« Très bien, j'y vais », dit Michael en pivotant pour partir.
Mais juste à ce moment-là, je tapotai mes poches comme si je cherchais quelque chose que j'avais perdu.
Puis, mes yeux s'écarquillèrent.
« H-Hé, Michael », l'appelai-je.
Il s'arrêta et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. « Ouais ? »
« Je peux t'emprunter ton téléphone ? » demandai-je, en essayant de ne pas paraître embarrassé.
Michael pencha la tête. « Quoi ? »
« J-Je crois que j'ai égaré la carte d'accès de cette chambre », admis-je. « J'ai dû la perdre quelque part. »
« Et alors ? » Il se tourna complètement vers moi. « Appelle juste l'assistant résidentiel. »
« Il est sorti », dis-je en secouant légèrement la tête. « Et je ne peux appeler personne… parce que mon téléphone est dans ma chambre. »
Lentement, les lèvres de Michael se courbèrent en un sourire narquois. Puis ce sourire s'élargit jusqu'à devenir un rictus complet.
« Oh, tu regarderas ça ! » ricana-t-il. « Et c'est toi qui me traitais d'idiot il y a quelques instants ! Haa ! »
Je pressai mes doigts contre mes tempes. « Tu vas m'aider, ou tu vas juste faire ton crétin ? J'ai vraiment besoin d'être quelque part. »
Il laissa échapper un rire moqueur.
« Très bien. Je vais t'aider. Je vais même t'ouvrir la porte tout de suite. » Il fit une pause, savourant l'instant. « Mais d'abord, tu dois l'admettre. »
« ...Admettre quoi ? »
« Que je suis intelligent. »
Mes sourcils se haussèrent. « Tu profites de moi alors que j'ai besoin d'aide ? »
« Ouais, j'ai appris de toi », dit-il avec suffisance. « En plus, je ne te propose même pas un mauvais marché. Comme je l'ai dit, je te paierai le double de ce que tu as dépensé pour cette épée. »
Je lâchai un soupir forcé en me frottant la nuque.
Regardant autour de moi comme si je pesais le pour et le contre, je finis par claquer de la langue dans une frustration résignée. « Ok, d'accord. Mais pas deux fois, tu me paieras quatre fois le prix de cette épée. Vu que tu prends toutes mes pierres d'Essence, ça en vaut la peine. »
Michael cligna des yeux. « Attends, sérieusement ? »
« Ouais, ouais. Ouvre juste la porte. Je suis pressé. » Je fis un geste de la main pour balayer la chose, comme si tout cela n'avait plus d'importance.
Il plissa les yeux avec scepticisme, mais sourit encore plus triomphalement qu'avant. « Très bien, dis-le alors. »
Je secouai la tête. « Déverrouille la porte d'abord. »
« ...Très bien. » Il se dirigea vers la serrure à carte montée sur le mur à côté de la porte. « Tu sais, je pourrais jubiler ici, mais je ne le ferai pas. Parce que contrairement à toi, je suis quelqu'un de bien. »
« C'est ça, "monsieur quelqu'un de bien". Dépêche-toi juste », dis-je en tapant du pied avec impatience. « Et prépare-toi à payer. »
Puis, alors qu'il manipulait la serrure, je fronçai les sourcils. « Qu'est-ce que tu fabriques, au juste ? »
Il saisit le cadre de la serrure et l'arracha d'un coup sec. « Chaque serrure électronique — carte ou biométrique — a un point critique dans son circuit. Tu le court-circuites, et ça s'ouvre. »
Tout en parlant, il exposa le circuit sous le panneau et pointa un petit fil avant de l'arracher.
Un léger bip retentit. Le voyant passa du rouge au vert.
Et avec un sourire satisfait, Michael poussa la porte.
