La bataille était sur le point de commencer.
Il y avait beaucoup de monde sur le terrain d'entraînement. L'endroit avait été conçu comme une arène, avec des gradins pour s'asseoir et des balcons pour observer.
C'était, en réalité, plus proche d'un petit stade.
Et il était bondé.
Tout le monde était là pour assister au premier match de titre des premières années.
En fait, c'était le premier match de titre de cette année académique.
Un As peut mettre son titre en jeu lors d'un duel, mais la plupart ne le font pas. Pourquoi le feraient-ils ? À moins d'avoir quelque chose à gagner de cet affrontement.
Ainsi, les matchs de titre étaient rares, en dehors de quelques examens et événements où il était obligatoire pour un As de défendre sa position face à un challenger digne de ce nom.
Inutile de dire que l'excitation était à son comble.
Et beaucoup étaient impatients pour une autre raison.
Ils voulaient voir Samael Kaizer Theosbane tomber !
Ce bâtard arrogant.
Personne n'avait oublié son discours lors de la cérémonie de remise des prix le jour de l'orientation.
Ils n'avaient pas oublié comment il agissait comme s'il était supérieur à tout le monde, en permanence.
Ce fou ! Comment avait-il pu obtenir le poste d'As ?
Certes, il était fort, mais il ne méritait pas ce titre !
Il avait déjà mangé un gâteau ramassé par terre, pour l'amour du ciel !
Et pourtant, il avait l'audace de les traiter comme des inférieurs ?!
Quel imbécile égocentrique !
Alors oui, la majeure partie du public présent ici souhaitait sa chute.
Et parmi eux se trouvait Calem Ardent lui-même, l'un des participants au match d'aujourd'hui, Cadet de rang vingt.
Il appartenait à la faction des roturiers.
Et il était prêt à tout pour se venger de Samael aujourd'hui.
Calem se tenait à l'extrémité gauche de l'arène, ses doigts se crispant en poings le long de son corps.
Sous ses gants, la chaleur de sa propre colère pulsait à travers sa peau.
Il se souvenait encore de ce jour.
Le jour de l'Examen d'Évaluation où Samael Theosbane lui avait tout pris avec un sourire suffisant et exaspérant.
Il l'avait piégé, lui et quelques autres Cadets, dans le sol en utilisant son pouvoir inné, avant de commencer à extorquer tout le monde.
Oui, au lieu de les éliminer avec dignité, il les avait forcés à le payer en échange de leur survie !
En soi, cela aurait pu passer, mais il avait pris autre chose à Calem.
Il avait pris son épée.
Une épée pour laquelle son père avait fait tant de sacrifices.
Cette lame était censée être une chance pour l'avenir de sa famille.
Sa sœur souffrait d'une maladie chronique, mais elle avait courageusement ravalé ses larmes en lui souriant le jour où il était parti pour l'Académie de l'Apex.
« Tu seras fort, n'est-ce pas, Cal ? Tu vas gagner ? » Il se souvenait de ses paroles, sa voix douce, ses mains si petites dans les siennes.
Et il lui avait fait une promesse.
Il avait promis de gagner, de devenir plus fort, de monter assez haut dans les rangs pour obtenir un parrainage — celui qui lui permettrait de payer le traitement dont elle avait besoin.
Cette épée faisait partie de ce rêve. Son père avait contracté un prêt pour l'acheter, croyant en lui, confiant qu'il l'utiliserait pour forger un avenir à leur famille.
Mais Samael Theosbane l'avait prise.
Il n'en avait même pas eu besoin. Il l'avait prise juste parce qu'il le pouvait.
Il l'avait prise comme si cela ne signifiait rien.
Comme si Calem ne signifiait rien.
Après cela, Calem avait à peine survécu à la période d'élimination avant d'être mis hors jeu par une noble aveugle, dont il réaliserait plus tard qu'elle était l'héritière de la famille Zynxx.
