Pendant les deux semaines qui suivirent, je me suis jeté à corps perdu dans l'entraînement.
Quinze heures par jour, sans exception.
Et pourtant, malgré tous ces efforts, j'avais à peine effleuré la surface de la technique de circulation que j'avais apprise de Michael.
On pourrait croire que ce serait facile pour moi.
Après tout, j'avais joué au jeu.
Je comprenais cette technique dans ses moindres détails — comment elle fonctionnait, pourquoi elle fonctionnait, chacune de ses fonctions cachées.
Mais comme j'avais fini par l'apprendre, la réalité n'avait rien à voir avec un jeu.
Savoir comment cela fonctionnait était une chose.
La maîtriser était une tout autre épreuve.
Comme je l'ai déjà dit, la Technique de Circulation d'Essence de Michael — celle que lui avait accordée le Sixième Prince Démon en personne, Xaldreth — était spéciale à bien des égards.
L'une de ses caractéristiques les plus marquantes était qu'elle permettait aux Éveillés de rang C d'imiter les effets de la Manipulation d'Essence, affinant leur corps et améliorant leurs prouesses physiques comme pouvaient le faire les rangs B.
Mais l'accent devait être mis sur le mot « imiter ».
Il ne s'agissait pas d'une véritable Manipulation d'Essence.
Ce que je faisais n'était pas la même chose qu'un Éveillé de rang B guidant instinctivement l'Essence par la pensée.
Ce genre de maîtrise n'était pas quelque chose que je pouvais — ou que quiconque à mon rang pouvait — atteindre naturellement.
La technique de Michael ne m'accordait pas ce contrôle. Au lieu de cela, elle poussait mon corps à s'adapter, le forçant à agir comme s'il avait déjà atteint le stade supérieur.
En faisant boucler l'un de mes Chemins d'Essence à travers le plexus solaire — là où se trouvait le Réservoir d'Essence d'un Éveillé — et en le faisant passer par le diaphragme, la technique me permettait de faire circuler l'Essence dans mon corps par la seule force de ma respiration.
Cette boucle se connectait ensuite à un autre cycle passant par mon cœur, fusionnant avec ma circulation sanguine et mes veines, distribuant l'Essence dans chaque partie de mon corps.
C'était un cycle auto-renforçant. Inspirer, puiser l'Essence, l'injecter dans le flux sanguin et affiner le corps par le mouvement.
Un flux parfait et continu.
Et quand je bougeais, les muscles nécessaires à l'exécution de ce mouvement se contractaient et s'étendaient naturellement, poussant l'Essence en circulation plus profondément dans les fibres et améliorant davantage mes capacités physiques.
Par exemple, si je décidais de courir, les muscles de mes jambes absorberaient instinctivement plus d'Essence que le reste de mon corps, m'octroyant une poussée immédiate de vitesse et de force.
Si je donnais un coup de poing, l'Essence inonderait mon bras et le renforcerait au moment de l'impact.
Tout ce que j'avais à faire était de le vouloir, et mon corps s'occupait du reste. En quelque sorte. Je simplifiais énormément tout le processus.
La seule condition était de garder une respiration stable. Quoi qu'il arrive.
Même si je recevais un coup de poing ou un coup de couteau.
Même si j'étais au bord de l'effondrement.
Peu importait. Si ma respiration vacillait, le cycle se brisait.
Donc, je devais juste respirer.
Ça a l'air simple, non ?
Eh bien, ça l'était.
…En théorie.
En pratique, c'était l'enfer absolu.
Pour commencer, mes méridiens n'étaient pas conçus pour supporter ce genre de tension. Mes poumons donnaient l'impression d'être écrasés à chaque fois que j'essayais de forcer la circulation à s'accélérer.
Mon cœur battait de manière erratique, luttant pour suivre la cadence.
Plus d'une fois, j'ai failli perdre connaissance en plein entraînement, ma vision se troublant alors que l'Essence faisait rage dans mon corps comme une rivière déchaînée, sauvage et incontrôlable.
C'était brutal.
Mais les récompenses étaient indéniables.
Mes réflexes étaient plus vifs. Mon endurance durait plus longtemps. Mes coups portaient plus de poids. Je ne devenais pas seulement plus fort. J'avais l'impression d'évoluer.
Mais j'avais encore un long chemin à parcourir.
C'était logique.
Il avait fallu quatre à cinq mois à Michael pour maîtriser complètement cette technique. Avec l'aide de sa Drogue de Paysage Mental spécialement préparée, il avait tout le temps du monde pour s'entraîner.
Je n'avais pas ce luxe.
Il me restait à peine deux semaines avant que je suppose que Juliana tente son coup final.
Et quand cela arriverait, je devrais agir.
…Et tuer l'Instructeur Rexerd Cronwell.
—Fwoosh !!
Je fus forcé de sortir de mes pensées juste à temps pour voir une longue épée d'entraînement émoussée foncer vers ma tête.
Réagissant presque instantanément, je fis quelques pas en arrière et focalisai ma vision.
J'étais dans une salle d'entraînement privée, réservée à mon usage seul.
Mon adversaire était une poupée de combat mécanique — un terme sophistiqué pour un robot programmé pour se battre.
Elle maniait une épée longue en acier d'entraînement et se déplaçait avec la précision d'un épéiste chevronné.
Je tenais moi-même une paire d'épées d'entraînement à un seul tranchant identiques.
Oui, je pratiquais le combat à deux armes. Ou j'essayais, du moins.
Je préférais généralement me battre à mains nues puisque ma capacité fonctionnait mieux ainsi. Mais maintenant que j'avais Aurieth en ma possession, je pensais qu'il était enfin temps de commencer à affiner mon escrime.
