Je suis entré dans l'arène, vêtu d'un gilet de combat noir sans manches et d'un pantalon de survêtement assorti.
Le terrain était inondé de monde et, dès mon apparition, tous les regards se sont tournés vers moi. Certains observaient avec une attention captivée, tandis que d'autres me jetaient des coups d'œil empreints d'un pur dédain.
Certains voulaient me voir échouer instantanément, estimant que je le méritais après tout ce que j'avais dit. D'autres espéraient au moins un combat divertissant.
Néanmoins, tous les yeux étaient rivés sur moi.
…Exactement comme je le voulais.
La majeure partie de ce qui s'était passé jusqu'ici faisait partie de mon plan.
Mais je n'étais pas le seul à échafauder des plans.
Je n'étais pas le seul à jouer à ce jeu.
Il y avait de nombreuses raisons pour lesquelles j'avais orchestré cette échauffourée entre ces Cadets et forcé les factions des nobles et des roturiers à s'impliquer.
Tout cela pour pouvoir défier leurs chefs — et leurs membres les plus forts — dans un match à dix contre un.
Pourquoi ai-je fait cela ?
Parce qu'en les écrasant ici aujourd'hui, je m'assurais qu'à l'avenir, ils n'auraient d'autre choix que de me prendre en considération avant de faire leur prochain mouvement.
Il ne s'agissait pas seulement de gagner.
Il s'agissait de mettre fin au conflit entre aristocrates et paysans d'un seul coup décisif.
Pour leur dire qu'au lieu de se battre inutilement entre eux, ils devraient se concentrer sur ce qui comptait vraiment : devenir plus forts.
Ils devraient essayer d'atteindre mon niveau.
Mais ce n'était pas ma seule raison.
Comme je l'ai dit, je n'étais pas le seul à jouer à ce jeu.
Je le savais.
…Juliana, elle, ne le savait pas.
Elle pensait être la seule à tirer les ficelles.
Elle avait un plan.
Ces dernières semaines, elle avait subtilement manipulé différents membres des deux factions, attisant les tensions entre nobles et roturiers, et laissant les flammes du conflit se propager.
Elle était patiente et prudente, attendant le moment idéal pour laisser tout cela exploser.
Car si les deux factions s'affrontaient assez violemment, cela créerait le chaos dont elle avait besoin.
Pourquoi faisait-elle tout cela ? Parce qu'elle voulait retirer le Ver Sanguin de son cœur.
Pour y parvenir, elle avait besoin de deux choses.
Premièrement, elle devait détourner mon attention.
Si elle parvenait à m'occuper avec la guerre des factions, je serais trop affairé à gérer les retombées pour remarquer ce qu'elle manigançait.
Moins je passerais de temps à la surveiller, moins je serais capable de percer son plan.
Elle avait donc l'intention de m'enterrer sous une montagne de travail.
La deuxième chose dont elle avait besoin était un objet.
Un objet spécial.
Un objet qu'il n'était pas très facile d'acquérir dans des circonstances normales.
Mais si l'Académie était distraite — si l'attention de tout le monde était ailleurs — elle pourrait s'éclipser et prendre ce dont elle avait besoin sans que personne ne s'en aperçoive.
C'était son véritable objectif.
Créer les distractions parfaites.
Elle a donc attisé les flammes et a lentement fait monter la querelle entre nobles et roturiers pendant que j'étais en mission, attendant que le point de non-retour soit atteint à mon retour.
Si elle avait continué, les factions auraient fini par s'affronter dans une guerre totale. En tant qu'As, il m'aurait incombé de désamorcer la situation.
La plupart des étudiants de première année auraient également été impliqués.
…Mais cela n'aurait toujours pas suffi.
Finalement, Juliana aurait créé d'autres distractions et les aurait toutes déclenchées le même jour, plongeant les Cadets de première et de troisième année dans un chaos total.
Alors, et seulement alors, elle aurait agi pour voler l'objet dont elle avait besoin.
Mais ce plan aurait pris trop de temps — au moins une ou deux semaines de plus.
Alors, je ne l'ai pas laissée attendre.
Au lieu de l'arrêter, j'ai accéléré les choses.
En mettant en scène cette échauffourée entre un noble et un roturier en plein jour, j'ai forcé les factions à réagir.
Ensuite, j'ai ouvertement insulté leurs chefs, les tournant en dérision devant tout le monde.
Je me suis déclaré supérieur et j'ai démoli chaque Cadet présent.
Ce qui, soit dit en passant, était la pure vérité.
J'étais bel et bien au-dessus d'eux.
Mais naturellement, les première année n'ont pas apprécié mon arrogance sans filtre.
…Exactement comme je l'avais prévu.
Et puis, je suis allé encore plus loin.
Je les ai tous défiés !
Les deux factions…
Chaque Cadet classé de onze à vingt…
Dans un combat à dix contre un !
C'était un défi scandaleux, si absurde qu'il est instantanément devenu l'événement le plus important de l'Académie.
Le conflit s'est intensifié plus vite que prévu et, en peu de temps… tout le monde me regardait.
