Le défi public a été lancé par l'As des première année.
Et sans surprise, il a été accepté.
Tous les Cadets classés de la onzième à la vingtième place — les dix au total — se sont avancés, furieux, bien décidés à répondre aux provocations égoïstes de Samael.
C'était compréhensible. Leur fierté était blessée.
Ils ne croyaient déjà pas que ce type méritait le titre d'As, et voilà qu'il tentait un coup pareil !
Un défi en duel, c'était une chose.
Mais se tenir devant toute la classe et agir comme si aucun d'entre eux ne valait son temps ? C'était une déclaration de guerre.
Littéralement !
« Espèce d'arrogant… ! »
« Tu crois vraiment pouvoir nous battre tous les dix ? »
« J'espère que ta gueule est aussi efficace que tes poings, espèce d'ordure ! »
Une tension électrique régnait dans le hall. Les spectateurs, oscillant entre admiration et choc, bourdonnaient désormais d'impatience.
Certains lançaient des insultes et des huées, d'autres murmuraient avec excitation, tandis que certains restaient là, stupéfaits et silencieux.
Après quelques minutes, trois professeurs et quelques membres du comité de discipline sont arrivés sur les lieux.
Quelques formalités officielles ont été expédiées à la hâte, puis, comme si l'Académie elle-même avait décidé de jeter de l'huile sur le feu, le duel a été officiellement autorisé.
L'annonce a frappé comme un coup de tonnerre.
[Diffusion publique : Duel officiel de première année pour le titre d'As – Samael Kaizer Theosbane contre les Cadets classés 11 à 20]
À travers les Îles de l'Ascension, les écrans holographiques se sont allumés. Cafétérias, halls de dortoirs, centres d'entraînement… partout, le combat était retransmis en direct.
Des centaines de drones-caméras remplissaient le ciel, prêts à capturer le premier match pour un titre chez les première année.
Et voilà… il n'y avait plus de retour en arrière possible.
•••
Le terrain d'entraînement 7 a été choisi comme arène officielle pour le match.
Chaque participant a reçu vingt à trente minutes pour se préparer avant de se diriger vers ce qui allait devenir le champ de bataille.
En quelques minutes, la foule a grossi. L'arène était comble, débordante de monde.
Des centaines de Cadets de première année ont décidé de sécher leurs cours optionnels pour assister à ce match pour le titre en personne.
Et ceux qui étaient coincés dans des cours obligatoires allaient quand même regarder en streaming le combat sur le site de l'Académie.
Même beaucoup d'élèves des années supérieures s'y étaient intéressés, regardant depuis les gradins ou via la retransmission locale en direct.
La plupart des Cadets seniors présents étaient des deuxième année qui n'avaient pas été déployés à Ishtara, que ce soit à cause de blessures ou pour des raisons personnelles.
Comme ils étaient libres et n'avaient rien de mieux à faire, ils s'étaient rendus ici.
Quelques troisième année s'étaient également mêlés à la foule, bien que la plupart ne soient là que pour assister les membres du corps professoral dans la supervision du match.
Il leur incombait de s'assurer que personne ne se fasse tuer dans cette bagarre totalement inutile aujourd'hui.
Parmi les nombreux visages dans le public se trouvait Vince Cleverly. Son air enjoué habituel avait disparu, remplacé par une intense curiosité.
Ses yeux gris perçants balayaient l'arène avec une froideur calculée tandis que les rouages de son esprit tournaient à plein régime.
Intéressant.
Toute cette situation était… intéressante.
Ces derniers jours, il avait activé toutes ses relations dans la Zone de Sécurité Ouest pour déterrer autant d'informations que possible sur Samael Theosbane.
Et ce qu'il avait découvert n'était pas du tout ce à quoi il s'attendait.
Le plus jeune fils de la famille Theosbane était, faute de meilleur terme, un idiot.
C'était un gamin pourri gâté, imbu de lui-même, avec des problèmes non résolus avec son père et une aversion profonde pour l'autorité.
