Vince Cleverly déambulait dans les rues animées du quartier des divertissements de la Cité de l’Académie, les mains dans les poches et un petit sourire suffisant aux lèvres.
Les étudiants de première année n'étaient pas autorisés dans cette partie du quartier avant leurs examens de demi-finale, mais Vince faisait partie du Top 10 de sa promotion.
Et le Top 10 avait ses privilèges.
Il venait tout juste de quitter un salon de jeu privé, marchant avec l'assurance de quelqu'un qui possède les lieux.
Ce qui, d'une certaine manière, était le cas.
Pas officiellement, bien sûr, mais quand on connaît les bonnes personnes, qu'on a les bons appuis et un esprit plus tranchant qu'une guillotine, la propriété n'est qu'une question de détails techniques.
Du haut de son mètre quatre-vingt, avec ses cheveux bleu clair soigneusement coiffés et ses yeux gris perçants empreints d'un humour condescendant — comme s'il était toujours dans le secret d'une blague que personne d'autre ne comprenait —, Vince dégageait l'aura d'un homme qui n'avait jamais perdu un pari de sa vie.
Ce qui était vrai.
Avec plus de Crédits sur son compte qu'à son réveil, il fredonnait un air entraînant en regagnant son dortoir.
Sa « chambre » était en réalité un appartement de luxe dans l'un des complexes résidentiels de la rue Alaron, doté d'équipements que seuls les Cadets de haut rang ou les rejetons de la noblesse pouvaient s'offrir.
Arrivé devant sa porte, il sortit sa carte d'accès, la fit tournoyer entre ses doigts avant de la passer devant la serrure.
La porte coulissa avec un léger tintement.
Il entra, retira la nouvelle montre qu'il avait légalement extorquée à quelque pauvre idiot ainsi que ses lunettes de soleil, et jeta le tout dans le vide-poche de l'entrée.
Puis, il referma la porte derrière lui et traversa le salon en direction de sa chambre —
Les lumières à détecteur de mouvement s'allumèrent.
— Et c'est là qu'il le vit.
Un garçon aux cheveux dorés assis sur son canapé, les jambes confortablement écartées, un bras négligemment posé sur le dossier comme si c'était la chose la plus naturelle au monde.
Sa robe gris foncé tombait lâchement sur ses épaules, et ses yeux dorés perçants brillaient d'un mélange d'humour et d'ennui.
Il dégageait une assurance troublante, le genre qui pousse les gens à vous admirer ou à vous mépriser.
« Aaah ! » cria Vince, trébuchant en arrière et agrippant sa poitrine comme s'il était sur le point de faire une crise cardiaque.
Sans réfléchir, il saisit un coussin sur une chaise voisine et le lança sur l'intrus. Naturellement, le jeune homme aux cheveux dorés l'écarta d'un geste désinvolte.
« Qui… » commença Vince, avant que ses yeux ne se plissent et que la reconnaissance ne le frappe. « Attends. Samael Kaizer Theosbane ?! Pourquoi bordel es-tu dans mon appartement ?! »
Mais avant que Samael ne puisse répondre, Vince secoua la tête.
« D'accord, voyons voir… » Il fit un pas de plus, reprenant son calme. « Tu es là pour me tuer, me faire chanter ou me soudoyer, c'est ça ? Ou… attends, laisse-moi deviner… une combinaison impie des trois ? »
Samael sourit. « Détends-toi. Si je voulais ta mort, je ne serais pas assis sur ton canapé. Et pourquoi voudrais-je ta mort, d'ailleurs ? »
Vince leva les mains en signe de défense. « Parce que tu as entendu dire que je colportais des rumeurs infâmes sur toi ? Écoute, laisse-moi être très clair : je n'ai rien à voir avec ça ! C'était quelqu'un d'autre ! »
Samael se retint de justesse de rire. « Je ne suis pas là pour ça. »
Vince cligna des yeux. « Alors… c'est parce que tu as entendu dire que j'arnaquais les nouveaux pour leur argent de poche ? Parce que, euh, c'est une accusation sans fondement ! Complètement faux ! Et même si c'était vrai — ce qui n'est pas le cas — ces gamins suppliaient pratiquement de se faire arnaquer. C'était la sélection naturelle, tout ça. »
Le sourire de Samael s'élargit. « Encore une fois, je ne suis pas là pour ça. Je ne suis là pour rien de ce que tu n'as "prétendument" pas fait. Crois-moi. »
Vince pencha la tête, étudiant le jeune homme aux cheveux dorés pendant un long moment.
