Quand Vince m'a demandé où j'avais trouvé assez de pierres d'Essence pour financer une véritable petite armée, je n'ai pas menti.
Je lui ai dit exactement ce que j'avais dit à Michael.
J'ai tué le Grand Prêtre et j'ai pillé sa salle au trésor.
Vince a cligné des yeux tout en se laissant lentement aller contre le canapé en face de moi, se servant un autre verre avant de m'en tendre un.
"Wow, M'lord. Vous êtes peut-être plus intelligent que je ne le pensais." Il fit tournoyer le liquide ambré dans son verre. "Donc, vous voulez blanchir vos actifs. Faire en sorte que ces pierres d'Essence aient l'air d'avoir été acquises légalement pour que personne ne se pose de questions quand vous franchirez soudainement votre rang d'âme en seulement quelques semaines."
J'ai porté le verre à mes lèvres. "Ouais. En gros."
Vince a hoché la tête. "C'est facile."
"... C'est vrai ?"
"Bien sûr. Le blanchiment, c'est la partie facile. Je connais du monde. Des propriétaires de casinos, des agents de recouvrement, des banquiers d'affaires — le genre de personnes qui excellent à faire disparaître des choses pour les faire réapparaître sous un jour tout à fait légal. Je peux faire passer ces pierres d'Essence entre plusieurs mains jusqu'à ce qu'elles ressortent propres. Bon sang, si on joue bien nos cartes, on pourrait même faire des bénéfices au passage."
J'ai plissé les yeux. "Aussi vite ?"
Vince m'a adressé un sourire plein d'assurance. "S'il vous plaît. C'est mon métier. Donnez-moi une semaine, et vos petites pierres brillantes seront aussi immaculées que la conscience d'un saint. Peut-être même plus propres."
J'ai pris une autre gorgée. "Et votre commission ?"
Vince a expiré de façon théâtrale, comme si ma question l'avait physiquement blessé. "Oh, vous me faites du mal, M'lord. Penser que moi — votre plus humble et dévoué serviteur — j'exploiterais cette opportunité pour mon propre gain."
Je lui ai lancé un regard impassible.
Il a ri, abandonnant son numéro. "D'accord, très bien. Vingt-cinq pour cent."
J'ai ricané. "Dix."
Vince a levé les yeux au ciel. "Vingt."
"Quinze."
Il a claqué la langue. "C'est bon. Quinze, ça marche. Vous êtes un dur en affaires, M'lord."
"Ne m'appelez pas comme ça."
"Comme vous voudrez, M'lord." Il a souri effrontément, levant son verre dans un toast parodique. "Au fait, ces quinze pour cent, c'est juste ma part. Je vais devoir payer les autres personnes impliquées. Ça vous coûtera… disons, cinq pour cent de plus. À peu près."
Ce bâtard.
Je savais pertinemment qu'il allait se servir une part supplémentaire sur ces dix pour cent en plus. Mais j'ai laissé couler. Je m'y attendais.
Vingt pour cent, c'était un petit prix à payer pour quelqu'un comme Vince.
Il était doué dans ce qu'il faisait. Et si je voulais bouger librement sans éveiller les soupçons, j'avais besoin de lui.
Vince a fait un geste vers la montagne de pierres d'Essence. "Vous avez dit qu'il y en avait environ six mille, c'est ça ?"
"Ouais," ai-je confirmé.
"Très bien. Vous pouvez en prendre une petite quantité avec vous maintenant et commencer à cultiver si vous voulez. Je m'occupe du reste."
J'ai esquissé un sourire et levé mon verre. "Ravi de faire affaire avec vous."
Vince a gloussé en faisant tinter son verre contre le mien. "De même… M'lord."
Je lui ai lancé un regard inexpressif, puis j'ai posé mon verre et me suis levé. "Bon, je devrais y aller. Mais avant ça, j'ai une dernière tâche pour vous."
Vince a haussé un sourcil. "Ne me dites pas que vous allez sortir d'autres pierres d'Essence."
"Non, rien de tel," ai-je ri. "Je veux que vous mettiez en scène une altercation. Faites en sorte que deux personnes — un roturier, un noble — se battent. Payez-les, faites-les chanter, peu importe comment. Faites-le, c'est tout."
Vince a froncé les sourcils.
Il a ouvert la bouche, probablement pour demander des détails, mais je me suis avancé et j'ai posé une main sur son épaule.
"Oh, et vous ferez ça sans poser de questions… et sans me facturer le moindre Crédit."