« Si tu étais intelligent comme moi, tu le saurais », fanfaronna-t-il, malgré sa promesse de ne pas le faire. « Maintenant, dis-le. »
Je soupirai théâtralement et entrai. « Très bien. Donne-moi juste une minute. »
Michael fronça les sourcils en me suivant. « Non, dis-le tout de suite. »
Je l'écartai d'un geste et me dirigeai vers le salon. « Ouais, ouais, attends juste. »
« Samael, arrête de tergiverser. Tu as perdu. Admets-le et donne-moi l'épée et les pierres. » Il entra derrière moi, perdant patience.
Je hochai la tête distraitement pour le faire taire, puis commençai à ouvrir les portes, jetant un coup d'œil dans chaque pièce, les refermant et passant à la suivante pour répéter le processus.
Finalement, j'arrivai à la chambre, ouvris la porte à la volée et me dirigeai droit vers l'armoire. Sans hésiter, je commençai à en sortir des piles et des piles de vêtements.
« Tiens, prends ça », dis-je en fourrant une brassée de vêtements dans les bras de Michael.
« Quoi— ?! Qu'est-ce que tu fais ? Admets juste que tu as perdu et passe à autre chose ! »
« Je vais le faire. Donne-moi juste une minute. »
Michael s'apprêtait à protester à nouveau quand il s'arrêta soudain, son regard balayant la pièce.
La chambre était immense, avec un luxueux lit à baldaquin aussi grand qu'un bateau.
Les murs étaient décorés de tapisseries et de posters dans des tons roses, les lumières du plafond changeaient de teintes douces, et des peluches trônaient sur les étagères comme des objets de collection.
Le froncement de sourcils de Michael s'accentua. « Wow, euh… Samael, je ne juge pas, mais ta chambre est beaucoup plus girly que ce à quoi je m'attendais. »
« Merci », dis-je en lui fourrant encore plus de vêtements dans les bras jusqu'à ce qu'ils débordent presque. Certains étaient en coton ordinaire, d'autres en lin fin, et certains en velours doux au toucher.
Ensuite, je l'emmenai à travers le salon jusque dans la salle de bain des invités.
« Attends ici », dis-je avant de disparaître.
À mon retour, j'avais encore plus de vêtements dans les bras et une carafe à la main.
« Qu'est-ce que tu… fais ? » demanda Michael, la voix méfiante.
L'ignorant, je commençai à jeter les vêtements dans l'immense baignoire devant nous. Puis, je retirai le bouchon de la carafe et en pris une gorgée.
Le rhum à l'intérieur avait un goût pire que le scotch que j'avais l'habitude de boire.
Avec une grimace, je secouai la tête de dégoût et versai le reste sur le tas de tissu qui s'accumulait dans la baignoire.
L'expression de Michael passa de la confusion à quelque chose proche de la peur. « Samael… qu'est-ce que tu fous ? »
« Mauvaise question, Michael », dis-je en attrapant les vêtements dans ses bras un par un pour les ajouter au tas.
« Ok, tu perds ton temps ! Admets juste que tu as perdu ! Pourquoi tu ne veux pas l'admettre ?! » Sa voix monta dans un accès de frustration.
Je secouai à nouveau la tête. « Mauvaise question. »
Avant qu'il ne puisse m'agresser, ses yeux se posèrent sur le vêtement suivant que je pris dans ses mains.
Un soutien-gorge rose.
Son visage se décomposa. Puis son regard tomba sur le tas de vêtements dans la baignoire.
Culottes. Jupes. Robes d'été. Robes de soirée. Lingerie.
Il y avait aussi quelques vêtements d'homme — shorts, pantalons, gilets — mais en grande majorité, il y avait beaucoup trop de tenues féminines.
