« Très bien, pour mieux comprendre ce sujet, passons en revue ce que nous savons sur la Force Spirituelle — ou, pour le dire plus simplement, la Volonté. »
« Monsieur, est-ce que cela sera à l'examen ? »
« Non. Je ne fais que couvrir le sujet pour mieux expliquer le phénomène derrière une Rupture de Portail. »
Je soupirai.
Quel cours ennuyeux.
Oui, j'avais enfin décidé d'assister à une conférence.
Cela faisait des semaines que je n'avais pas mis les pieds en cours.
Ouais, je déteste l'admettre, mais j'avais un problème.
Avant notre première mission assignée, j'avais pris un jour de congé, juste pour le plaisir.
Puis… c'est devenu une habitude.
Avant même de m'en rendre compte, j'avais séché quarante-cinq cours obligatoires, trente-deux optionnels et plus de vingt cours à option.
Ça ne pouvait plus durer.
Alors aujourd'hui, je me suis enfin traîné jusqu'à l'Académie. Et je regrettais déjà cette décision, préférant largement dormir toute la journée.
Affalé sur l'un des sièges du fond, je posai mon menton dans ma paume et regardai par la fenêtre de la salle de classe.
La vue à l'extérieur était aussi onirique que toujours sur les Îles de l'Ascension.
D'ici, je pouvais voir d'innombrables Cadets de deuxième et troisième année s'affairer autour de la Tour de l'Apex, remplissant les rues de la Cité de l’Académie.
Je pouvais aussi voir les Jardins Suspendus. La plupart étaient encore luxuriants, bien que des taches brunes aient commencé à grignoter la verdure à l'approche de l'hiver… même si nous étions presque en avril.
Même la mer de nuages sur laquelle flottaient les Îles de l'Ascension semblait grisâtre aujourd'hui.
C'est vrai. C'était la saison de la mousson en dehors des Îles de l'Ascension.
Parfois, j'oubliais à quel point c'était frappant — ce contraste saisissant entre l'écosystème à l'intérieur et à l'extérieur des Îles.
Un vent froid devait balayer les rues à l'extérieur, car certains Cadets frissonnaient, mais à l'intérieur de la salle, l'air restait immobile — vicié, même.
J'expirai par le nez et reportai mon regard sur le professeur.
En ce moment, j'assistais à l'un des cours obligatoires : Guide de l'écologie et de la géographie du Royaume Spirituel.
C'était la conférence de Rexerd Cronwell.
Avec ses cheveux sombres, ses yeux noisette étincelants d'une pointe d'amusement et son charisme presque illimité, l'homme captivait l'attention de chaque Cadet dans la salle.
Sauf la mienne.
Pourquoi ? Parce que je connaissais déjà la majeure partie de ce qu'il disait.
Après tout, dans ma vie précédente, j'avais passé plus d'heures que je ne voudrais l'admettre à plonger dans le lore et le contexte du jeu.
Certes, je ne savais pas tout.
Et j'avais aussi oublié beaucoup de choses.
Mais je connaissais assurément tout ce qu'il enseignait.
« …La Force Spirituelle est le fondement de tout combat de haut niveau. C'est une extension directe de la volonté. Si votre Carte d'Origine est votre âme, alors votre Force Spirituelle est votre voix — votre commandement sur le monde lui-même. C'est ce qui sépare les forts des faibles, les dirigeants des dirigés. »
Sa voix se fondit à nouveau dans le bruit de fond pour moi.
Je commençai distraitement à tapoter mes doigts contre le bureau, laissant mon esprit vagabonder sans but.
À ce rythme, je risquais de m'endormir pour de bon.
…Mais soudain, comme si le monde lui-même s'était lassé de cette conférence, une secousse fit trembler la salle.
Les fenêtres vibrèrent. Les bureaux gémirent. Et quelques Cadets poussèrent des cris de surprise.
Je clignai des yeux.
Bientôt, une autre secousse suivit, plus profonde cette fois. C'était un séisme sourd et résonnant qui fit trembler tout le bâtiment.
Le professeur se figea au milieu de sa phrase. Un silence tomba sur la pièce, seulement troublé par le craquement léger des murs.
« Qu'est-ce que c'est ? Un tremblement de terre ? » murmura quelqu'un.