Vince s'est raidi. "... Et pourquoi ça ?"
J'ai souri. "Parce que je sais que c'est vous qui répandez toutes sortes de rumeurs à mon sujet."
Un battement de silence. Puis—
Le visage de Vince s'est décomposé alors qu'il toussait maladroitement. "Euh. B-Bien—"
"Je vous enverrai l'heure et le lieu quand je voudrai que ça arrive," ai-je dit.
Vince a dégluti, puis a affiché un sourire éblouissant, totalement hypocrite. "Bien sûr, M'lord ! Considérez que c'est fait !"
Je suis parti avec un sourire satisfait.
C'est pour ça que j'aimais ce type. Il savait quand s'agenouiller et quand ne pas le faire…
Il me rappelait un peu moi-même — s'il était plus beau et intellectuellement supérieur.
Heh.
•••
"Tu as fait quoi ?!"
Un cri strident a résonné dans toute la pièce, manquant de me percer les tympans.
J'ai sursauté, puis j'ai levé les yeux.
J'étais actuellement dans la salle du Conseil des Cadets. Ceux qui ne faisaient pas partie du Conseil étaient généralement convoqués ici pour se faire réprimander.
Devant moi se trouvait une grande table ronde, le genre qui criait « autorité », « jugement » et « on n'est pas en colère, juste déçus ».
À sa tête siégeait Vereshia Morrigan, la présidente du Conseil des Cadets.
Et en ce moment, elle avait l'air aussi terriblement furieuse qu'une reine ayant personnellement fait exécuter ses trois derniers conseillers pour incompétence.
Ses yeux rouge vif étaient fixés sur moi, bouillonnants du poids de mille jurons non prononcés.
Je n'exagérais pas.
Elle semblait vraiment vouloir me lancer toutes les insultes connues de l'humanité — et probablement en inventer quelques nouvelles au passage.
La seule chose qui la retenait était la pure étiquette noble.
Une jeune fille de haute naissance de son rang ne pouvait pas vraiment commencer à jurer devant autant de témoins. Ce serait si peu distingué.
Je me suis adossé à ma chaise en me frottant l'oreille. "Crier comme ça, c'était nécessaire ?"
Vereshia a visiblement commencé à compter les raisons pour lesquelles elle ne pouvait pas étrangler un autre Cadet. "Tu. As. Mis. Le feu. À la chambre de ta sœur."
"Pour ma défense," ai-je commencé en levant un doigt, "c'est surtout la faute de Thalia."
"Surtout ?" a-t-elle sifflé.
"Un partage 70-30, à peu près," ai-je admis. "Écoutez, vous savez comment ça se passe entre frères et sœurs, Lady Morrigan. Elle m'a insulté, m'a traité de raté, les choses ont dégénéré, et j'ai simplement mis le feu à ses vêtements de marque. J'étais tout à fait dans mon droit pour venger mon honneur."
Vereshia s'est pincé l'arête du nez. "L'incendie que tu as déclenché s'est propagé et a détruit plus de la moitié de l'aile ouest ! Plus de la moitié, Samael ! Ça a provoqué une évacuation !"
"Vous savez quoi ?! Vous n'avez aucune preuve que j'ai fait quoi que ce soit de ce que vous prétendez ! Vous m'accusez à tort !" Je me suis levé et j'ai frappé la table de mes mains.
Tous les autres membres du Conseil des Cadets me regardaient avec un mélange d'horreur absolue et d'incrédulité.
Vereshia a failli perdre la tête et a crié à nouveau : "Tu viens d'admettre que tu as mis le feu à ses vêtements ! À l'instant !"
J'ai fait une pause…
Puis je me suis rassis.
Zut, elle m'a eu.
"Vous êtes intelligente," ai-je hoché la tête pour moi-même.
"Tais-toi !"
"Oui, madame."
Un long soupir de souffrance a échappé à ses lèvres.
Elle s'est tournée sur le côté, là où quelques autres membres du Conseil des Cadets étaient assis, l'air totalement confus quant à la raison pour laquelle ils devaient être là pour ça.
L'un d'eux, un gars à l'air fatigué avec des lunettes, feuilletait des documents avec tout l'enthousiasme d'un homme coincé dans un travail de bureau dont il ne pouvait pas démissionner.
"Euh, donc selon les images de sécurité et l'enquête menée par les membres de notre Conseil—" Il a plissé les yeux. "—nous avons la preuve solide que Michael Godswill et Lord Samael se sont introduits dans l'appartement de Lady Thalia, du Prince Willem et de la Princesse Alice et… y ont mis le feu."
