Lorsque le premier Cadet tomba, les acclamations de la foule diminuèrent légèrement.
Quiconque avait déjà affronté Rowan Vale Dusk au combat — ou même simplement été témoin de ses prouesses — savait qu'il était l'un des combattants les plus terrifiants de la faction noble.
Sa capacité à créer des clones illusoires indiscernables du vrai était un cauchemar pour n'importe quel adversaire.
Pourtant, Samael l'élimina sans effort.
Il ignora les illusions de Rowan et le laissa s'approcher.
Et quand l'attaque surprise de Rowan échoua, Samael saisit son bras et le projeta devant Giaus, qui était en pleine furie.
Puis, il se tourna pour affronter Giaus lui-même.
Surnommé le Berserker, Giaus Vorant était un jeune homme gigantesque qui s'était forgé une réputation redoutable parmi les première année, bien qu'il fût un roturier.
Les gens craignaient de l'affronter car plus un combat s'éternisait, plus il devenait puissant. La croyance populaire voulait qu'il soit impossible de le vaincre seul.
Du moins, c'était ce que tout le monde pensait jusqu'à présent.
…Jusqu'à ce que Samael le terrasse avec une efficacité si brutale qu'elle en devenait presque pitoyable.
Dès que le colosse s'effondra, le terrain d'entraînement sombra dans le silence.
Les huées cessèrent, les railleries s'éteignirent.
Pour la première fois depuis le début du match, une réalisation troublante s'empara des spectateurs…
Peut-être, juste peut-être…
Samael pourrait réussir.
Il pourrait gagner.
Cependant, ce silence fut brisé l'instant d'après par le claquement sec d'un coup de feu assourdissant.
Samael, toujours à genoux, les mains pressées contre le sol, tressaillit.
Avant qu'il ne puisse réagir, une balle frappa — non pas lui, mais l'une des Cartes flottant au-dessus de ses épaules.
La Carte qui l'avait le plus aidé dans cette bataille — « Peau d'Acier » — vola en éclats, libérant des étincelles scintillantes qui retombèrent comme des flocons de neige incandescents.
Le regard de Samael se fixa sur le bord du terrain, où se tenait un tireur d'élite nommé Erwin Holt, son fusil toujours levé, de la fumée s'échappant encore du canon.
« Oh, allez ! » s'écria Samael, frustré et visiblement dévasté par la perte de l'une de ses Cartes favorites.
Dans des batailles comme celle-ci, les tireurs d'élite représentaient une menace considérable.
Contrairement aux combattants de mêlée et aux brutes, les tireurs pouvaient dicter le rythme du combat depuis une distance sécurisée.
Ils pouvaient fournir une couverture et forcer leurs cibles à rester constamment en mouvement pour éviter d'être abattues.
Et comme prévu, après avoir détruit sa Carte défensive, Erwin verrouilla son viseur sur Samael.
« Tsk », fit Samael en claquant la langue. Il utilisa son pouvoir inné pour ériger un épais mur de béton devant lui, obstruant la vue d'Erwin et le forçant à se repositionner.
Cependant, avant même de pouvoir souffler une seconde, Samael remarqua que Leon chargeait un nouvel éclair pour l'abattre.
Après Erwin le tireur d'élite, Leon était l'un des Cadets les plus problématiques sur le terrain. Et l'un des plus forts.
Sa capacité innée à projeter des arcs de plasma à haute tension faisait de lui une force implacable en combat à longue distance.
Et maintenant que Samael n'avait plus de défense physique pour protéger son corps, un seul coup de foudre pouvait l'éjecter du combat.
Il ne pouvait pas se permettre d'être touché. Pas une seule fois.
Alors, au moment où un éclair de plasma crépitant jaillit vers lui, Samael était déjà en mouvement.
Il roula brusquement sur le côté tandis que la décharge électrique passait à côté de lui, laissant l'air chargé d'électricité et bourdonnant.
Un instant plus tard, l'endroit où il était accroupi explosa, laissant place à un cratère fumant.
Leon claqua la langue, préparant déjà un autre tir alors que des filaments d'électricité serpentaient vers ses doigts.
Samael n'hésita pas. Dans un mouvement fluide, il poussa sur le sol et s'élança vers l'avant à une vitesse stupéfiante.
S'il y avait bien une méthode infaillible pour gérer un combattant à distance —
C'était de ne pas lui laisser d'espace.
Le combattre au corps à corps.
Et c'était exactement ce que Samael comptait faire.
Bien sûr, Leon n'allait pas le laisser réduire la distance aussi facilement. Il tira un autre éclair vers Samael.
Mais l'As aux cheveux dorés avait déjà réagi en sautant haut et en tordant son corps en plein vol.