« Non ! T'es stupide ou quoi ? » répliqua une voix sèche. « On est à des milliers de mètres au-dessus du sol ! »
« Alors des turbulences ? »
« On ne bouge même pas— »
La réplique du Cadet fut coupée court par une nouvelle secousse qui parcourut le bâtiment.
Puis, venant de quelque part à l'extérieur — profond, lointain, mais indubitable — retentit un rugissement guttural.
Mes doigts cessèrent de tapoter.
Ah.
Voilà qui devenait intéressant.
Les chaises raclèrent le sol alors que chaque Cadet bondissait de son siège pour se précipiter vers les fenêtres.
Je ne pris pas la peine de me lever. Mon siège était déjà près de la fenêtre.
Au lieu de cela, j'inclinai paresseusement la tête pour apercevoir ce qui avait causé tout ce remue-ménage.
À l'extérieur, le paysage autrefois onirique des Îles de l'Ascension s'était transformé en quelque chose de cauchemardesque.
Les Cadets dans les rues s'arrêtèrent net et levèrent les yeux. Même quelques instructeurs et membres de la faculté présents sur les terrains d'entraînement tournèrent leur regard vers le ciel.
Au-dessus d'eux — au-dessus de nous tous — une créature massive se profilait juste au-dessus de l'Île de la Couronne.
La créature était si immense que sa forme grotesque projetait une ombre sombre sur les Îles.
Cette créature…
À première vue, elle ressemblait à une wyverne géante. Mais les détails ne collaient pas.
Ses ailes étaient déchiquetées, comme des éclats d'obsidienne enfoncés de force dans la chair.
Son crâne allongé se fendait de manière surnaturelle au niveau de la mâchoire, révélant des rangées sur rangées de dents semblables à des aiguilles. De sa colonne vertébrale jaillissaient des vrilles sombres et noueuses, qui s'agitaient comme si elles cherchaient quelque chose.
Elle planait au-dessus de l'Académie comme un présage de mort et de destruction, chaque battement de ses ailes difformes envoyant des rafales surnaturelles qui agitaient les nuages gris.
Puis, elle fondit sur nous.
Un souffle collectif de tous les présents remplit la pièce. Certains Cadets reculèrent même.
Mais avant que l'abomination ailée ne puisse ne serait-ce qu'effleurer les tours de l'Académie—
—BOUM !
Elle percuta un champ de force invisible.
Presque immédiatement, une onde de pression écrasante explosa vers l'extérieur.
L'air lui-même ondula et les cieux tremblèrent.
Au moment où la créature entra en contact avec la barrière invisible, une force irrésistible la repoussa, envoyant sa forme grotesque tourbillonner dans les airs.
Ça, c'était de la Force Spirituelle.
Enfin, une application de celle-ci.
Et pas n'importe quelle Force Spirituelle, en plus.
La Force Spirituelle du Monarque Centrale.
L'air vibrait d'énergie résiduelle comme un avertissement silencieux contre toute agression supplémentaire.
La créature se tordait en plein vol, sa forme grotesque tremblant comme si elle réalisait enfin qu'elle faisait face à quelque chose qui dépassait largement sa capacité de résistance.
Puis, avec un dernier grognement guttural, elle fit pivoter son corps dans les airs et s'enfuit — disparaissant dans la mer de nuages tourbillonnants.
Le silence retomba sur la salle de classe.
Puis—
« Waouh. »
Un seul Cadet souffla ce mot, et juste comme ça, la tension se brisa.
Des murmures éclatèrent et les spéculations allèrent bon train.
Je me contentai de me pencher en arrière sur mon siège, reposant mon menton sur ma main.
Le professeur Rexerd laissa échapper un court rire. « Eh bien, c'était bien plus excitant que mon cours. J'imagine que c'était la première fois que vous voyiez quelque chose comme ça, n'est-ce pas ? Alors, quelqu'un peut-il me dire ce qui vient de se passer ? »
Un nouveau silence court remplit la salle avant que quelqu'un ne réponde avec hésitation :
« Une bête a essayé de franchir la barrière ? »
Rexerd hocha la tête, un demi-sourire aux lèvres. « C'est vrai. Mais que s'est-il passé exactement ? »
Une nouvelle pause s'installa, mais personne ne répondit.
Il fit signe à tout le monde de s'asseoir. Une fois que ce fut fait, il reprit la parole.