J'ai grimacé. "Ok, encore une fois ! Je n'ai pas mis le feu à tout l'appartement. Juste à certains de ses vêtements. Et je l'ai fait dans la salle de bain ! Je ne sais même pas comment le feu s'est propagé ! Il y a de l'eau dans la salle de bain ! Pourquoi le feu ne s'est-il pas éteint tout seul ?"
"C'est pas comme ça que ça marche, espèce d'abruti !" a finalement explosé Vereshia, abandonnant toute prétention d'étiquette noble.
Puis son regard enflammé a glissé vers le garçon assis à côté de moi.
C'était Michael.
Il était voûté sur sa chaise, regardant le sol avec des yeux tremblants, les mains serrées sur ses genoux, le visage pâle et moite de terreur.
Il ressemblait à un homme attendant son tour à la guillotine.
Je m'attendais presque à ce qu'il commence à murmurer sa dernière prière.
Vereshia a plissé les yeux vers Michael, ses doigts tapant impatiemment sur la table.
"Et toi ?" a-t-elle exigé. "Pourquoi es-tu impliqué là-dedans ?"
Michael a sursauté comme si elle venait de l'accuser de haute trahison. Sa bouche s'est ouverte et fermée plusieurs fois, mais aucun mot n'en est sorti.
Je me suis penché vers lui pour l'aider et j'ai murmuré : "Respire, mon pote. Tu deviens tout bleu."
Il a pris une profonde inspiration, la voix tremblante. "Je—je n'ai rien fait ! J'étais juste— ! J'ai essayé de l'arrêter ! Je le jure !"
J'ai hoqueté, serrant ma poitrine dans une fausse trahison. "Michael, comment as-tu pu ? Je pensais qu'on était dans le même camp !"
"On n'a jamais été dans le même camp !" a-t-il pratiquement hurlé en s'agrippant les cheveux. "Tu as dit : 'Hey, Michael, tu veux m'aider à entrer dans ma chambre ?' Et cinq minutes plus tard, on commettait un incendie criminel !"
J'ai froncé les sourcils. "Attends un peu. Ça donne l'impression que j'avais prévu de commettre un incendie criminel. Ce qui, je dois le rappeler à tout le monde, n'était pas le cas. Je ne l'ai fait qu'après que Thalia m'ait provoqué."
Vereshia s'est frotté les tempes, semblant dangereusement proche de simplement me supprimer et d'en finir là.
Je me suis penché en avant. "Alors, quel est le verdict ? Suspension ? Me retirer mon titre d'As ? Travaux d'intérêt général forcés ? S'il vous plaît, dites non pour ce dernier. J'ai un relationnel désastreux."
Ses yeux ont brillé. "Oh, tu ne t'en sortiras pas si facilement."
Ça sonnait sinistre.
"Tu as deux options. Un, tu t'excuses formellement auprès de chaque personne affectée par ton petit numéro de vengeance."
J'ai penché la tête. "Définissez formellement."
"Un rapport complet admettant la faute, des lettres d'excuses manuscrites, et un discours public devant toute la promotion des Cadets de première année."
J'ai fixé mon regard. "Vous voulez que je commette un assassinat de caractère sur moi-même ?"
"Option deux," a-t-elle poursuivi en m'ignorant, "tu finances personnellement et supervises les réparations des chambres endommagées par l'incendie."
J'ai froncé les sourcils. "Ça ressemble beaucoup à des travaux d'intérêt général."
"C'en est."
Je me suis adossé, pesant mes options. Humiliation publique ou travail manuel. Un choix impossible, vraiment.
"Je peux avoir une troisième option ?" ai-je demandé. "Une qui n'implique ni ma dignité ni mon temps ?"
Vereshia a souri. Ce n'était pas un sourire bienveillant. "Oh, tu paieras pour ça, Lord Samael. D'une manière ou d'une autre."
J'ai soupiré théâtralement. "Très bien. Je prends l'option deux. Mais seulement parce que j'ai une écriture horrible."
Elle a croisé les bras. "Et ?"
"Et parce que j'ai une minuscule once de responsabilité."
"Et ?"
J'ai grogné : "Et parce que vous me faites peur."
Elle a souri. "Bon choix."
Puis elle s'est tournée vers Michael. "Quant à toi, tu es suspendu indéfiniment."
Michael a ouvert la bouche pour protester, mais je l'ai coupé.
