Après notre petite réunion avec la présidente du Conseil des Cadets, Michael et moi sommes sortis du bureau et avons commencé à marcher dans le couloir.
Vereshia a été bien plus rapide que ce à quoi je m'attendais.
Nous n'avions même pas encore tourné au premier angle que mon téléphone a vibré, signalant un message.
Thalia avait accepté mon offre.
Ma chère sœur jumelle, future duchesse de Luxara, avait accepté d'abandonner ses recherches sur le coupable qui a pratiquement réduit en cendres tout son appartement — et bien d'autres choses — en échange d'un match pour le titre contre moi.
Normalement, on ne peut pas défier l'As aussi directement.
Il existe des règles strictes pour grimper dans le classement de l'Académie. Disons que vous êtes classé 101e parmi les premières années et que vous voulez devenir l'As.
Comment feriez-vous ?
C'est simple.
Votre première option — lente mais sûre — consiste à exceller dans vos études et vos missions. Si vous prouvez votre valeur, les responsables de l'Académie pourraient vous promouvoir, vous permettant de sauter des rangs sans jamais lever le petit doigt.
La deuxième option — plus rapide mais plus risquée — est le combat direct. Vous pouvez défier le Cadet situé cinq rangs au-dessus de vous. Si vous gagnez, vous prenez sa place. Si vous perdez, eh bien… pas de chance.
Pour les nobles qui sont entrés grâce à des lettres de recommandation — en sautant complètement l'Examen d'Évaluation et en n'obtenant jamais de rang officiel — il existe une autre méthode.
Ils peuvent défier n'importe qui en dehors du top vingt.
Par exemple, ma sœur est actuellement classée 25e. Elle y est parvenue en défiant et en battant le précédent Cadet occupant ce rang.
Quand ce type a perdu contre elle, il a été rétrogradé au 26e rang, ce qui a bousculé le classement de tous ceux qui se trouvaient en dessous de lui.
Et puis, il y a la troisième méthode.
Un peu déloyale, mais efficace malgré tout. Il s'agit de faire chanter un Cadet de haut rang pour qu'il vous défie.
Eh oui, même si vous ne pouvez pas les défier, eux peuvent vous défier.
Que vous acceptiez ou refusiez dépend de vous. Mais s'ils choisissent de mettre leur rang en jeu lors d'un duel… eh bien, c'est de bonne guerre.
C'est exactement ce que j'avais manigancé pour Thalia.
Et pas seulement pour elle.
Le prince Willem et la princesse Alice auraient aussi leur chance de tenter de prendre mon titre d'As.
Bien sûr, ils perdraient tous. Mais au moins, ce serait amusant de les regarder essayer.
Alors que nous marchions, Michael a fini par prendre la parole tout en restant légèrement en retrait. « Hé. »
« Ouais ? » ai-je demandé sans me retourner.
« Comment… savais-tu que Thalia accepterait ? » a-t-il demandé, sonnant plus que curieux malgré lui.
C'était facile.
« Parce qu'elle préfère me remettre à ma place elle-même plutôt que de laisser le Conseil me suspendre. » J'ai haussé les épaules. « Oh, et aussi parce qu'elle a perdu contre moi lors de l'épreuve par équipe. »
Cette défaite a dû être dévastatrice pour elle.
Après tout, elle a déçu son cher papa en perdant contre un raté comme moi.
Elle devait mourir d'envie d'obtenir une revanche pour prouver sa valeur… pour prouver que ma victoire n'était qu'un coup de chance.
Même si elle savait pertinemment que ce n'était pas le cas.
« Hé, je peux te poser une autre question ? » La voix de Michael m'est parvenue de derrière.
J'ai levé les yeux au ciel. « Tu t'arrêterais si je disais non ? »
M'ignorant totalement, il a insisté. « Pourquoi ta sœur te déteste-t-elle ? Je veux dire, je comprends que tu ne sois pas la personne la plus sympathique en général, mais elle semble vraiment te mépriser. »
J'ai froncé les sourcils.