« Vous voyez, mes chers étudiants, après avoir atteint le [rang S], l'âme d'un Éveillé commence à exercer une pression sur le monde. Apprenez à contrôler cette pression surnaturelle, et vous pourrez accomplir bien des choses. »
Il laissa ses mots infuser avant de poursuivre.
« Par exemple, en enveloppant leur corps de Force Spirituelle, tout Éveillé de haut rang peut annuler la plupart des affaiblissements physiques et des maux infligés par des ennemis de rang égal ou inférieur. »
Oui.
C'était l'une des façons dont le jeu équilibrait les Cartes d'Origine surpuissantes.
Prenez la mienne, par exemple.
Ma maîtrise de la matière elle-même était une capacité absurdement puissante. Pour l'instant, je ne pouvais effectuer que des transmutations grossières, mais à mesure que je deviendrais plus fort, je serais capable de faire des choses quasi divines — comme altérer un objet jusqu'à sa structure atomique ou créer presque n'importe quoi à partir de rien.
Comment un ennemi pourrait-il contrer une telle capacité ?
Eh bien, s'ils étaient au [rang S] ou au-dessus, ils pouvaient simplement envelopper leur corps de Force Spirituelle. Cela suffirait à m'empêcher de nuire directement à mon ennemi en déconstruisant ses tissus organiques ou quelque chose de similaire.
…À moins que je ne puisse utiliser ma propre Force Spirituelle pour surpasser la leur.
Rexerd continua alors que je réfléchissais à tout ce qu'il venait de dire :
« Non seulement cela, mais avec la Force Spirituelle, vous pouvez même obtenir les effets d'une télékinésie de bas niveau. Donc, c'est plutôt cool. Et puis, bien sûr, il y a une extension de la première capacité. Si vous maîtrisez vraiment cet aspect de votre pouvoir, vous pouvez imposer votre volonté au monde et créer une barrière physique. »
Il pointa un doigt vers le haut.
« C'est ce que font les Monarques actuels. C'est ce que leurs prédécesseurs, les cinq premiers Monarques, ont fait pour sauver l'humanité et nous offrir des lieux sûrs où vivre — les Zones de sécurité. »
C'était exact.
Les cinq premiers humains à atteindre le [rang SSS] avaient imposé leur Volonté au monde, érigeant des barrières invisibles. Des mégapoles en forme de dôme furent construites à l'intérieur de ces barrières, devenant plus tard les Zones de sécurité.
Ces cinq individus reçurent alors le titre de Monarques — des êtres suprêmes semblables à des dieux qui avaient sauvé l'humanité d'un monde plongé dans le cauchemar.
Un espoir pour l'avenir — c'est ce que les Monarques avaient offert au monde.
C'est pourquoi ils étaient vénérés. C'est pourquoi leurs familles sont encore révérées aujourd'hui, car elles continuent de produire de nouveaux Monarques.
« La majeure partie du monde en dehors des Zones de sécurité regorge de Bêtes Spirituelles. La trame même de la réalité là-bas semble… fine. Vous n'avez peut-être pas remarqué la différence si vous n'avez voyagé qu'en jet ou en bus aérien. Mais dès que vous posez le pied sur une terre en dehors d'une Zone de sécurité, vous avez dû le sentir — l'absence de la protection d'un Monarque. »
Le regard de Rexerd balaya la salle de classe.
Ses yeux s'attardèrent une seconde de trop sur moi, Michael, Lily, Alexia, Kang et quelques autres Cadets qui devaient venir des Territoires Conquis en dehors des Zones de sécurité.
Nous lui adressâmes des hochements de tête polis en guise d'affirmation.
Son sourire s'élargit. « Maintenant, voici une question. Qu'est-ce qui différencie les Monarques du reste des [rang SSS] ? Pourquoi, par exemple, le Fléau de l'Aube Arthur Theosbane, ou le Boucher de Blackfield Tywron Zynx, ou tout autre [rang SSS] ne peuvent-ils pas créer leur propre Zone de sécurité ? »
Il y eut un nouveau silence.
Puis, comme avant, il répondit à sa propre question.
« Parce que l'intensité et la force de la Volonté ne sont pas égales. Nous ne savons pas pourquoi, mais ceux qui naissent dans des lignées monarchiques possèdent une Volonté inégalée par les Éveillés ordinaires. »
Tout le monde écoutait avec une attention captivée alors que Rexerd se préparait à conclure sa leçon.