Un délinquant. Une ordure. Une honte pour la société.
C'est ce qu'il était censé être.
Mais un jour, juste avant d'entrer à l'Académie, il a soudainement changé. Il a affronté son père, a réussi son entretien, et a remporté l'Examen d'Évaluation pour devenir l'As.
Pourtant, sa personnalité n'était pas bien différente d'avant, si l'on considère à quel point il continuait de mal traiter les gens autour de lui. Comme ce discours provocateur qu'il avait tenu lors de l'orientation. Ou comment il prétendait être au-dessus de tout le monde encore aujourd'hui !
En fait, si quoi que ce soit, il semblait être devenu encore plus égocentrique et narcissique.
Mais c'est précisément ce qui troublait Vince.
Malgré son ego et ses mises en scène, le Samael qu'il avait rencontré en personne n'agissait pas comme un idiot. Loin de là.
Il était bien plus fin qu'il ne le laissait paraître.
Chacun de ses actes avait un but.
Vince avait vu assez d'escrocs, de filous et d'arnaqueurs dans sa vie pour reconnaître quand quelqu'un jouait un jeu.
Et en ce moment, ce soi-disant gamin pourri gâté menait tout le monde par le bout du nez.
Ce défi public ? Ce n'était pas juste de l'arrogance — c'était un mouvement calculé.
Mais pourquoi ?
Vince tapota ses doigts contre son bras, les yeux plissés. Son instinct lui disait que Samael ne faisait pas ça juste pour prouver qu'il était le meilleur.
Non, il y avait autre chose en jeu.
Quelque chose de plus grand.
Il y avait plusieurs raisons à cela.
D'abord, il avait déjà deviné que c'était Samael lui-même qui, indirectement, avait payé Vince pour répandre toutes ces rumeurs sur lui.
Cela atteignait deux objectifs.
Cela donnait à Samael un moyen de chantage contre Vince, même si c'était lui qui avait créé cette situation au départ.
Et cela avait suffisamment terni sa réputation pour que les meilleurs Cadets commencent à chercher à le discréditer.
Vince se souvint que son père lui avait un jour parlé de différentes lois du pouvoir qu'il avait lues quelque part.
L'une d'elles stipulait qu'il fallait protéger sa réputation à tout prix, car énormément de choses en dépendaient.
Une bonne réputation peut vous aider à gagner des alliés, obtenir la confiance et créer des opportunités.
Une mauvaise réputation peut nuire à votre crédibilité, créer des ennemis et limiter vos opportunités.
Cependant, après des années à traiter avec toutes sortes de personnes, Vince avait compris une vérité plus nuancée :
La réputation n'est qu'un outil de plus dans votre arsenal. Une mauvaise réputation contrôlée peut être tout aussi puissante qu'une bonne.
Et Samael… il utilisait ce principe à la perfection.
Il se faisait passer pour un imbécile arrogant, un fou furieux, une cible facile, quelqu'un que les autres voulaient abattre.
Et ce faisant, il les attirait tous en les laissant baisser leur garde.
Les Cadets les mieux classés lui en voulaient. Ceux moins bien classés le détestaient. Toute la promotion de première année surveillait chacun de ses mouvements.
Et maintenant, grâce à ce duel, chaque première année et même certains élèves des années supérieures avaient les yeux rivés sur lui.
Et uniquement sur lui.
Chaque Cadet classé de onze à vingt appartenait à l'une des deux factions. Donc, s'il les battait aujourd'hui, il s'imposerait comme le leader incontesté.
Après aujourd'hui, le défier serait suicidaire.
Sans compter qu'après sa victoire, il pourrait indirectement contrôler les factions sans être officiellement leur leader, car personne n'agirait jamais sans le prendre en considération.
Leon et Reiner resteraient les chefs de leurs factions — les rois sur l'échiquier… mais Samael serait la main qui les déplace.
C'est pour ça qu'il avait tout orchestré.
Ce brillant salaud.