Le visage de Michael se tordit d'horreur. « Oh, mon Dieu ! À qui sont ces chambres ?! »
Je souris et lui fis un signe d'approbation. « Voilà la bonne question. Tu vois, Michael, quand une porte est verrouillée et que quelqu'un n'a pas la clé, ça signifie généralement qu'il n'est pas censé être là. »
« Pourquoi, bordel— » Sa voix se brisa alors que sa panique montait. « À qui sont ces chambres ?! »
Au lieu de répondre, j'invoquai une Carte. Une flèche de feu se matérialisa dans ma main presque instantanément.
Les yeux de Michael s'écarquillèrent. « Samael, ne fais pas ça— »
J'abaissai la flèche. Et au moment où elle toucha les vêtements imbibés de rhum, les flammes jaillirent.
Orange et vorace, le feu crépita en se propageant, léchant la soie et le lin avec une avidité brûlante.
Une épaisse fumée noire s'éleva et la chaleur se fit sentir contre notre peau.
Michael recula, les yeux écarquillés par l'alarme. « Samael ! Qu'est-ce que tu fous ?! »
Je me débarrassai de la poussière sur mes mains, jetai le reste des vêtements et la carafe elle-même dans le feu, et me tournai vers lui avec un sourire facile. « Je gagne. »
Pendant une seconde, il se contenta de me fixer, sans comprendre.
Puis la réalisation le frappa.
« Toi… » Il s'étouffa avec ses mots, jetant un regard entre moi et l'incendie qui grandissait. « Oh, espèce de fils de pute ! »
Je hochai la tête avec approbation. « Exact. Maintenant, passons en revue ce qui vient de se passer. »
Michael serra les poings. « Tu es fou. Tu réalises au moins à qui appartient cette chambre ?! »
« Bien sûr que je le sais ! » Je fis un geste vers le tas en feu. « C'est le dortoir de Thalia, au cas où tu ne l'aurais pas deviné. La princesse Alice et le prince Willem vivent aussi ici… pour une raison quelconque. »
Michael inspira brusquement, tout son corps se tendant. « T-Tu es en train de brûler les vêtements de la royauté ?! Samael, c'est de l'incendie volontaire ! Tu essaies de nous faire tuer tous les deux ?! »
« Tuer ? Non. Expulser ? Peut-être. » Je haussai les épaules. « Mais soyons réalistes. Si quelqu'un doit être expulsé, c'est toi. »
Sa tête se tourna brusquement vers moi. « Quoi ?! »
Je fis un pas tranquille vers la porte. « Réfléchis. En ce moment, tu es à l'intérieur de l'appartement de Thalia, entouré de preuves en train de brûler. Tu es entré par effraction. La sécurité va remonter jusqu'à toi grâce au piratage de la serrure. La serrure avait tes empreintes partout, après tout. »
Sa respiration devint courte et saccadée.
Il scruta la salle de bain, cherchant frénétiquement une issue, une faille — n'importe quoi.
Puis, lentement, son visage se tordit en un mélange de fureur et de… respect réticent. « Tu… tu m'as piégé. Tu as menti, putain. »
« C'est ça la manipulation, Michael. » Je m'appuyai contre le cadre de la porte, les bras croisés. « Oh, et… je n'ai jamais menti. C'est ça le meilleur. Je n'ai jamais dit que c'était chez moi. Et j'ai vraiment laissé mon téléphone dans ma chambre. »
Sa mâchoire se serra si fort que je crus que ses dents allaient se briser. La lueur du feu vacillait dans ses yeux tandis que son esprit tournait à toute vitesse.
« Maintenant, tu vois le problème ? » demandai-je. « Tu m'as sous-estimé. Tu as perdu. Tu n'as pas contrôlé tes émotions. Ton ego t'a rendu facile à exploiter. Ton arrogance t'a rendu vulnérable à quelque chose d'aussi simple. Tu es peut-être fort, mais la force seule ne gagne pas les batailles — surtout pas quand ton adversaire joue avec toi au lieu de jouer au jeu. »
Il n'avait rien à répondre à ça.
Alors, je continuai.