« J'en sais rien. Pourquoi des frères et sœurs se détestent-ils ? Complexe d'infériorité ? Jalousie ? Parce que j'ai mangé son dessert quand on avait cinq ans ? Notre mère m'aimait plus ? Choisis ce que tu veux. » J'ai agité la main avec dédain. « Ou peut-être qu'elle a juste un goût déplorable en matière de frères. Elle semblait bien s'entendre avec les autres. »
Michael a fredonné pensivement. « Tu dis ça, mais d'après ce que j'ai vu et ce que je sais, ta sœur est intelligente. N'était-elle pas considérée comme une prodige ou quelque chose comme ça ? Elle n'a pas l'air du genre à nourrir des rancœurs inutiles. »
J'ai laissé échapper un rire sec. « Tu lui donnes trop de crédit. Elle est mesquine au possible. Bien plus que toi, même. »
Michael a plissé les yeux. « Je ne suis pas mesquin. »
« Bien sûr, » ai-je ricané. « Et tu n'es pas non plus dans le déni. »
Il m'a lancé un regard noir pendant un instant avant de poursuivre. « Mais sérieusement, ça semble personnel. Vraiment personnel. Je n'ai pas de frères ou de sœurs, mais je doute que ce qui se passe entre vous deux soit une simple rivalité fraternelle. »
Je n'ai pas répondu immédiatement et j'ai fini par détourner le regard. Mes doigts se sont légèrement crispés le long de mon corps.
Je n'aimais pas le fait qu'il ait raison.
Parce qu'au fond, je savais que ce n'était pas juste de la mesquinerie ou de la compétition entre Thalia et moi.
Il y avait quelque chose de plus. Quelque chose que nous n'avions jamais exprimé à voix haute.
J'ai soupiré. « Ok, je ne sais pas pourquoi elle me déteste. On était proches quand on était petits. Mais en grandissant, notre père a commencé à lui accorder plus d'attention. Il l'a déclarée héritière. Après ça, on s'est éloignés. Elle a arrêté de me parler. Et avant que je puisse comprendre pourquoi… elle a commencé à me haïr. »
« Tu n'as jamais demandé la raison ? » a interrogé Michael.
J'ai haussé les épaules. « J'avais… un peu peur d'elle. Elle était forte. Bien plus forte que moi. Et quand on s'entraînait, elle a arrêté de se retenir. Elle a commencé à me faire vraiment mal. Alors… j'ai commencé à l'éviter autant que je pouvais. »
Michael a pris une profonde inspiration, mais n'a rien dit.
Je me suis tourné vers lui en haussant un sourcil. « Quoi ? »
« Rien, » a-t-il marmonné en secouant la tête.
J'ai froncé les sourcils, puis j'ai souri.
Un large sourire s'est étiré sur mon visage. « Oh, attends. Tu as pitié de moi ? Tu pensais que j'étais juste un tyran né, hein ? Tu n'as jamais envisagé que je puisse avoir mon propre passé tragique ? »
Michael a ricané. « S'il te plaît. Ton passé n'a rien de tragique. Et peu importe à quel point le passé de quelqu'un est mauvais, ça ne lui donne pas l'excuse d'être un connard. »
Sur ce, il a accéléré le pas et m'a dépassé, marchant devant moi.
•••
L'Académie possédait d'innombrables salles d'entraînement, dojos et gymnases — certains étaient utilisés pour les cours de combat et d'autres étaient ouverts aux Cadets pour s'entraîner seuls quand ils le souhaitaient.
Pour le Top Dix, cependant, les installations étaient d'un niveau supérieur. Nous pouvions réserver des salles d'entraînement privées pour nous assurer que personne ne nous dérange pendant notre séance.
Après tout, si vous testiez une nouvelle Carte d'Acquisition ou si vous affiniez votre Pouvoir Inné, vous ne voudriez pas que toute l'Académie sache de quoi vous êtes capable maintenant, n'est-ce pas ?