Néanmoins, ce jour-là, Calem avait appris une leçon précieuse.
Si vous êtes fort, vous pouvez tout faire.
Alors, c'est ce qu'il fit.
Il s'entraîna comme un maniaque et devint fort.
Assez fort pour qu'un jour, il puisse se venger du plus jeune des Theosbane.
Assez fort pour ne plus jamais se sentir insignifiant.
Il grimpa dans le classement, défiant un Cadet après l'autre. Il défia tous ceux qui étaient au-dessus de lui et les fit tomber, grimpant vers le zénith !
Grimpant vers Samael.
Et il avait été si proche de sa vengeance une fois.
Lors du Test d'Équipe, Calem avait été assigné à l'Escouade 14. Avec l'un de ses coéquipiers, il avait attaqué Samael lorsqu'ils l'avaient croisé dans la forêt.
Mais ce bâtard aux cheveux d'or avait fui !
Il avait fui !
Il avait esquivé leurs attaques et avait couru !
Calem serra les dents.
Ce n'est pas grave.
Aujourd'hui, ce bâtard ne pourra pas fuir.
Aujourd'hui, Calem avait sa chance de se venger.
Aujourd'hui, il ferait regretter à Samael de l'avoir méprisé et lui rappellerait que même les puissants Theosbane ne peuvent pas piétiner les faibles éternellement.
Il deviendrait l'As et obtiendrait les meilleurs guérisseurs de l'Académie pour soigner sa sœur.
Il donnerait à son père assez d'argent pour prendre sa retraite paisiblement.
Il gagnerait.
Calem se calma, réprimant à peine sa rage brûlante alors que l'objet de son ressentiment entrait sur le champ de bataille.
Avec deux des dix meilleurs Cadets, Michael et Alexia à ses côtés, Samael vint se placer au centre.
De l'autre côté du terrain, la faction noble se tenait prête. Leur chef, Leon Vaan Asta, semblait tout aussi impatient de commencer le combat.
À côté de Calem, Reiner Tovak se tenait comme un mur inébranlable. Les bras croisés, le visage impassible. Il était le chef de la faction des roturiers.
Il y avait d'autres personnes puissantes présentes ici.
Des gens comme Gaius Vortan, dont la rage berserk faisait de lui l'un des Cadets les plus redoutés de la promotion.
Erwin Holt, réputé pour être l'un des tireurs d'élite et éclaireurs les plus féroces que l'Académie ait vus ces dernières années.
Sylen Mordane, qui excellait dans le travail d'équipe grâce à sa capacité innée à relier les gens par télépathie.
Et bien d'autres encore.
Chacun d'eux avait ses raisons de vouloir vaincre Samael. Certains cherchaient à revendiquer son titre, tandis que d'autres souhaitaient le remettre à sa place.
Quoi qu'il en soit, ils étaient tous prêts à commencer.
Alors, au moment où Michael abaissa la main, l'arène explosa dans le chaos !
•••
« Combattez ! »
Dès que ce mot quitta les lèvres de Michael, le champ de bataille s'embrasa de mouvements.
De chaque côté de l'arène, les Cadets se précipitèrent vers le centre.
Vers Samael.
Mais au lieu de paraître inquiet, Samael sourit.
Ce n'était pas un sourire d'arrogance ou de moquerie.
C'était une expression simple, pure, de joie.
Comme un artiste devant une toile vierge.
Comme un musicien entendant la première note d'une mélodie.
…Comme une bête montrant ses crocs avant la chasse.
Finalement, il bougea alors que les attaques commençaient à s'abattre sur lui.
Le premier à atteindre Samael fut un gaillard aux larges épaules de la faction noble nommé Doron Stormwatch.
Le rang de Doron dans la promotion était seize, et il avait lui aussi une vendetta personnelle contre le plus jeune fils des Theosbane.
Lors de l'Examen d'Évaluation, Samael avait piégé Doron et ses sbires dans un mur comme des œuvres d'art grotesques et les avait forcés à l'amuser !
