Samael pencha la tête en arrière, laissant sans effort la lame trancher l'air à quelques centimètres seulement de son nez.
Il observa avec un amusement léger Calem pivoter immédiatement sur son pied arrière et tordre son corps pour porter une autre attaque — une estocade directe, visant cette fois la poitrine de Samael.
C'était rapide et précis.
…Mais aussi prévisible.
Samael fit un demi-pas en avant et se décala sur le côté, esquivant la lame et se penchant jusqu'à pouvoir entendre le cœur de Calem battre comme un tambour de guerre dans sa poitrine.
La voix de Samael n'était qu'un murmure empreint d'ennui lorsqu'il demanda : « La vengeance ? Est-ce que je te connais seulement ? »
Les yeux de Calem s'embrasèrent de rage. Mais avant qu'il ne puisse réagir physiquement, Samael bougea.
Un coup de coude sec s'abattit sur les côtes de Calem, lui coupant le souffle avec une telle force que sa vision devint blanche pendant une fraction de seconde.
Il chancela en arrière, haletant de douleur… mais Samael était déjà sur lui. Calem leva instinctivement son épée et porta un coup sauvage.
Mais cette fois, Samael n'essaya pas d'esquiver.
Au lieu de cela, il tenta d'attraper la lame en la serrant entre ses paumes.
En une fraction de seconde, Calem réalisa que Samael allait utiliser son pouvoir pour détruire l'épée.
Alors, réagissant aussi vite qu'il le pouvait, il dévia maladroitement la lame pour changer sa trajectoire. Mais ce faisant, il perdit l'équilibre un court instant.
…Un instant de trop.
Samael en profita immédiatement. Sa main jaillit, se refermant autour du poignet de Calem.
« Tu ne veux pas que j'utilise mon pouvoir ? » songea Samael en imprimant une torsion brutale. « Alors ne sois pas si lent. »
Calem eut à peine le temps de hurler avant que le monde ne… bascule ?
Non, ce n'était pas le monde qui tournait…
C'était lui !
Samael avait pivoté sous le bras de Calem et l'avait fait basculer par-dessus son épaule !
L'instant d'après, Calem fut projeté violemment au sol. Le choc fut brutal et douloureux, mais il ne resta pas à terre.
Serrant les dents, il roula sur lui-même — juste à temps pour éviter le pied de Samael qui s'écrasa là où se trouvait sa tête une seconde plus tôt.
Ce bâtard !
Avec un grognement de rage, Calem se propulsa du sol et fit tournoyer son épée à nouveau.
Il n'y eut aucune pause dans son mouvement. Aucune hésitation.
Car s'il hésitait maintenant, il perdrait.
Tant que Samael ne pouvait pas établir un contact direct avec quoi que ce soit pendant plus d'une seconde, il ne pouvait pas utiliser sa capacité.
Calem devait juste continuer à bouger et à occuper Samael—
« ...Hein ? »
—Attends.
…Pourquoi ne pouvait-il pas bouger son pied ?
Les yeux de Calem s'écarquillèrent d'horreur. Son cœur se serra lorsqu'il baissa les yeux.
Le sol sous lui était devenu mou — presque pâteux.
Comme des sables mouvants.
Et ses bottes s'y étaient enfoncées.
C'est alors qu'il comprit ce qui s'était passé. Samael avait dû toucher le sol plus tôt en le projetant au sol.
Cela n'avait pris qu'une seconde.
Et c'était suffisant. C'était tout le temps dont il avait eu besoin pour effleurer le sol et transmuter le terrain immédiat autour d'eux.
La tête de Calem se redressa brusquement et il vit Samael déjà en train de se rapprocher, avec l'intention d'en finir ici et maintenant.
Calem rugit de frustration, luttant contre le sol qui l'engloutissait, tentant de se libérer. Mais il était trop tard. Il n'était pas assez rapide.
Heureusement, quelqu'un d'autre l'était.
—BOUM !
Une onde de choc sonique déchira le champ de bataille alors que Leon Vaan Asta, le chef de la faction noble, était enfin passé à l'action.
Il avait levé les mains et les avait jointes pour former la silhouette d'une arme de poing avec ses doigts.
