait été tendu au moment même où Reiner avait sauté en arrière.
Pourquoi ?
Parce qu'en plein air, avec deux de ses tentacules occupés à le déplacer, Reiner ne pouvait pas riposter assez vite lorsque les pics avaient empalé ses membres les uns après les autres.
Samael s'était assuré qu'une fois terminé, Reiner se retrouverait suspendu — embroché, impuissant et incapable de se défendre.
S'il avait été au sol, il aurait pu au moins annuler sa Carte d'Origine et battre en retraite pour récupérer.
Mais s'il essayait d'annuler sa transformation partielle maintenant, il ne ferait que retomber et serait sans défense face à toute attaque de suivi que Samael pourrait lui lancer.
Dès le début, ce n'était pas une attaque. C'était un échec et mat.
Même en réalisant cela, il était trop tard.
Reiner ne put que projeter son seul tentacule libre vers l'avant dans une tentative désespérée de bloquer le projectile enflammé qui arrivait.
—Booom !
La Flèche de feu atteignit sa cible.
Une explosion assourdissante déchira l'air, la chaleur balayant Reiner dans une vague brûlante.
Le souffle déchira son tentacule, réduisant des morceaux de celui-ci en moignons noircis et fumants. Des éclats de chair carbonisée et de tendons brûlés retombèrent comme des confettis macabres.
« Aghhhhh ! » Reiner ne put retenir son cri plus longtemps. Le son qui s'arracha de sa gorge était brut, guttural, plus animal qu'humain.
Et c'était tout ce qu'il pouvait faire lorsqu'une autre flèche de feu se connecta à sa poitrine, explosant à l'impact.
—Booom !
Puis une autre.
—Booom !
Le monde se brouilla dans la douleur.
De la fumée s'éleva de son corps alors que sa Carte d'Origine se désintégrait en particules de lumière qui furent absorbées par son corps, retournant à son âme.
Le dernier de ses tentacules se rétracta, rétrécissant pour rentrer dans sa chair.
Deux d'entre eux se reformèrent en bras — brûlés, tremblants et à peine fonctionnels — juste au moment où son corps meurtri s'écrasa au sol.
Il s'effondra dans la terre, les membres inertes, les yeux révulsés.
Inconscient. Brûlé. Vaincu.
Le chef de la faction des roturiers était tombé.