Michael était l'As des première année dans le jeu.
Issu d'un milieu modeste, il faisait face à une discrimination et des moqueries incessantes de la part des Cadets nobles qui refusaient de reconnaître son autorité.
Et lorsque les roturiers ont tenté de le recruter dans leur faction, il les a éconduits. À cause de cela, il a perdu leur soutien également.
Résultat, il s'est retrouvé sans aucun statut, bien qu'il soit leur As.
Il était seul — aucun des deux camps ne voulant suivre sa direction.
Et cela rendait sa position de plus fort des première année bien plus difficile qu'elle n'aurait dû l'être.
Il a fait face à de nombreux défis.
L'un d'eux était une quête secondaire dans laquelle il devait stopper un affrontement total entre les factions des nobles et des roturiers.
Les factions ne faisaient pas officiellement partie de l'Académie. Ce n'étaient que des cliques — des alliances informelles formées au sein de la promotion de première année, où les Cadets se regroupaient en fonction de leur milieu social.
Les nobles restaient entre nobles.
Les roturiers restaient entre roturiers.
Rien de nouveau. La même chose se produisait chaque année scolaire.
À quoi d'autre vous attendiez-vous en jetant des aristocrates et des paysans dans la même institution scolaire ?
Qu'ils s'entendent ?
Haa !
Habituellement, l'As était responsable d'empêcher ces querelles mesquines de dégénérer — soit en prenant parti pour l'une des factions, soit en négociant un cessez-le-feu entre leurs chefs.
Mais Michael n'était pas du genre à diriger d'une main de fer. Il manquait de la confiance et de la conviction nécessaires pour imposer l'obéissance.
Les nobles l'ignoraient parce qu'ils se considéraient au-dessus de lui, et les roturiers le prenaient pour un traître qui refusait de prendre le parti des siens.
Et quand Michael a battu Samael — qui se trouvait être l'un des membres centraux de la faction noble — en duel, une réaction en chaîne a été déclenchée.
Les nobles étaient furieux, et les roturiers, malgré leur aversion pour Michael, ne pouvaient être plus heureux de voir l'un de ces petits prétentieux mordre la poussière.
Et, tout simplement, le fossé entre les factions s'est creusé et le conflit a escaladé bien au-delà de ce que Michael pouvait contrôler.
Alors, comment a-t-il géré ça ?
Eh bien, ce fut un long processus.
D'abord, Michael a tenté la diplomatie.
Quand cela a manifestement échoué, il a eu recours à la force brute et a défié les chefs de chaque faction en duel, les battant un par un.
Mais même après tout ça, le conflit a persisté.
Ce n'est qu'à l'arc de l'Excursion de Classe — quand leur promotion a été prise en embuscade par une horde de monstrueuses Bêtes Spirituelles — que tout a changé.
Michael, accompagné d'une poignée d'autres Cadets de haut rang, a tenu la ligne de défense et a gagné un temps précieux pour permettre aux autres de battre en retraite.
Et ce n'est qu'à ce moment-là que leur promotion a commencé à le respecter véritablement.
C'est là que les factions ont enfin réalisé la vérité.
…Ils étaient juste trop faibles.
Leurs rancœurs mesquines ne signifiaient rien dans l'ordre des choses.
Ici, à l'Académie de l'Apex, ils n'étaient ni nobles ni roturiers.
Ils étaient des Cadets, s'entraînant dans un seul but — devenir certains des plus grands Chasseurs que le monde ait jamais vus.
C'était un moment doux-amer et sain de voir le héros gagner le respect de ses pairs.
Mais à mon avis, cette réalisation est arrivée bien trop tard.
S'ils l'avaient réalisé plus tôt — s'ils s'étaient concentrés sur le fait de devenir plus forts au lieu de se battre inutilement entre eux — moins d'entre eux seraient morts durant l'arc de l'Excursion.
C'est pourquoi ce que je faisais maintenant avait de l'importance.
Je leur ferais arriver à cette réalisation aujourd'hui — et j'éviterais toute cette guerre de factions inutile par la même occasion.