Tous les yeux étaient rivés sur moi.
La direction n'interviendrait pas. Les factions ne se concentreraient sur rien d'autre. Même les Cadets non impliqués regarderaient.
Et cela a donné à Juliana exactement ce qu'elle voulait.
Une distraction parfaite.
Ce n'était pas suffisant, bien sûr.
Elle devrait aussi agir de son côté.
Mais pour l'instant, je lui avais offert l'occasion parfaite — une ouverture qu'elle pourrait exploiter à son avantage. Et je savais qu'elle la saisirait.
J'ai esquissé un sourire en coin.
Elle doit penser qu'elle m'a piégé pour que je mette en place les conditions idéales pour elle.
Que j'ai joué son jeu sans le savoir, en lui offrant la fenêtre dont elle avait besoin pour voler l'objet nécessaire à ses plans.
Mais la vérité ?
La vérité, c'est que c'était mon jeu.
Elle bougeait exactement comme je le voulais, au moment précis que j'avais anticipé.
Je l'ai laissée croire qu'elle avait le contrôle. Je l'ai laissée croire qu'elle gagnait. Je lui donnais un faux sentiment de victoire.
Mais à la fin, chaque pièce sur l'échiquier — elle y compris — bougeait selon ma volonté.
Exactement comme… j'aime ça.
"Heh." Le sourire sur mon visage s'est élargi alors que j'étirais mes bras, marchant lentement vers le centre de l'arène.
Il n'y avait pas l'ombre d'une hésitation sur mon visage, ni une once de doute dans mes pas. Ma posture était décontractée et mes mouvements sans précipitation.
C'était comme si, malgré le fait d'affronter certains des meilleurs Cadets de notre promotion, je ne ressentais aucune pression.
En voyant cela, la foule qui huait s'est tue un court instant. Mais seulement un instant.
Puis, le tumulte a repris de plus belle alors que tout le monde recommençait à lancer des insultes et des huées.
Au milieu du bruit, une voix familière m'a interpellé.
"Hé, Samael."
J'ai froncé les sourcils et tourné la tête pour voir Michael marcher à mes côtés avec un sourire inhabituellement éclatant sur le visage.
Quelque chose clochait.
"Euh… salut, Michael," ai-je salué.
Son sourire a tressailli, puis a disparu complètement. Ses yeux se sont assombris. "Qu'est-ce que tu fous ?"
J'ai cligné des yeux. "Quoi ?"
Il a fait un geste autour de nous, vers l'arène bondée. "Pourquoi as-tu lancé un défi public ?!"
J'ai fait rouler mes épaules. "Pour mettre fin à leurs bêtises de factions."
Michael m'a lancé un regard vide.
J'ai soupiré. "Pour remettre tout le monde à sa place."
Michael a passé une main sur son visage. "Tu te rends compte que tu viens de peindre la plus grosse cible imaginable dans ton dos, n'est-ce pas ? Même si tu gagnes, ils ne vont pas juste accepter ça et passer à autre chose. Ils vont garder rancune."
J'ai souri en coin. "C'est le but."
Il m'a regardé comme si j'avais perdu la tête. "Comment ça peut être le but, bordel ?!"
Je me suis arrêté et me suis tourné complètement vers lui. "Je n'ai pas besoin qu'ils m'aiment. J'ai besoin qu'ils me craignent. Si je bats les meilleurs Cadets ici, personne n'osera s'en prendre à moi pendant un long moment. Ils n'auront d'autre choix que de reconnaître ma force."
Mon regard a balayé la foule. "Tu serais surpris de voir combien de problèmes peuvent être résolus par une violence sans retenue."
Michael m'a fixé, sans ciller. Puis il a expiré brusquement. "Tu sais quoi ? Je m'en fiche. Fais ce que tu veux. Mais ne révèle pas 'ça', compris ?"
Je n'avais pas besoin de demander ce qu'il voulait dire.
Il parlait de la Technique de Circulation d'Essence.
Si quelqu'un découvrait la vérité, ils ne s'en prendraient pas seulement à moi — ils s'en prendraient aussi à lui.
Il me demandait donc indirectement de la cacher et, par extension, de ne pas utiliser toute ma force.
J'ai agité la main avec désinvolture. "Ouais, ouais, je sais."
Michael n'avait pas l'air convaincu. Il a ouvert la bouche, probablement pour dire autre chose, quand—
"De quoi vous chuchotez tous les deux ?"
Une autre voix s'est élevée derrière nous.
Nous avons tous deux sursauté et nous sommes immédiatement retournés pour voir une petite rousse nous suivre, ses yeux gris sans regard fixés dans notre direction générale.
C'était Alexia.
Michael s'est raidi avant de rire nerveusement. "Rien d'important."
Alexia a penché la tête, visiblement peu convaincue. "Hmm. Si ce n'est pas important, pourquoi avez-vous l'air si suspects tous les deux ?"
Michael m'a jeté un regard désespéré, implorant silencieusement du renfort.
J'ai souri. "Oh, on discutait juste du fait que Michael pense que je suis un idiot qui a les yeux plus gros que le ventre."