Vince avait presque envie d'être en colère. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas été utilisé dans le plan de quelqu'un d'autre… mais il ne pouvait s'empêcher d'apprécier la simplicité absolue de ce plan ingénieux.
Cependant, il y avait plus que ça.
En arrivant à cette conclusion, Vince avait remarqué autre chose.
Ces dernières semaines, surtout juste avant que Samael et son escouade ne partent pour leur première mission assignée à Ishtara, l'intensité des confrontations entre les factions des nobles et des roturiers avait sensiblement augmenté.
Les accrochages mineurs, les débats houleux et les défis entre les deux camps étaient devenus plus fréquents.
C'était subtil au début de l'année — rien de plus que quelques piques verbales et des postures sociales. Mais depuis le Test d'Équipe, les confrontations s'étaient intensifiées comme de l'amadou prenant feu.
Et la tension était à son comble lorsqu'il était parti en mission, comme si elle attendait d'exploser au moment de son retour… exactement comme c'était arrivé.
On aurait dit que quelqu'un d'autre attisait les flammes.
Quelqu'un d'autre poussait les deux factions à s'affronter de plus en plus jusqu'à ce que la situation bascule dans le chaos total.
Il y avait un autre cerveau… déplaçant les pions inconscients sur un échiquier invisible.
Vince fronça les sourcils, puis soupira. « Ah, c'est trop pour moi. »
Il se fit la promesse de rester à l'écart de Samael et de quel que soit le jeu de pouvoir auquel il jouait à l'avenir.
Après tout, il était venu à l'Académie pour profiter de la fin de son adolescence, arnaquer les gens, gagner des paris et se faire de l'argent, plutôt que de se laisser entraîner dans des galères qui ne lui rapportaient rien.
Alors qu'il pensait à cela, une voix soudaine le tira de ses pensées sur sa droite, forte et teintée d'un enthousiasme exagéré.
« Hé, les gars ! Bienvenue sur ma chaîne ! Aujourd'hui, je suis en direct de l'Académie pour vous montrer un match pour le titre entre notre As et certains des meilleurs Cadets, dans un "tous contre un" ! »
Vince grimaça, puis regarda à sa droite. Là, il vit un jeune homme aux cheveux ondulés, châtain clair comme la couleur de ses yeux, souriant comme un idiot tout en parlant à la caméra de son téléphone.
Vince reconnut cet homme : Ray Warner, le deuxième meilleur Cadet de la promotion.
Autour de lui, quelques filles sautaient pratiquement de joie. Était-il célèbre ? Peut-être étaient-ce ses fans ?
Vince ne savait pas. Il n'était pas très présent sur les réseaux sociaux.
Pendant ce temps, Ray continuait de parler à sa caméra : « Ne partez pas ! Mais si vous devez y aller, jetez un œil à ma dernière vidéo de défi, "Puis-je survivre dans la nature pendant dix jours avec une cuillère ?", et dites-moi ce que vous en pensez dans les commentaires ! »
Vince cligna des yeux. Puis se détourna pour partir.
À cet instant, Samael entra dans l'arène, et tous les présents éclatèrent en réactions diverses.
Mais Vince s'en fichait. Il connaissait déjà le résultat de ce match.
Samael allait gagner.
La plupart des gens ici avaient peut-être choisi d'oublier que Samael était fort, mais pas lui.
Il ne pouvait pas leur en vouloir.
Après tout, c'était la nature humaine de commencer à croire ce qu'ils voulaient croire, malgré ce qui se trouvait juste sous leurs yeux.
Le terme psychologique pour cela était la dissonance cognitive.
Mais ils se souviendront de ce jour.
« Hmm, » songea-t-il. « Peut-être devrais-je lancer un pari avant de partir. »
Ouais, c'était une excellente idée.
Pourquoi ne pas en tirer profit ?
C'est donc ce qu'il fit.
Il lança un système de paris.
La plupart des gens, évidemment, pariaient contre Samael.
Et à la fin, il allait se faire un paquet d'argent.