Hier, j'ai envoyé un message à Vince pour lui demander de terminer la tâche que je lui avais confiée — faire en sorte que deux membres des factions noble et roturière se battent après les cours.
Et, comme prévu, Vince a fait ce que je lui avais dit.
Dès que le cours obligatoire de Rexerd s'est terminé, une bagarre a éclaté dans le couloir.
Ça a commencé petit. Un Cadet roturier a été projeté au sol et a agi comme si sa fierté était plus blessée que son corps.
Puis, il s'est jeté sur le noble et a décoché un coup de poing sauvage.
Le noble a esquivé avec un sourire en coin, reculant avant de riposter par un coup de genou brutal dans le ventre.
Le roturier a haleté et s'est plié en deux.
Cela aurait dû être la fin.
Mais, bien sûr, ça ne l'était pas.
Un autre roturier s'est précipité pour aider le premier — peut-être un ami, ou juste quelqu'un impatient de se battre. Il a poussé le noble violemment, l'envoyant trébucher dans un groupe de Cadets.
Pas de chance pour lui, ce groupe se trouvait être composé de nobles.
Et les nobles n'étaient pas vraiment connus pour leur patience.
D'autres Cadets ont inondé le couloir, curieux ou excités.
Bientôt, ce qui avait commencé comme une petite échauffourée a dégénéré en une bagarre à peine contenue.
C'était le moment.
Les deux factions s'affrontant à fond en plein jour.
Certains ont essayé de les séparer.
Michael, fidèle à son rôle de protagoniste héroïque, s'est frayé un chemin dans la foule et a commencé à aboyer sur les gens pour qu'ils se calment.
Lily a aussi attrapé quelques personnes par le bras pour essayer de les éloigner.
Une poignée d'autres Cadets du Top Dix ont fait des tentatives timides pour désamorcer la situation également.
D'autres, comme Vince, n'avaient pas envie de jouer les gardiens de la paix et ont simplement ignoré le tumulte.
Kang, se tenant de manière imposante entre Alexia et le chaos, observait avec le désintérêt de quelqu'un qui se demande si cela en vaut la peine.
Juliana était partie depuis longtemps.
Les jumeaux royaux et beaucoup d'autres hauts-nobles — ma propre sœur incluse — se tenaient près de l'entrée et regardaient tout se dérouler avec un amusement silencieux.
Et moi ?
J'ai simplement regardé.
J'ai regardé les gens perdre leur sang-froid.
J'ai regardé les lignes se tracer.
J'ai regardé les tensions qui couvaient sous la surface depuis le tout premier jour commencer enfin à déborder.
J'ai regardé tout se mettre en place.
Exactement comme je l'avais prévu.
Parfait.
Ce n'est que lorsque les cris se sont transformés en menaces directes que je me suis levé de mon siège et que je suis entré dans le couloir. « Très bien, ça suffit. »
Ma voix a tranché le bruit, et pendant un bref instant, il y a eu un silence.
Puis, quelqu'un a ricané.
Et juste comme ça, le combat a repris.
J'ai laissé échapper un soupir lent.
D'accord. J'aurais probablement dû m'y attendre.
Ma situation était similaire à celle de Michael dans le jeu.
Ce n'était pas qu'ils ne savaient pas qui j'étais. Ils le savaient.
J'étais l'As. Le soi-disant plus fort des première année.
Mais ma réputation ?
Oh, c'était un désastre.
Grâce aux rumeurs que j'ai laissé Vince répandre et à la façon dont ils m'ont vu agir, la moitié des Cadets pensaient que j'étais un monstre dérangé avec un complexe de Dieu.
Ce qui était vrai. Je l'admets.
L'autre moitié pensait que j'étais une fraude surévaluée qui ne méritait pas son rang et qui était impliquée dans toutes sortes d'activités suspectes derrière des portes closes.
Ce qui… n'avait même aucun sens ? J'étais la personne la plus modeste que je connaisse, après tout !
Quoi qu'il en soit, aucun d'entre eux ne me respectait.