Sa Carte d'Origine, « Jugement du Briseur de Ciel », brillait intensément tandis que des arcs électriques azur crépitaient sur son corps, convergeant vers le « canon » de son arme improvisée.
Puis, avec un calme mortel, il prit Samael pour cible.
Le monde devint flou dans un éclair de lumière bleu-blanc alors qu'un éclair jaillissait vers Samael.
Heureusement, l'As aux cheveux dorés avait vu l'attaque venir du coin de l'œil depuis longtemps et avait activé sa Carte « Peau d'Acier » à temps.
La foudre frappa Samael sur le côté avec un coup de tonnerre assourdissant.
La force de l'impact le projeta sur le côté comme une poupée de chiffon jusqu'à ce qu'il s'écrase au sol et glisse sur le béton sur quelques mètres.
À la fin, il utilisa l'élan pour rouler et se relever sur un genou, secouant la tête, étourdi.
Des arcs électriques résiduels crépitaient sur son gilet, éclatant dans l'air avant de s'estomper.
Expirant lentement, Samael sentit ses côtes le lancer — non pas à cause de l'électricité elle-même, mais de la force de commotion pure derrière cette attaque.
« Peau d'Acier » avait atténué les dégâts mais n'avait pas annulé l'impact. Pas complètement, du moins.
Il n'était pas blessé.
Mais il était assurément touché.
Pourtant, dans une bataille aussi intense, il n'avait pas le temps de se reposer.
Serrant les dents, il gémit et se força à se remettre debout. Le côté de son gilet, là où la foudre l'avait frappé, était carbonisé et fumant.
Mais peut-être était-il encore trop lent à se relever… car à l'instant où il le fit, quelque chose d'épais et semblable à une corde glissa autour de lui.
…Un tentacule !
Un tentacule massif s'enroula autour de son torse, tel un serpent enserrant une souris, avant de le soulever dans les airs.
L'homme derrière cela n'était autre que Reiner, le chef de la faction des roturiers. Son bras droit s'était transformé en un appendice monstrueux.
Sa Carte d'Origine — « Né de l'Abysse » — lui permettait de faire pousser quatre à cinq tentacules préhensiles depuis n'importe quel endroit de son corps, chacun capable de s'étirer jusqu'à six mètres et de s'épaissir dans des proportions monstrueuses.
À cet instant, l'un de ces tentacules avait piégé Samael.
Le membre charnu et nerveux comprimait les mouvements de Samael comme un étau de fer, menaçant de lui couper le souffle.
Reiner se tenait fermement au sol, son expression totalement impassible alors qu'il contractait son bras transformé, resserrant encore davantage son étreinte.
Mais il ne se contentait pas de piéger Samael.
Non.
D'un mouvement sec, il fouetta l'air avec son bras-tentacule vers le bas, projetant Samael contre le sol avec une force capable de briser les os.
L'impact fissura le béton en dessous, et un grognement de douleur s'échappa des lèvres de Samael tandis que le choc résonnait dans ses os.
Mais une fois de plus, il n'eut pas le temps de récupérer — car, à peine une seconde plus tard, le tentacule le tira de nouveau en l'air.
Suspendu à plusieurs mètres du sol, Samael grimaça alors que les anneaux autour de son corps se resserraient encore, manquant de réduire ses os en poudre.
Reiner essayait vraiment de l'étouffer jusqu'à ce que mort s'ensuive.
Mais Samael n'avait aucune intention de laisser cela arriver.
D'une pensée, il activa à nouveau « Peau d'Acier » pour renforcer son corps, tout en invoquant une autre de ses Cartes d'Acquisition — « Éclair Perçant ».
Des particules de lumière scintillantes commencèrent à se condenser au bout de ses doigts alors qu'il les pointait vers Reiner.
Reiner ne savait pas ce qu'était cette capacité, et il n'avait aucun intérêt à le découvrir.
Avec un ricanement, il injecta encore plus de force dans son tentacule, essayant désespérément d'écraser Samael avant qu'il ne puisse utiliser sa nouvelle Carte.
Malheureusement pour lui, grâce à « Peau d'Acier », la pression supplémentaire ne devint qu'un léger désagrément pour Samael.
Reiner claqua de la langue, frustré. « Quelqu'un doit éliminer cette foutue Carte de défense ! »
Et son ordre fut immédiatement suivi.