« Maintenant, passons en revue les règles de notre petit jeu. » Je levai un doigt. « Un — tu devais me faire admettre que tu étais plus intelligent. Ce n'est pas arrivé. En fait, tu es encore plus stupide que ce à quoi je m'attendais. »
L'œil de Michael tressaillit.
« Deux — je devais te manipuler. » Je levai un autre doigt, désignant la situation très compromettante dans laquelle il se trouvait. « Eh bien… mission accomplie. »
J'écartai les bras. « Et trois — si aucun de nous ne gagnait haut la main en deux jours, tu aurais quand même gagné. Sauf que, eh bien… j'ai gagné. Donc, voilà. »
Michael prit une profonde inspiration, ses narines frémissant. « Espèce de prétentieux, manipulateur… »
Je levai une main. « Ah, ah, ah. Dis-le juste, Michael. Deux petits mots. »
Il me lança des regards noirs, mais il savait qu'il était piégé.
Il pouvait me combattre. Bon sang, il pourrait probablement me battre dans un match physique.
Mais ce n'était pas une bataille de poings. C'était une bataille d'esprit. Et dans cette arène, je le faisais danser sur mes cordes.
Finalement, après un long silence bouillonnant, il cracha les mots entre ses dents serrées. « Tu. As. Gagné. »
Je souris, en m'écartant. « Tu vois ? Ce n'était pas si dur, n'est-ce pas ? Et je pourrais jubiler, mais je ne le ferai pas. Parce qu'aujourd'hui, j'ai aussi décidé d'être quelqu'un de bien. »
Michael me bouscula, la frustration rayonnant de lui comme la chaleur des flammes.
La fumée était déjà épaisse dans la salle de bain, nous rendant la respiration difficile. Nous avons toussé en nous dirigeant vers la sortie.
Puis, je fis une pause. « Oh, et une dernière chose. »
Michael me lança un regard avertisseur. « Quoi ? »
« On s'en tient à l'accord initial. Et si on se fait prendre, je prends tout le blâme. C'est non négociable », dis-je entre deux quintes de toux.
Michael me fixa, respirant difficilement.
On aurait dit que ça lui faisait physiquement mal d'accepter qu'il avait perdu contre moi. « Non. Je propose toujours des changements à l'accord initial. Je veux les deux mille pierres d'Essence et les livres que je te demanderai dans les archives. C'est aussi non négociable. »
Le regard dans ses yeux me disait que cette fois, il ne bluffait pas.
Je fis jouer mes épaules. « Très bien. »
Il resta là, sous le choc, comme s'il s'attendait à ce que je riposte un peu. « Attends, quoi ? »
« J'ai dit très bien », répétai-je. « J'accepte tes conditions. »
« Juste comme ça ? » Il plissa les yeux. « Tu me donnes sérieusement toutes tes pierres d'Essence juste comme ça— »
Puis, une autre réalisation le frappa et son expression s'assombrit. « Attends… tu as plus de pierres que ce que tu m'as dit, n'est-ce pas ?! »
J'ai failli rire.
« Oui », admis-je, en souriant jusqu'aux oreilles. « J'en ai environ six mille. Tu aurais pu en demander plus. Alors voici une autre leçon – si un marché semble trop facile, ne l'accepte pas. »
Michael se prit le visage dans les mains, se retenant visiblement de m'étrangler ou de sauter lui-même dans le feu. « Je vais te tuer, putain, un jour. »
« Tu peux essayer », dis-je joyeusement. « Mais d'abord, nous devrions partir avant que les détecteurs de fumée ne se déclenchent. Je veux dire, j'habite ici. Quelle est ton excuse pour être couvert de suie ? »
Michael baissa les yeux sur lui-même, puis jura. « Merde ! »
Sur ce, nous avons tous deux détalé dans le couloir alors que la fumée inondait l'appartement de Thalia derrière nous.
Et c'est ainsi… que nous avons brûlé les vêtements de membres de la royauté.