Et c'est ainsi que je me suis retrouvé dans l'une de ces salles d'entraînement privées.
Les murs ici étaient renforcés avec un alliage haute densité, enchanté pour résister aux capacités les plus volatiles.
Un système de surveillance se trouvait dans le coin, permettant aux Cadets de revoir leur entraînement plus tard s'ils le souhaitaient.
J'ai fait rouler mes épaules et craquer mon cou. Je n'étais pas là pour m'entraîner.
J'étais là pour apprendre la technique qui a fait du protagoniste de Spirit Realm Chronicles l'un des Éveillés les plus puissants qui soient… du moins dans sa catégorie.
Et en parlant du protagoniste — Michael m'avait accompagné ici. Après tout, qui d'autre que lui pourrait m'enseigner cette technique ?
Il se tenait à quelques mètres, tapotant sur les boutons de la console du système de surveillance.
J'ai penché la tête. « Qu'est-ce que tu fais exactement ? »
« Je coupe les caméras, » a répondu Michael.
J'ai ri. « Wow. Quel que soit le secret de ta force, il doit être sérieux si tu vas jusqu'à faire ça pour le cacher. »
Michael n'a pas arrêté son travail en répondant : « Ça l'est. Alors écoute bien. Ne dis à personne ce que je vais t'apprendre. Si tu le fais, les gens ne s'en prendront pas seulement à moi — ils s'en prendront à toi aussi. »
J'ai fait semblant d'ignorer, avec un sourire en coin. « Maintenant, je suis vraiment curieux. »
Michael s'est enfin tourné vers moi, son expression habituelle remplacée par quelque chose de bien plus sérieux.
« Tu devrais l'être, » a-t-il dit. « Parce qu'une fois que tu auras appris ça, il n'y aura plus de retour en arrière. Alors voici mon avertissement — si tu utilises mal ce pouvoir… je te tuerai moi-même. Je prends déjà un risque en le donnant à un bâtard immoral comme toi. »
J'ai haussé un sourcil. « Un peu dramatique, non ? »
Il m'a ignoré, s'éloignant de la console après s'être assuré que les caméras étaient éteintes. Puis, avec une lueur vive dans les yeux, il a parlé :
« Très bien, écoute. Ce que je vais t'apprendre n'est pas quelque chose que tu peux trouver dans un manuel de l'Académie. Aucun instructeur ne pourrait l'enseigner non plus. En fait… je ne pense pas qu'un humain possède ce savoir. »
J'ai croisé les bras. « Ça semble illégal. »
Michael a ricané. « Oh, ça l'est absolument. »
J'ai souri. « Continue. »
Il a pris une profonde inspiration, me faisant signe de le suivre au centre de la pièce.
« Le "secret" derrière mon pouvoir n'est pas un art martial, un trésor caché ou une potion d'enchantement alchimique comme tu aurais pu le deviner. » Il a fait une pause, laissant les mots s'imprégner. « C'est une technique. »
« Une technique ? » ai-je répété. « Donc c'est un art martial. »
« Non, » a-t-il secoué la tête. « C'est une technique de Circulation d'Essence. »
J'ai écarquillé les yeux, jouant la surprise du mieux que je pouvais. Je ne voulais pas qu'il soupçonne que je savais déjà de quoi il parlait.
« Une technique de Circulation d'Essence ? » J'ai cligné des yeux, l'air choqué et incrédule. « C'est impossible. On ne peut pas sentir l'Essence avant d'atteindre le [rang B], et encore moins apprendre une technique de Circulation. Tu es en train de me dire sérieusement que tu peux déjà percevoir l'Essence ? »
Michael a soutenu mon regard, son expression indéchiffrable. Puis, après quelques secondes, il a hoché la tête. « Oui. Et c'est exactement ce que je vais t'apprendre. »