La traînée d'électricité crépita à côté de lui, le manquant de quelques centimètres. Il sentit l'odeur âcre de l'ozone brûlé et la chaleur vive roussir ses cheveux —
Mais à part ça, il allait bien. Il atterrit légèrement sur ses pieds et poursuivit sa course, comblant l'écart.
Chaque capacité avait au moins une faiblesse. Une restriction.
La faiblesse de Leon était simple — après avoir tiré deux ou trois éclairs consécutifs, il devait attendre dix à quinze secondes avant de pouvoir tirer à nouveau.
Et c'était largement suffisant pour créer une ouverture.
Pour en profiter, Samael invoqua une autre de ses Cartes — « Flèche de feu » — et en réponse, des flammes orange tourbillonnèrent autour de sa main droite, se matérialisant en une flèche ardente.
Sans ralentir sa course, il tira son bras en arrière et se prépara à lancer la flèche —
— Fwooosh !!
Soudain, il perçut un mouvement.
« ...Hein ?! » Son regard pivota sur le côté.
Et il vit une jeune femme svelte juste là, balançant une lame courte étincelante droit vers sa gorge.
Les yeux de Samael s'écarquillèrent. Comment avait-elle pu s'approcher autant sans qu'il s'en aperçoive ?!
Il ne s'était jamais considéré comme un génie du combat sans égal, mais il avait une excellente conscience spatiale.
Se faufiler jusqu'à lui sans qu'il le remarque n'aurait pas dû être possible.
Mais heureusement, après avoir pratiqué la Technique de Circulation d'Essence de Michael, non seulement son corps s'était renforcé, mais ses réflexes étaient devenus aussi tranchants qu'un rasoir.
Alors que la dague décrivait un arc vers lui, le monde sembla ralentir.
Samael s'abaissa juste à temps, laissant la lame trancher l'air juste au-dessus de sa tête.
Puis, dans le même mouvement, il roula en arrière, poussa sur le sol et bondit à plusieurs pas de là, atterrissant en sécurité.
« C'est quoi ce délire ? » grommela-t-il en regardant l'endroit où se trouvait la fille.
Mais elle n'était plus là.
En fait, elle avait totalement disparu.
Samael comprit instantanément ce qui s'était passé.
Cette jeune femme était Veyna Rosen. Et sa Carte d'Origine — « Fantôme sans grâce » — lui permettait de devenir invisible tant qu'elle restait dans les ombres.
« Argh… » Samael serra les dents tandis que ses yeux balayaient l'avant.
Il y avait une longue étendue d'ombre entre lui et Leon, projetée par le soleil couchant et l'un des immenses projecteurs de l'arène.
Leon s'était positionné prudemment juste au-delà de cette ligne d'obscurité — dans laquelle Veyna rôdait, invisible, attendant une chance de frapper.
Si Samael osait traverser cette ombre, elle l'éliminerait.
C'était pour cela que Leon l'avait appâté pour qu'il fonce.
C'était un bon plan.
Malheureusement pour eux, Samael avait esquivé l'embuscade de Veyna.
En conséquence, la faction noble — et même une grande partie du public dans les tribunes — sombra dans un silence stupéfait.
Tout le monde comprit une chose à ce moment-là.
Ils venaient de perdre leur meilleure chance d'éliminer Samael proprement du combat.
Et cela allait leur coûter cher.
Mais Samael n'eut pas le temps de savourer leur choc.
Sur sa gauche, une silhouette aux larges épaules se jeta sur lui, une masse massive fendant l'air. C'était Doron Stormwatch.
Samael fit un pas de côté juste à temps alors que la masse s'écrasait au sol, pulvérisant le béton en dessous.
Puis, par derrière, un autre attaquant s'élança. C'était une silhouette élancée brandissant une épée longue. C'était Calem Ardent.
Tous deux déchaînèrent un barrage de coups, d'estocs et de taillades, leurs vendettas personnelles alimentant leur rage.
Samael trouva rapidement un moment pour envelopper sa main droite dans un épais gantelet de béton. Puis, il se faufila entre leurs attaques, esquivant ou parant chaque coup avec une précision magistrale.
C'était un flou de mouvements. Il semblait toujours avoir une longueur d'avance, son poing ganté déviant chaque coup qu'il ne pouvait esquiver.
Sa technique n'était pas raffinée, mais la démonstration de ses compétences était purement magistrale.
Doron rugit et abattit sa masse dans un arc brutal.
Samael vira sur le côté et lança une Flèche de feu.
Le projectile enflammé frappa la poitrine de Doron et explosa à l'impact, le faisant trébucher de quelques pas en arrière.
Calem lui sauta dessus par la gauche, mais le pied de Samael jaillit, le frappant en plein visage et le repoussant.