Posté à la position la plus éloignée de la bataille en cours, presque au bord de l'arène, se trouvait Erwin Holt.
Il était sans doute le meilleur éclaireur et tireur d'élite de la promotion de première année à l'heure actuelle. Et il était aux aguets.
Sa Carte d'Origine — « Œil de Lynx de Laplace » — lui conférait une visée surnaturelle et la capacité de prédire les mouvements de sa cible pour les trois prochaines secondes.
Regardant à travers sa lunette, Erwin verrouilla son réticule sur la Carte « Peau d'Acier » de Samael.
—Boum !
Mais avant qu'il ne puisse presser la détente et tirer, un autre éclair aveuglant déchira le monde.
Seulement cette fois, la foudre ne frappa pas Samael.
Elle frappa Reiner.
L'éclair traversa le membre transformé de Reiner, carbonisant la chair et sectionnant le tentacule proprement.
L'appendice brûlé tomba au sol, en même temps que Samael, qui atterrit légèrement sur ses pieds. Il n'eut même pas besoin de regarder pour savoir qui était responsable.
« Tch ! Leon, espèce de bâtard ! » jura Reiner, son visage se tordant de fureur alors qu'il fixait le chef de la faction noble.
Il ne jurait pas à cause de la douleur — bien que la vue de son membre sectionné se tordant au sol fût certainement exaspérante.
C'était parce que Leon était délibérément intervenu au moment où il était sur le point de gagner.
Abaissant ses doigts en forme d'arme de poing encore luisants, Leon eut un sourire en coin. « Détends-toi, Reiner. Tu n'allais pas l'achever de toute façon. Et puis, c'est ma proie. »
L'expression de Reiner s'assombrit, mais avant qu'il ne puisse cracher une réplique, Samael passa à l'action.
Ses paumes se pressèrent contre le sol.
Et le terrain se plia à sa volonté.
Dans un grondement sourd, une énorme bûche de béton jaillit du sol, fonçant vers Reiner comme un bélier.
Les instincts de Reiner lui hurlaient de bouger, mais il ne le pouvait pas. Il n'était pas assez rapide pour s'écarter à temps.
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Alors, il réagit par pur réflexe.
Son bras restant se tordit, sa chair se métamorphosant et faisant pousser un autre tentacule épais pour se protéger.
—CRAC !
L'impact fut brutal. Même avec un tentacule géant pour amortir le coup, la force pure de la bûche projetée projeta Reiner en arrière comme une marionnette brisée.
Mais Samael n'eut pas le temps de savourer le résultat satisfaisant de son attaque.
Car à cet instant, une silhouette imposante fonçait déjà vers lui depuis la gauche.
C'était un jeune homme géant.
Et le qualifier de « géant » n'était pas une exagération !
Sa stature imposante, près de deux mètres dix, était sculptée de muscles qui saillaient sous sa peau tendue comme des rochers menaçant d'éclater.
C'était Giaus Vorant.
Et contrairement aux autres, c'était quelqu'un que Samael reconnaissait réellement et considérait comme une menace.
Le pouvoir inné de Giaus — « Hurlement de Sang » — lui permettait d'entrer dans un état frénétique appelé rage de combat, où plus il était en colère, plus il devenait fort et musclé.
La douleur et la peur ne signifiaient rien pour lui dans cet état.
Tout ce qui restait dans son esprit était la volonté de dominer totalement ses ennemis jusqu'à ce qu'ils soient écrasés comme des insectes.
C'est pourquoi on l'appelait le Berserker.
Giaus bondit haut dans les airs et s'abattit sur Samael comme un météore descendant.
Samael eut à peine le temps de réagir alors que Giaus s'écrasait. Il frappa le sol avec une telle force que l'impact provoqua un séisme localisé.
Une onde de choc brutale se propagea tandis que la poussière et les débris explosaient dans l'air comme une petite détonation.
Samael avait déjà bougé. Il roula en arrière juste à temps pour éviter d'être aplati.
Mais même ainsi, l'onde de choc de l'atterrissage de Giaus manqua de le déséquilibrer.
Et pourtant, ce n'était pas tout.
Samael repéra bientôt un autre ennemi se précipitant vers lui.