Pas encore.
Le combat a escaladé.
Un noble a invoqué une Carte de Compétence — « Paume de Tonnerre » — la foudre crépitant au bout de ses doigts.
Un roturier a répondu avec la sienne — « Peau de Pierre » — sa chair durcissant pour absorber le coup.
D'autres Cartes ont scintillé, et soudain, ce n'était plus juste une bagarre mesquine.
Cela allait devenir moche.
D'accord. Ça suffit.
Cette fois, je n'ai pas juste parlé.
J'ai tiré ma propre Carte — « Fouet de Flammes ».
Un fouet ardent s'est matérialisé dans ma main, et sans aucune hésitation, je l'ai fait claquer contre le sol.
Une onde de choc tonitruante a déchiré le couloir.
Ce n'était pas une attaque. Juste un avertissement.
Mais ça a fonctionné.
Les Cadets les plus faibles ont trébuché en arrière, et les autres se sont figés sur place.
J'ai balayé la foule rassemblée du regard et j'ai montré les dents. « J'ai dit… que ça suffit. »
Silence.
Pas par respect. Pas par obéissance.
Par prudence.
Pourtant, je pouvais entendre les murmures…
Je pouvais le voir dans leurs yeux…
Pourquoi devrions-nous l'écouter ? — c'est ce qu'ils pensaient tous.
Et honnêtement ? Ils n'avaient pas tort de penser ça.
Ils savaient que j'étais fort.
J'avais fait les gros titres pour m'être battu contre mon père, le Duc d'Or.
Ils avaient vu ma brutalité durant l'Examen d'Évaluation.
Ils avaient entendu parler de ma victoire sur ma sœur — l'une des Éveillées de haut rang les plus fortes — dans un duel en tête-à-tête.
Et pourtant, à cause des rumeurs, ils s'étaient convaincus que je ne méritais pas mon rang.
C'était logique, en fait.
Notre esprit rationalise ce qu'il veut croire.
Puisque personne ici ne voulait me reconnaître, ils ont choisi de croire que j'étais soit un fou, soit une fraude.
Mais ça s'arrêtait aujourd'hui.
Un noble s'est avancé. Je n'avais pas besoin d'une présentation pour savoir qu'il était le chef officieux de la faction noble des première année, Leon Vaan Asta.
À côté de lui, un roturier a fait de même. C'était Reiner Tovak — celui derrière qui la plupart des roturiers se ralliaient.
Les yeux bleus perçants de Leon ont rencontré les miens, son regard plein d'un léger dédain.
« Tu as raison. Ça suffit. Alors, recule, le petit prince doré. Ça ne te concerne pas. » A-t-il dit d'un ton contrôlé. « Continue juste de rester en dehors de nos affaires comme tu l'as fait jusqu'à maintenant, d'accord ? »
Reiner, à son crédit, était moins froid. « Ce ne sont pas tes affaires, Seigneur Theosbane. »
J'ai souri.
Et puis, j'ai ri.
Ce n'était pas fort. Pas moqueur. Juste amusé.
« Je devrais rester en dehors ? Ce ne sont pas mes affaires ? » J'ai fait un geste autour de nous. « Vous êtes stupides ou quoi ? Nous sommes à l'Académie. Vous êtes tous dans ma promotion. Vous pensez que l'As des première année n'a rien à voir avec les affaires des première année ? »
L'expression de Leon n'a pas changé, mais j'ai remarqué un léger mouvement dans ses épaules.
Reiner, en revanche, a froncé les sourcils.