Michael a gémi. "Ce n'est pas ce que j'ai dit."
Alexia a fredonné alors qu'un sourire amusé se dessinait sur ses lèvres. "Je veux dire… il n'a pas tort. Ce combat va être difficile."
Avant que je puisse répondre, elle a fièrement bombé le torse. "Mais je crois en vous, Seigneur Samael ! J'ai même parié sur vous !"
J'ai froncé les sourcils. "Il y a des paris en cours ?"
Elle a hoché la tête, tout sourire.
Argh.
J'avais de très forts soupçons que Vince était derrière tout ça. Ce bâtard opportuniste obsédé par le profit.
Michael, quant à lui, s'est tourné vers Alexia avec un regard sévère. "Au fait, c'est impoli de surprendre les gens et d'écouter aux portes !"
Alexia l'a regardé, puis a ricané avec un air faussement incrédule. "Wow, comme les temps changent. Moi, une haute noble, je me fais sermonner sur l'étiquette par un paysan."
Michael s'est indigné. "Hé ! Ça, c'était très discriminatoire !"
Alexia a levé les yeux au ciel, retenant à peine un rire. "Oh, épargne-moi tes jérémiades."
Secouant la tête, j'ai atteint le centre du terrain alors que ces deux-là continuaient leur échange ridicule.
Un membre du corps enseignant au visage sévère s'est avancé avec impatience.
"Cadet Samael," m'a-t-il interpellé, "vous n'avez toujours pas désigné d'arbitre. Choisissez-en un et commencez votre match immédiatement — vous êtes déjà le dernier arrivé."
Ahhh !
C'est vrai. Il me fallait un arbitre.
Les professeurs et les troisième année n'étaient là que pour intervenir si quelqu'un était sur le point de mourir. Ils n'étaient pas là pour arbitrer le match.
J'ai soupiré, puis j'ai tapoté le dos de Michael. "Eh bien, voilà."
Il a froncé le nez. "Hein ? Pourquoi moi ?"
Je lui ai lancé un regard plat. "Qu'est-ce que tu veux dire par pourquoi ? Parce que tu es déjà là. Et parce que seuls les Dix Meilleurs peuvent arbitrer un match."
Michael a ouvert la bouche, l'a refermée, puis a essayé à nouveau. "Alors demande à n'importe quel autre des Dix Meilleurs."
J'ai haussé les épaules. "Je ne connais pas la plupart d'entre eux."
Michael m'a plissé les yeux.
Je l'ai tapoté à nouveau. "De plus, en tant qu'As, j'ai tout à fait le droit de te désigner. Alors, vas-y."
Il a pointé Alexia du doigt. "Alors choisis-la !"
Alexia lui a lancé un regard inexpressif. "Oui, Mikey. Parce que nommer une fille aveugle comme arbitre est définitivement la meilleure option. Parfois, je suis vraiment en admiration devant ta sagesse infinie."
"Tsk." Michael a claqué la langue, croisant les bras avant de laisser échapper un grognement résigné. "Très bien."
Alexia a souri, m'a souhaité bonne chance, puis est partie trouver une place pour regarder le match.
Michael s'est tourné vers le membre du corps enseignant, qui a hoché la tête avant de reculer. Le match commencerait dès que tout serait prêt.
J'ai fait rouler mes épaules, inspirant profondément alors que je regardais enfin les dix Cadets qui allaient m'affronter.
Cinq d'entre eux se tenaient à ma gauche, et les cinq autres étaient à ma droite.
Leurs expressions variaient. Certains débordaient de confiance, d'autres semblaient tendus.
La plupart, cependant, affichaient un air suffisant. Le genre qui me disait qu'ils pensaient gagner ce match sans aucun doute.
Michael s'est avancé jusqu'au centre et a levé la main. "Très bien, tout le monde. Ceci est un match officiel pour le titre d'As. Quiconque abat l'As actuel, Samael Kaizer Theosbane, gagne. Si vous échouez tous, vous perdez. Il n'y a pas de limite de temps."
Il a baissé le ton légèrement. "Vous pouvez vous battre comme vous le souhaitez. Toutes les Cartes et artefacts sont autorisés. Les attaques mortelles sont autorisées. Si quelqu'un est sur le point de mourir, le corps enseignant interviendra. La seule règle est l'absence d'interférence extérieure. À part ça…"
Il a jeté un coup d'œil entre moi et mes adversaires. "Vous êtes libres de faire ce que vous voulez."
L'un des Cadets nobles, un type aux épaules larges avec des cheveux courts et sombres, a ricané. "On va faire ça rapidement."
Je n'ai pas répondu.
Michael a soupiré et a levé la main encore plus haut. "Très bien. À mon compte."
J'ai expiré, relâchant ma posture.
"Trois."
Les huées de la foule se sont intensifiées.
"Deux."
Ma Carte d'Origine a commencé à se matérialiser au-dessus de mon épaule.
"Un."
Et j'ai senti la montée d'adrénaline dans mes veines.
Finalement, Michael a baissé la main. "Combattez."