Et ne me lancez même pas sur le tir à l'arc. J'avais à peine tenu un arc de ma vie. C'était une autre compétence sur laquelle je devais travailler. Beaucoup.
—Thakk !!
La poupée de combat se rua en avant, tranchant vers mon abdomen.
Je levai mes épées pour intercepter — pour réaliser une seconde trop tard qu'il s'agissait d'une feinte.
Au moment où mes lames rencontrèrent son épée longue, la poupée fit pivoter ses poignets et se dégagea avec une vitesse surnaturelle. Son jeu de jambes était impeccable alors qu'elle se glissait au-delà de mes défenses comme un duelliste vétéran.
Puis, elle frappa à nouveau en exécutant un coup descendant visant mon épaule.
Je parvins de justesse à m'écarter à temps.
La lame fendit l'air, me manquant d'un cheveu — assez près pour que je sente le déplacement d'air contre mon cou.
Je claquai la langue. Ces poupées de combat étaient agaçantes. Leurs mouvements étaient méthodiques, leurs attaques calculées, et pourtant, elles étaient… sans vie.
Elles étaient impeccables.
Mais elles n'étaient pas parfaites.
Il leur manquait l'instinct.
La poupée de combat lança une autre attaque — propulsant son épée droit vers mon ventre.
Mais au lieu de battre en retraite, je bondis en avant et fis un pas de côté juste assez pour laisser la lame frôler mon corps.
Dès que je fus à portée, je projetai de l'Essence dans mon épaule et percutai le torse de la poupée comme un bélier.
Elle chancela. Juste un peu. Juste assez.
Je plongeai l'une de mes lames dans sa cuisse métallique et la lâchai.
Dans le même mouvement, je fis fouetter ma main vers le haut et laissai mes doigts envelopper sa gorge. En exerçant une pression, je l'écrasai en un clin d'œil.
La poupée essaya de me poignarder sur le côté, mais il était trop tard. Son cou en alliage s'effondra comme du bois fragile alors que je plantais ma dernière épée dans sa poitrine.
Des étincelles jaillirent alors que son corps convulsait. Ses membres semblaient bugger — jusqu'à ce que, finalement, le point rouge brillant sur sa tête sans visage s'éteigne.
Je lâchai prise et la poupée de combat s'effondra au sol, la tête tordue dans un angle contre nature.
J'expirai lentement, en faisant rouler mes épaules.
Mon épée n'était toujours pas assez rapide.
Ma technique n'était toujours pas assez tranchante.
Si cela avait été un véritable adversaire — un humain, une bête, ou Dieu nous en préserve, Juliana — je n'aurais pas eu le luxe d'échanger des coups.
Je devais être plus rapide. Plus mortel.
Je jetai un coup d'œil à mes mains et sentis l'Essence continuer à vibrer sous ma peau, rendant mon corps plus léger et plus fort.
Certes, je devais admettre que je m'améliorais. Et rapidement.
La technique de Michael s'avérait déjà inestimable. Elle valait bien la peine de s'être donné du mal pour l'obtenir.
Pour être honnête, j'étais surpris qu'il ait réellement tenu parole et me l'ait enseignée si facilement. Je m'attendais à moitié à ce qu'il fasse un coup bas.
Mais il ne l'a pas fait.
Peut-être était-ce parce qu'il pensait qu'il était toujours gagnant dans notre accord.
Ce qui… n'était pas tout à fait faux.
Il obtenait deux mille Pierres d'Essence de ma part.
Il n'avait besoin qu'un peu plus de la moitié pour monter en rang, et il pouvait utiliser le reste pour préparer toutes sortes de potions sous la direction de Xaldreth.
Et puis il y avait la Carte « Lien Visuel » — son billet pour apprendre un art de l'épée puissant basé sur l'Essence auprès de… vous l'avez deviné… Xaldreth.
Sérieusement, son Épée Démoniaque était un cheat ridicule.
Avec juste ces deux choses, sa force allait monter en flèche dans un avenir proche.
Donc, il s'est dit qu'il pouvait se permettre de me donner une part du gâteau puisqu'il en aurait largement assez à la fin.
Et je n'avais aucun problème avec ça.
En fait, j'étais ravi. Parce que plus il devenait fort, plus je pouvais lui refiler de problèmes à gérer au lieu d'essayer de les résoudre moi-même.
Volontairement ou non, Michael était mon pion le plus puissant.
Il était l'une des pièces clés dont j'avais besoin pour atteindre une fin satisfaisante. J'allais l'utiliser pour ouvrir la voie afin que je puisse vaincre le Roi des Esprits.
En outre, il avait besoin de moi aussi.
Il voulait des dossiers, des documents et des livres des archives pour pouvoir enquêter sur la disparition de ses parents.
Officiellement, ses parents étaient présumés morts après s'être aventurés dans une Zone de Mort dans le Royaume Spirituel lors d'une mission à haut risque.
Mais Michael n'achetait pas cette histoire. Il était convaincu qu'il y avait plus derrière tout cela que ce que les autorités lui disaient.
Et il avait raison.
Mais ce n'était pas mon histoire à raconter. Pas encore.
"Fuu", expirant profondément, je m'essuyai le visage avec une serviette propre, puis je me débarrassai de mon débardeur de sport et de mon pantalon de survêtement avant de mettre des vêtements propres.
Alors que je me tournais pour quitter la salle d'entraînement, mes pensées dérivèrent vers mon entraînement.
Les poupées de combat étaient géniales et tout… mais elles ne me posaient plus vraiment de défi.
Et en ce moment, j'avais une envie folle d'un vrai combat.
Peut-être était-il temps de tester ma force sur des sacs de frappe vivants.
Un petit sourire en coin étira mes lèvres alors que je sortais mon téléphone et envoyais un message à Vince.