C'était l'un des nobles, Rowan Dusk.
Son pouvoir inné — « Mascarade du Bouffon » — lui permettait de créer cinq clones illusoires, chacun capable de générer de la chaleur et du son, ce qui les rendait presque impossibles à distinguer du vrai.
Samael ne fut donc pas surpris lorsque plusieurs silhouettes identiques commencèrent à l'attaquer.
Mais il n'était pas déstabilisé par les illusions de Rowan.
Au contraire, ces clones étaient plus une nuisance qu'une véritable menace. Des distractions — c'est ce qu'ils étaient.
Ils attaquaient, mais leurs coups de poing et de pied traversaient le corps de Samael sans aucun effet, comme un mirage.
Samael les ignora et se concentra plutôt sur l'esquive de l'assaut incessant de Giaus.
Le berserker, fidèle à son nom, se battait comme une bête enragée.
Chaque coup qu'il portait possédait assez de force pour faire trembler la terre.
Chacune de ses attaques était assez violente pour soulever le vent et briser le sol à l'impact.
Samael se baissa sous un crochet sauvage, sautant en arrière de quelques pieds juste au moment où le poing de Giaus pulvérisait l'endroit où il se tenait.
Finalement, après avoir créé une distance de sécurité entre lui et le géant écervelé, Samael lança sa propre attaque.
Il leva la main et activa « Éclair Perçant » à nouveau. Un rayon de lumière brillant jaillit vers l'une des silhouettes de Rowan qui s'approchait trop près de lui.
Mais son attaque traversa facilement la cible, signalant qu'il s'agissait d'un clone.
Samael claqua de la langue et fit un pas de côté alors que Giaus fonçait à nouveau sur lui, décochant un coup de poing dévastateur.
Il l'évita de justesse, sentant le déplacement d'air effleurer sa joue alors que l'énorme poing le manquait de peu.
Pendant ce temps, Rowan et ses clones continuaient de tourner autour de lui, apparaissant et disparaissant dans la vision périphérique de Samael comme des fantômes.
Ils n'étaient pas là pour attaquer.
Ils étaient là pour distraire.
Samael pouvait déjà deviner la stratégie de Rowan.
Rowan le distrayait avec ses illusions pour pouvoir se faufiler derrière Samael et l'achever par une attaque sournoise.
Et très vite, cela arriva.
Juste au moment où Samael se tournait pour esquiver un autre coup écrasant de Giaus, Rowan bondit par derrière, une dague brillant dans sa main.
Voilà.
Samael eut un sourire en coin.
Au dernier moment possible — juste au moment où la lame allait être plongée dans son dos — il réactiva « Peau d'Acier ».
Un tintement sourd résonna alors que la dague échouait à percer la peau durcie de Samael.
Les yeux de Rowan s'écarquillèrent d'incrédulité.
…Et cette hésitation lui coûta cher.
Samael pivota et attrapa Rowan par le bras en un clin d'œil.
« Tu ne peux pas t'enfuir maintenant, n'est-ce pas ? » murmura-t-il.
Puis, juste au moment où l'énorme poing de Giaus rugissait vers lui, Samael tira Rowan sur sa trajectoire.
—Thwaaam !
Il y eut un bruit sourd écœurant alors que le coup de poing de Giaus se connectait avec la force d'une voiture lancée à pleine vitesse, envoyant Rowan voler en arrière tandis que ses membres s'agitaient violemment.
Il tomba quelques mètres plus loin mais ne se releva pas.
Il ne se relèverait pas.
Un de moins.
Samael n'avait pas fini.
Au même instant, il se baissa et posa sa paume sur le sol — et le terrain sous les pieds de Giaus se modifia subtilement.
Le berserker, pris en plein mouvement, perdit soudainement l'équilibre.
Sa stabilité se brisa.
Et c'était tout ce dont Samael avait besoin.
Une pointe de béton émoussée et épaisse jaillit du sol — s'élevant en angle et percutant le plexus solaire de Giaus avec la force d'une machine de siège.
Le jeune homme massif haleta alors que l'air était violemment expulsé de ses poumons.
Tout son corps se contracta.
Puis, tel un géant abattu, Giaus s'effondra.
Deux de moins.
Plus que huit.