Doron, gémissant encore de l'explosion, fit tournoyer sa masse vers Samael à nouveau.
Mais Samael s'approcha — trop près pour que la masse soit efficace — et enfonça son poing ganté dans la mâchoire de Doron.
Le noble chancela une fois de plus, trop impuissant pour faire quoi que ce soit alors que Samael avançait et portait un coup vicieux à sa gorge.
Doron toussa violemment et tomba sur un genou.
Calem tenta d'en profiter alors que Samael lui tournait le dos en visant sa cuisse exposée avec son épée.
Mais prendre Samael au dépourvu semblait impossible aujourd'hui.
L'As aux cheveux dorés pivota et balaya la lame de Calem avec sa main gantée avant de décocher un coup de pied frontal dans la poitrine du garçon, l'envoyant voler en arrière.
Puis, quelque chose d'étrange se produisit.
Un voile scintillant de lumière verte enveloppa Doron et Calem, et leurs ecchymoses s'estompèrent lentement, leurs blessures se refermant.
Le froncement de sourcils de Samael s'accentua. Son regard se porta vers Leon, puis derrière lui.
Juste derrière le chef de la faction noble se tenait une petite fille blonde. Sa Carte d'Origine brillait intensément au-dessus de sa tête et son visage était tordu par une grimace.
Une guérisseuse.
Elle s'appelait Liora Glade.
Sa capacité lui permettait de soigner les autres en prenant leur douleur sur elle-même. Tant qu'ils n'étaient pas mis hors de combat, elle pouvait continuer à les soigner jusqu'à atteindre son propre seuil de douleur.
Agaçant.
Si agaçant !
Les guérisseurs étaient les deuxièmes ennemis les plus frustrants à gérer après les combattants à longue distance sur un champ de bataille.
Et en ce moment, elle soignait à la fois Doron et Calem — le noble comme le roturier.
Apparemment, les deux factions avaient décidé de mettre de côté leur rivalité. Ils avaient réalisé que le seul moyen de faire tomber Samael était de travailler ensemble.
Intelligent.
Mais c'était trop tard.
S'ils avaient fait cela dès le début, peut-être auraient-ils eu une chance.
Samael expira brusquement et fixa Liora.
Il allait éliminer la guérisseuse en premier.
Mais avant qu'il ne puisse bouger, un tentacule massif fonça vers lui, le forçant à s'écarter alors qu'il s'écrasait au sol, creusant une tranchée profonde dans le béton.
Bientôt, un autre tentacule le fouetta. Il se baissa pour l'éviter.
Mais un troisième tentacule descendit d'en haut, le poussant à rouler sur le côté avant qu'il ne puisse l'écraser.
Essoufflé, Samael tourna son regard vers la source.
À quelques mètres se tenait Reiner — le chef de la faction des roturiers.
Son tentacule de main droite sectionné était en train de repousser, mais trois nouveaux avaient germé — deux dans son dos et un sur son bras gauche.
« Pas si arrogant maintenant, hein, le Petit Doré ?! » ricana Reiner.
Ses tentacules claquaient dans l'air comme des fouets, tranchant avec une vitesse et une force terrifiantes.
Doron arriva par la droite, sa masse levée haut.
Calem fonça par la gauche, son épée longue brillant sous les lumières de l'arène.
Tous deux étaient maintenant entièrement soignés.
Samael se tordit et se faufila entre leurs attaques, gardant ses mouvements vifs mais fluides.
Un tentacule claqua vers ses côtes. Il se baissa de justesse avant que la masse de Doron ne s'abatte.
Il fit un pas de côté, seulement pour trouver Calem s'élançant avec une lame visant son épaule.
« Merde », jura-t-il intérieurement.
Leur coordination s'était drastiquement améliorée soudainement pour une raison quelconque.
Eh bien, Samael en connaissait la raison.
C'était une autre fille — Sylen Mordane, une roturière.
Elle se tenait au loin, manipulant subtilement le champ de bataille, déplaçant ses alliés comme des pièces sur un échiquier.
Sa capacité lui permettait d'établir un lien télépathique entre des cibles consentantes.
Auparavant, seule la faction des roturiers en bénéficiait. Mais maintenant… les nobles l'utilisaient aussi.
Et grâce à cela, leur synergie avait soudainement explosé.
Ils n'avaient pas besoin de crier des instructions. Aucun mot n'était nécessaire pour savoir qui couvrir, quand attaquer ou comment créer une ouverture.
C'était une capacité de soutien incroyable.
Et à cause de cela, Reiner, Doron et Calem repoussaient Samael.
Il parait, esquivait et contre-attaquait — mais ils ne lui laissaient pas un moment pour respirer.
Finalement, Calem parvint à créer une ouverture en exécutant une large taillade horizontale, forçant Samael à faire un pas en arrière.