En plein milieu d'un examen important, qui plus est !
Doron se souvenait encore de l'humiliation ressentie.
Ce jour-là, il avait juré sur le nom et l'honneur de sa famille d'humilier ce vaurien de Theosbane de la même manière, dès qu'il le pourrait !
Et aujourd'hui, il avait sa chance.
La Carte d'Origine de Doron était déjà matérialisée au-dessus de son épaule — « Faucheur de Vent ». Elle lui conférait le pouvoir inné d'effacer complètement la résistance de l'air, augmentant à la fois sa vitesse et sa puissance d'attaque à un degré inimaginable.
Utilisant ce pouvoir, Doron combla la distance en un battement de cœur, sa silhouette se floutant dans l'air comme une balle.
Dans ses mains, une masse géante qu'il leva haut avant de l'abattre dans un arc brutal, avec l'intention d'écraser Samael ici et maintenant… littéralement.
— Boum !
La force pure du coup envoya une onde de choc à travers le champ de bataille. La poussière explosa dans les airs et un cratère se forma là où la masse avait frappé le sol en béton.
…Mais à sa grande surprise, Samael n'était pas là.
Avant qu'il ne puisse réagir, une silhouette émergea du nuage de poussière tourbillonnante et se faufila devant Doron pour se tenir à côté de lui comme un fantôme.
« Trop lent », murmura Samael à son oreille.
Doron eut à peine le temps d'enregistrer la voix avant de sentir quelque chose — un coup sec derrière son genou.
Sa jambe se déroba.
Samael avait frappé son articulation avec une précision chirurgicale, forçant l'héritier des Stormwatch à trébucher.
Et avant que Doron ne puisse se reprendre —
— BAM !
Un coup de poing vicieux s'écrasa en plein sur son visage, l'envoyant valser à travers l'arène comme une poupée de chiffon.
Les Cadets qui arrivaient soit sautèrent, soit changèrent de direction pour éviter de percuter Doron alors qu'il frappait le sol violemment et roulait plusieurs fois comme une boule de bowling.
L'échange entier dura moins de trois secondes.
Mais Samael ne s'arrêta pas.
Il ne ralentit même pas.
L'instant d'après, il pivota et tordit souplement son corps pour esquiver une estocade à l'épée.
C'était Calem lui-même qui avait rejoint la mêlée, sa nouvelle épée à la main.
Sa propre Carte d'Origine planait au-dessus de sa tête — « Marque de Braise ». Elle lui offrait l'avantage que toute blessure infligée par son arme brûlerait indéfiniment jusqu'à guérison complète.
La dernière fois, avant même qu'il ne puisse balancer son épée, ce bâtard avait déformé le sol sous les pieds de Calem pour le déséquilibrer.
Mais cette fois…
Cette fois, Calem était prêt.
Il avait étudié Samael.
Il l'avait traqué comme une proie.
Il savait que bien que la capacité de Samael fût redoutable, elle avait des limites.
Pour commencer, il ne pouvait transmuter des objets qu'en les touchant directement avec ses mains.
C'était en soi une faiblesse évidente, mais selon la complexité et l'échelle de la transmutation, cela pouvait lui prendre de quelques instants à plusieurs secondes pour terminer.
Un contact physique direct pendant au moins une seconde — c'était le prix de son pouvoir écrasant.
Et dans une bataille au rythme effréné, une seconde pouvait être une éternité.
Cela signifiait que Samael était fort, mais loin d'être invincible. Face à plusieurs adversaires dans une confrontation directe, il n'était pas avantagé.
Ainsi, aujourd'hui, Calem ne lui donnerait pas l'occasion d'utiliser sa capacité — ni sur le terrain, ni sur quoi que ce soit d'autre.
Faisant un pas en arrière, il fit tournoyer son épée dans un slash horizontal en criant : « Je vais avoir ma vengeance aujourd'hui, espèce de bâtard arrogant ! »