Puis, il se dirigea nonchalamment vers son minibar et se servit un verre, sans en proposer à son invité.
« Eh bien, c'est rassurant », dit-il en traînant les mots. « Parce que rien ne dit mieux "digne de confiance" que de s'introduire chez quelqu'un et de l'attendre dans le noir. »
Il prit une gorgée, observant Samael par-dessus le bord de son verre. « Et comment es-tu entré ? Non, attends, ne me le dis pas. Disons juste que tu as fait quelque chose de vaguement illégal et passons à autre chose. Pourquoi ne me dis-tu pas plutôt pourquoi tu es chez moi, assis sur mon canapé, à prendre tes aises comme si tu payais un loyer ? »
Samael se pencha en avant, posant ses coudes sur ses genoux tandis que quelques mèches dorées retombaient devant ses yeux. « J'ai un problème. Tu as une solution. Je pense qu'on peut travailler ensemble et se faire un paquet d'argent. »
Vince laissa échapper un rire sec. « Oh, mon pote. Si j'avais une pièce d'or pour chaque fois que quelqu'un m'a dit ça, je posséderais cette Académie. »
« Celle-ci va te plaire », répliqua Samael avec fluidité. « J'ai entendu dire par quelqu'un que tu étais le type qui sait comment faire disparaître les problèmes. »
Vince se tourna et posa son verre sur le comptoir du minibar. « D'accord, précisons les choses. Ce problème est lié au business ou au plaisir ? »
Samael parut pensif un instant. « Euh… un peu des deux ? »
Vince fit la grimace en se pinçant l'arête du nez. « Ça, c'est jamais bon. Si c'était juste du business, je pourrais te facturer. Si c'était juste du plaisir, je pourrais t'envoyer balader. Mais un mélange ? C'est du travail. Et je n'aime pas travailler. »
Samael gloussa. « J'ai besoin d'un service. On peut trouver un accord qui nous profite à tous les deux. »
Vince pivota immédiatement sur ses talons et se dirigea vers la porte.
« Non. Dégage. Je ne rends pas de services. Les services mènent aux dettes, les dettes mènent aux ennuis, et les ennuis… » Il se retourna, pointant un doigt vers Samael. « … semblent être ta spécialité. Je fais du business, des failles juridiques, des détails techniques — des choses avec des termes clairs et une possibilité de déni. Pas des services. »
Samael resta assis, totalement imperturbable. « Ça implique de l'argent. »
Vince se figea en plein mouvement. Ses doigts tressaillirent. Sa mâchoire se serra comme celle d'un homme résistant à la tentation d'une addiction. « … Combien d'argent ? »
Samael sourit. « Assez pour que tu envisages de briser ta règle d'or. »
Vince plissa les yeux. « C'est mignon. Mais sache que j'ai au moins cinq règles. Et la deuxième sur la liste, c'est que je ne m'implique pas avec des gens comme toi. »
Samael haussa un sourcil. « Les Occidentaux ? »
Vince venait de la Zone de sécurité Sud, et beaucoup des siens n'aimaient pas ceux de l'Ouest à cause de leur longue histoire commune.
Pour résumer, le père du Duc Arthur leur avait fait quelque chose, alors ils avaient tenté de mener une guerre contre les Theosbane.