Mais son pied atterrit un peu trop loin.
Et ce bref faux pas fut une erreur.
L'un des tentacules de Reiner percuta le torse de Samael.
— Boum !
Il fut projeté en arrière, s'écrasant violemment contre le sol et roulant quelques fois avant de s'arrêter dans un dérapage.
La douleur lui transperça les côtes alors qu'il cherchait son souffle.
« Argh… » Gémissant, il se força à bouger, se redressant sur ses genoux.
Quand il leva les yeux, il vit Doron et Calem se précipiter vers lui, armes à la main.
Trois des tentacules de Reiner fouettèrent l'air vers lui.
Au bord de l'arène, Erwin s'était repositionné et avait aligné un tir net.
Tout devant, Leon visait déjà, se préparant à lancer un autre éclair alors que des étincelles d'électricité illuminaient tout son corps.
C'était… une scène presque cinématographique.
Tant d'ennemis.
Un homme à genoux.
Tout le monde pensait qu'il avait perdu.
Tout le monde pensait que c'était la fin de son règne en tant qu'As.
L'un d'eux — probablement Reiner ou Leon — allait l'abattre.
…Mais ils avaient tous tort.
Une lueur de défi brilla dans les yeux de Samael alors qu'il souriait et conjurait une autre Flèche de feu — mais cette fois, au lieu de la lancer vers eux…
Il la projeta droit sur le sol sous ses pieds.
— Boum !
La flèche détona à l'impact, soulevant un nuage tourbillonnant de poussière, de fumée et de débris qui obscurcit tout.
La foule murmura de surprise.
Reiner plissa les yeux mais n'arrêta pas son attaque.
Ses tentacules fouettèrent et ravagèrent toute la zone où se trouvait Samael, l'impact brutal déplaçant l'air et dissipant la fumée.
Mais quand la poussière retomba —
Samael avait disparu.
La confusion se répandit sur le champ de bataille.
Même le public dans les tribunes chuchotait, tendant le cou pour voir où l'As avait disparu.
Reiner fronça les sourcils. Puis, son regard glissa vers le bas.
Et c'est là qu'il le vit — une fissure profonde dans le sol.
Soudain, il réalisa quelque chose… mais il était trop tard.
Derrière Leon, Liora Glade se tenait voûtée, haletante d'épuisement, vidée après avoir soigné ses alliés.
Et derrière elle encore, la terre s'ouvrit.
— Thak !!
La fissure s'élargit, et le léger grondement de la terre fit hoqueter Liora alors qu'elle se retournait —
Juste pour qu'une main se referme sur son visage.
Des halètements parcoururent la foule alors qu'ils se tournaient pour voir Samael émerger de la fissure et saisir le crâne de Liora d'une poigne ferme.
Puis, sans hésiter —
Il la souleva du sol et la projeta violemment.
— Baaam !
L'impact résonna dans toute la zone immédiate.
Mais avant que quiconque ne puisse réagir, il tira sa tête vers le haut une fois de plus et la projeta à nouveau.
Le béton se fissura et le corps de Liora devint inerte, une plaie s'ouvrant sur son crâne alors que le sang s'accumulait sous elle.
La guérisseuse était hors de combat.
« Liora ! » La voix paniquée de Leon retentit.
Il n'hésita guère avant de pointer son doigt vers Samael, un éclair crépitant à la vie —
Mais Samael avait déjà bougé.
Au moment où l'éclair jaillit vers lui, il fit un pas de côté, puis s'élança vers l'avant.
Leon tira un autre éclair, mais Samael l'esquiva encore.
Il n'était pas assez rapide pour distancer la foudre. Mais il n'avait pas besoin de l'être.
Il était assez rapide pour prédire où Leon viserait.
Il bougea avant même que l'attaque ne parte.
Les yeux de Leon s'écarquillèrent. La panique traversa son visage alors qu'il tentait désespérément d'invoquer une Carte défensive —
Mais il était trop lent.
Le poing de Samael, toujours recouvert d'un épais gantelet de béton, s'écrasa sur le visage de Leon avec la force d'un bélier.
— Crack !
La mâchoire de Leon se disloqua instantanément.
Son corps fut projeté en arrière et atterrit dans un tas informe, immobile.
Et il n'allait pas bouger de sitôt.
Le champ de bataille sombra dans le silence pendant une fraction de seconde.
Puis —
« Qu'est-ce que… ? »
« Pas possible ! »
« C-ce n'est pas vrai ! »
Le choc se propagea parmi les spectateurs, ainsi que parmi les participants restants.
Le chef de la faction des roturiers — l'un des Cadets les plus forts sur le champ de bataille — était tombé.
Avec deux de plus éliminés, cela en faisait quatre au total.
…Plus que six.