"Très bien, plaisanterie mise à part, vous ne pouvez pas le punir, Lady Vereshia. Le pauvre gars a été manipulé par moi," ai-je dit en posant une main dramatique sur mon cœur. "C'est entièrement ma faute."
Vereshia m'a regardé sans ciller. "Je m'en fous complètement. Tu réalises ce que vous avez fait tous les deux ? Vous vous en êtes pris à de vrais membres de la royauté ! Des héritiers directs de la Monarque Centrale, Seraphina la Reine des Flammes ! Nous sommes dans le domaine de Sa Majesté ! Dans sa Zone de sécurité ! Et vous deux imbéciles avez décidé que ce serait une excellente idée de brûler les affaires de ses enfants ?"
J'ai haussé les épaules. "Techniquement, nous ne sommes pas dans sa Zone de sécurité. Nous sommes au-dessus. Vous savez, vu qu'on est sur une île flottante."
Vereshia n'a pas répondu. Elle m'a juste regardé comme on regarde un cafard qu'on est trop fatigué pour tuer.
J'ai soupiré. "Très bien, d'accord. Mais quand même, vous ne pouvez pas punir Michael."
"Bien sûr que je peux !" a-t-elle lancé. "Nous n'avons encore dit à personne qui était derrière ça, donc nous avons besoin d'un bouc émissaire. Nous ne pouvons pas te suspendre puisque tu es l'As, et à cause de tes… contributions regrettablement utiles lors de ta dernière mission. Donc, nous avons besoin de quelqu'un d'autre à blâmer."
J'ai hoqueté en me tournant vers Michael. "Donc tu le punis juste parce qu'il est un paysan ? Parce qu'il est un moins-que-rien ? Un homme si insignifiant que l'histoire elle-même aurait du mal à se souvenir de son nom ?"
Michael m'a lancé un regard impassible. "Ouais, je ne pense pas qu'elle ait dit tout ça."
Vereshia a expiré par le nez. "Quoi qu'il en soit. Thalia, Willem et Alice suspectent déjà que tu es derrière cet incident. Ils nous font pression pour trouver le coupable, et une fois qu'ils confirmeront que c'est toi, ils demanderont ta suspension. Nous ne pouvons pas laisser ça arriver, car ce serait un cauchemar de relations publiques pour l'Académie."
"Et si je les convaincs d'abandonner ?" ai-je demandé.
Vereshia m'a jeté un regard. "Et comment comptes-tu faire ça exactement ?"
J'ai haussé les épaules à nouveau. "Vous dites à Thalia de laisser tomber en échange d'un match pour un titre. Elle et ses amis peuvent m'affronter pour la position d'As de première année."
Vereshia a haussé un sourcil. "Tu mettrais ton titre d'As en jeu pour ton ami ?"
Michael et moi avons crié à l'unisson :
"Il n'est pas mon ami."
"Il n'est pas mon ami."
Vereshia a cligné des yeux, puis a sagement changé de sujet. "Et pourquoi penses-tu que ta sœur sera d'accord ?"
"Parce que," ai-je ricané, "c'était son motif depuis le début."
Vereshia a passé une main dans ses cheveux argentés, réfléchissant.
Après une longue pause, elle a accepté. "Très bien. C'est mieux si nous n'avons à suspendre aucun de vous deux, puisque vous êtes tous les deux dans le Top 10 de votre promotion. Mais si ça ne marche pas, Michael devra payer pour tes actes."
"Et j'essaierai de vivre avec ça." Je me suis levé joyeusement.
Michael m'a regardé, horrifié. "Attends, quoi ?!"
"Ok, il est temps d'y aller," ai-je dit, me dirigeant déjà vers la porte.
Michael a jeté un regard nerveux à Vereshia avant de se précipiter derrière moi.
Mais juste au moment où nous atteignions la sortie—
"Attends."
Je me suis retourné. "Oui ?"
Vereshia a joint ses doigts, devenant sérieuse maintenant. "Les combats entre les factions des nobles et des roturiers en première année empirent. Notre Comité de discipline a dû retenir physiquement quelques Cadets dans leur dortoir la nuit dernière avant que les choses ne deviennent sanglantes."
Elle m'a lancé un regard appuyé. "La dernière fois qu'on s'est parlé, tu as dit que tu t'en occuperais."
J'ai soupiré. "J'ai dit ça, n'est-ce pas ?"
"Oui," a-t-elle répondu d'un ton plat. "Alors occupe-t'en avant que les choses ne dégénèrent et ne causent des dommages irréversibles."