« C'est pourquoi les Monarques sont les protecteurs de l'humanité. Prenez ce qui vient de se passer en exemple — les Îles de l'Ascension ont flotté un peu trop près de la frontière du champ de force du Monarque Centrale, et toutes les âmes humaines ici ont attiré une puissante Bête Spirituelle. Mais au moment où elle a tenté d'entrer sur le Continent Central, la Volonté du Monarque l'a presque écrasée. Finalement, elle n'a eu d'autre choix que de fuir. »
Certains Cadets semblaient prêts à applaudir et à acclamer tant les Monarques étaient loués.
Mais Rexerd n'avait pas fini.
« Cela ne signifie pas que les autres Éveillés de [rang S] qui peuvent utiliser la Force Spirituelle — car ce n'est pas le cas de tous — sont inutiles. En fait, c'est grâce à eux que nous pouvons fermer et ouvrir des Portails vers le Royaume Spirituel. »
Et juste comme ça, il passa les quinze minutes suivantes à expliquer ce que je savais déjà.
Comment les Éveillés de [rang S] et plus pouvaient déchirer la trame de la réalité dans les bonnes conditions, créant des passerelles vers la dimension parallèle cauchemardesque connue sous le nom de Royaume Spirituel.
Ou comment ils pouvaient exercer une pression sur les Portails existants, les forçant à s'effondrer et à se fermer.
Mais les Bêtes Spirituelles possédaient aussi une Volonté, rendant le second exploit loin d'être facile.
Il parla aussi de quelques autres choses, mais heureusement, la conférence prit fin juste au moment où j'étais sur le point de mourir d'ennui.
« Donc, pour résumer – la Force Spirituelle est la volonté des forts imposée à la réalité. À son apogée, elle peut protéger des villes entières. Mais elle peut aussi écraser ceux qui sont trop faibles pour lui résister. » Le professeur Rexerd joignit les mains, rassembla ses documents sur le pupitre et se dirigea vers la porte. « C'est tout pour aujourd'hui. Je vous verrai tous vendredi. »
Dès qu'il fut parti, la salle de classe éclata en conversations étouffées.
Certains Cadets rassemblèrent leurs affaires et partirent dès qu'ils le purent, tandis que d'autres restaient, discutant de la créature qu'ils venaient de voir.
Je restai assis, regardant paresseusement les étudiants sortir.
Michael et Lily se tenaient près de l'entrée, discutant passionnément de quelque chose.
Kang accompagnait Alexia alors qu'elle traversait la foule avec une précision étrange malgré sa cécité, grâce à la Carte « Amélioration des Sens » qu'elle m'avait échangée.
Juliana, qui était assise à côté de moi pendant le cours, se leva immédiatement et partit pour son cours d'alchimie. Je ne l'en empêchai pas.
Cependant, du coin de l'œil, j'aperçus Thalia s'approcher de moi.
Mais avant qu'elle ne puisse s'approcher—
Un bruit sourd retentit dans le couloir.
Le murmure des voix s'intensifia, teinté d'hostilité.
Un instant plus tard, un autre bruit sourd résonna — cette fois, suivi d'un grognement de douleur aigu.
Les portes de la salle de classe étaient toujours ouvertes, et de là où j'étais assis, j'avais une vue dégagée sur le couloir.
Un jeune homme en uniforme de Cadet standard gisait étalé sur le sol, luttant pour se relever. Une goutte de sang coulait le long de son menton depuis le coin de ses lèvres.
Debout au-dessus de lui se trouvait un autre Cadet. Aucune certification n'était nécessaire pour reconnaître son statut — le regard arrogant dans ses yeux et l'air de supériorité naturelle le rendaient assez clair. C'était un noble.
Son expression se tordit d'un dédain à peine contenu alors qu'il ricanait devant le Cadet tombé. « Tu es sur mon chemin. Connais ta place, bâtard. »
Le roturier essuya sa lèvre ensanglantée et le fixa avec colère. « C'est toi qui m'as bousculé, espèce d'arrogant. »
Et juste comme ça, une bagarre éclata.
Je ne pus m'empêcher de sourire.
Et ainsi, cela commence.