Mais le Monarque Occidental les avait écrasés sans effort. En réponse, le Monarque du Sud s'en était pris à l'une des autres maisons ducales de l'Ouest, la famille Zynx.
Beaucoup d'autres maisons nobles s'étaient impliquées, menant à ce qu'on appela la Guerre de la Gloire. Et quand la poussière fut retombée, un cycle de haine était né.
« Non. Je ne suis pas raciste. » Vince fronça les sourcils. « Je parlais des nobles. Je ne traite pas avec les nobles. Alors tu ferais mieux d'être prêt à me payer en vrai argent. »
Samael sourit, ses yeux dorés fixés sur ceux de Vince. « Ne t'inquiète pas. Je te paierai assez pour que tu arrêtes de prétendre que tu ne veux pas savoir de quoi il s'agit. »
Vince ricana. « Tu n'as pas été déshérité par ton clan ? Alors, à moins que tu ne prévoies de voler la cité d'or de Papa Theosbane pour me la donner, je doute que j'accepte de travailler avec toi. »
Le sourire de Samael s'élargit. Mais il ne dit pas un mot.
Au lieu de cela, il se leva, retira sa robe, la saisit par l'ourlet et la secoua à l'envers comme s'il vidait du linge.
Vince ouvrit la bouche pour demander ce qu'il fichait—
Tap—
Mais à cet instant, quelque chose de petit et de rond tomba de la poche intérieure de la robe et roula jusqu'à ses pieds.
C'était une sphère cramoisie éclatante, grosse comme une balle de golf, miroitant comme un rubis.
Puis une autre tomba — celle-ci d'un vert émeraude profond. Puis une autre — nacrée. Toutes brillaient comme des étoiles colorées.
Et ensuite—
Tap. Tap. Tap. Tap—!!
L'une après l'autre, les orbes lumineuses tombèrent en pluie, s'éparpillant sur le sol de l'appartement, leurs teintes lumineuses projetant des reflets colorés sur les murs.
Rouges, bleues, vertes – chacune d'elles était une pierre d'Essence de qualité moyenne à supérieure.
Oui, ce n'étaient pas des bijoux. C'étaient de vraies pierres d'Essence !
Bien plus précieuses que l'or et les diamants ! C'était le genre de richesse qui pouvait payer son loyer, ses frais de scolarité et ses dépenses mensuelles pendant des mois. Chacune.
Vince resta bouche bée.
Son cerveau refusait de traiter ce qui venait de se passer.
Parce que, sûrement, ce riche fils de pute n'avait pas juste secoué une fortune hors de sa robe comme s'il vidait des miettes de biscuits.
Il se frotta les yeux. Non. Toujours là.
Il plissa les yeux. Un mirage ? Un tour de lumière ?
Il éteignit les lumières à détecteur de mouvement. Attendit. Les ralluma. Toujours là.
Lentement, son regard remonta vers Samael — qui avait l'audace d'avoir l'air ennuyé !
« … Tu te balades avec ça dans tes poches ? » demanda Vince, gardant sa voix dangereusement calme.
Samael haussa les épaules comme s'il s'agissait d'une question stupide. « Où est-ce que je devrais les garder, sinon ? »
Vince inspira brusquement par le nez. Exhala encore plus brusquement par les dents.
Puis, après un dernier regard prolongé sur l'absurde tas de richesses qui jonchait son appartement, il jura : « Bon sang. Je déteste quand les riches ont raison. »
Le sourire de Samael devint franchement suffisant. Comme celui d'un chat observant une souris piégée.
« Alors », dit-il avec fluidité, « je suppose que tu es convaincu ? »
Vince soupira, puis un sourire éhonté apparut sur son visage, aussi naturellement qu'on respire. Il se frotta les mains comme un marchand avide.
« Mais bien sûr, Monseigneur ! » dit-il, la voix dégoulinante d'une servilité exagérée. « Toute façon dont cet humble sujet peut vous être utile est un plaisir pour moi ! »