Cette fois, sa voix était nettement plus froide. « Nous ne te reconnaissons pas, Theosbane. Personne ne le fait. Tu as peut-être le titre d'As, mais tu n'as rien fait pour le mériter réellement. »
« Rien ? » J'ai fait écho avec un ricanement. « Donc, tu es en train de me dire que ma victoire sans faille contre vous tous lors de l'Examen d'Évaluation n'était rien ? »
« Non. » Leon a croisé les bras, m'interrompant avec fluidité. « Pas contre nous tous. Tu n'as pas gagné contre nous tous. Plus de la moitié des nobles n'étaient même pas présents à cet Examen, n'est-ce pas ? Tu n'as jamais été testé contre nous. Plus que ça, tu ne nous diriges pas. Tu ne t'impliques pas avec notre promotion. Tu as été absent de l'Académie la moitié des jours depuis le début de l'année. Et maintenant, soudainement, tu veux te mêler des affaires de la classe ? C'est mignon ! »
J'ai fredonné, penchant légèrement la tête comme si je considérais sérieusement ses paroles. Puis, j'ai laissé échapper un rire doux de réalisation. « Donc, ce que j'entends, c'est… que vous deux êtes peu sûrs de vous. »
Les yeux de Reiner ont brillé. « Quoi !? »
« Je veux dire, ça a du sens, » ai-je continué avec désinvolture. « Vous deux êtes les chefs alpha autoproclamés de vos petites cliques, n'est-ce pas ? Si vous me reconnaissez, alors tout le monde le fera aussi. Et si ça arrive, alors — pouf ! — votre autorité disparaît. Vous ne seriez qu'un autre Cadet dans la foule. »
Je leur ai lancé un regard faussement compatissant. « Ça doit être épuisant, d'essayer si fort de rester pertinent. »
Reiner a serré les poings.
Le sourire en coin de Leon n'a pas disparu, mais j'ai clairement vu sa mâchoire se contracter. « Tu aimes vraiment parler. »
J'ai souri brillamment. « C'est vrai. Mais je le prouve aussi. Contrairement à vous deux et au cirque de clowns que vous dirigez. »
Ça a provoqué une réaction.
La foule a éclaté en murmures furieux. Certains ricanaient. Certains lançaient carrément des insultes.
Je n'y ai pas prêté attention.
Leon et Reiner me fixaient tous les deux maintenant, bien qu'ils essaient encore de garder leurs expressions neutres.
Oui, essayaient. Et ils ont échoué.
Leur fierté était déjà blessée. Et je n'avais même pas commencé.
Reiner a craqué le premier. « Arrête d'agir comme si tu étais au-dessus de nous ! »
J'ai gloussé sombrement. « Oh, vous êtes vraiment stupides, n'est-ce pas ? Je suis au-dessus de vous. »
Les murmures se sont vite transformés en indignation.
Arrogant. Prétentieux. Insupportable.
C'est ce qu'ils m'appelaient.
Je les ai laissés bouillir.
« D'accord alors, prouve-le ! » a grogné Leon, mordant à l'hameçon comme l'idiot qu'il était. « Moi, Leon Vaan Asta, je te défie en duel pour ton titre ! Si je perds, je te suivrai avec plaisir ! Mais si tu perds, tu devras ramper à mes pieds ! »
« …Tentant, » ai-je admis. « Mais non. »
L'expression de Leon a faibli légèrement avant qu'il ne grogne. « Non ? Hah ! Je le savais ! Tu n'es que du vent ! Qu'est-il arrivé au fait de prouver ses paroles, petit prince doré ?! »
« Non, je veux dire que je ne me battrai pas seulement contre toi. » J'ai soupiré et jeté un coup d'œil aux Cadets rassemblés. « Ce ne serait pas juste. Alors rendons ça intéressant. Au lieu d'accepter ton duel, je lance par la présente un défi ouvert. »
Les murmures se sont immédiatement arrêtés.
Et le sourire sur mon visage s'est étiré en un large rictus. « N'importe quel Cadet classé de onze à vingt — quiconque pense que je ne mérite pas mon titre — venez et prenez-le. »
Silence.
Puis—
Indignation.
« Quoi !? »
« Il plaisante. »
« Pas moyen— »
J'ai écarté les bras de façon théâtrale, m'imprégnant de leur incrédulité.
« Je vous défie tous ! » me suis-je exclamé. « Battez-moi et réclamez mon titre si vous l'osez. Roturiers ou nobles, peu importe. Je vais vous montrer pourquoi moi seul me tiens au-dessus de vous tous ! »