« Eh bien, c'étaient des trous du cul ! »
Après m'être occupé de ces trois idiots, j'ai pris l'ascenseur jusqu'au troisième étage en partant du sommet. Michael, évidemment, m'a suivi.
Je lui ai jeté un regard en coin. « Pourquoi m'as-tu défendu ? »
Il a croisé mon regard, m'a fixé un instant, puis a haussé les épaules. « Comme je l'ai dit, ils se comportaient comme des trous du cul. Ça m'a énervé. Je n'aime pas les brutes. Tu devrais le savoir maintenant. »
J'ai laissé échapper un rire sec. « Wow, Michael. Tu es incroyablement stupide. »
Pendant une seconde, il a simplement cligné des yeux, comme s'il ne comprenait pas ce qu'il venait d'entendre.
C'était une réaction naturelle. Il s'attendait à un remerciement, et je l'ai traité d'idiot à la place.
Son expression s'est alors transformée en une grimace. « Pardon, tu te fous de moi ?! »
J'ai croisé les bras. « Tu laisses tes émotions te gouverner. Les gens comme toi sont si faciles à manipuler. Ils essayaient de nous provoquer — enfin, moi en particulier. Quand Thalia a vu que je ne réagissais pas, elle a lancé une pique sur notre mission. Et comme une petite souris stupide, tu as foncé droit dans son piège. »
La grimace de Michael s'est durcie. « De quoi… de quoi tu parles, bon sang ? Pourquoi elle ferait ça ? »
J'ai résisté à l'envie de me cogner la tête contre le mur le plus proche.
À quel point ce type était-il obtus à ce stade de l'histoire ?
Dieu merci, il savait se battre. Sinon, il ne mériterait même pas d'être un figurant, encore moins le protagoniste.
« Parce que, ai-je dit, elle essayait de m'appâter pour un combat. Si elle m'avait défié directement, j'aurais refusé. Mais en faisant croire qu'elle réglait simplement ses comptes, je n'aurais eu d'autre choix que d'accepter le duel. »
Michael a ouvert la bouche, puis a hésité. Ses lèvres se sont pincées en une ligne fine.
« Je… je… » il a soufflé, puis m'a lancé un regard noir. « J'imagine que c'est ma faute d'avoir essayé de te défendre. Encore une fois. »
J'ai secoué la tête. « Ce n'est pas la question. Ton complexe de héros incontrôlé et ton besoin désespéré de faire tes preuves font de toi une cible facile. »
La mâchoire de Michael s'est décrochée. « C'est quoi ce bordel, espèce d'abruti ?! Je n'ai pas de complexe de héros ! Et je ne suis pas une cible facile ! Et puis quoi, tu dis que j'aurais dû rester là à la laisser jacasser après qu'elle a mêlé notre mission à ça ? »
Je me suis pincé l'arête du nez. « Non, je dis que tu aurais dû réfléchir avant d'agir. Tu ne les as pas arrêtés. Tu leur as donné exactement ce qu'ils voulaient. Tu étais prêt à te battre. »
Il a ricané. « Et qu'est-ce que tu aurais fait, ô grand sage ? »
J'ai esquissé un sourire en coin. « Je les aurais ignorés. Je leur aurais fait sentir qu'ils ne sont que les personnages de fond insignifiants qu'ils sont. Les gens comme Thalia se nourrissent d'attention. Retire-leur ça, et elle n'est plus qu'un désodorisant glorifié — agaçante et facile à oublier. »
La grimace de Michael a faibli, mais sa frustration est restée. « Ouais, eh bien, ça s'appelle ne pas avoir de colonne vertébrale. Et alors, s'ils voulaient se battre ? J'aurais pu les prendre tous les trois seul. Si tu as peur d'admettre que tu ne pouvais pas, c'est ton problème. »
J'ai laissé échapper un rire sec.
« Et voilà. » J'ai fait un geste vague vers lui. « Depuis que tu es devenu un peu plus fort, ton arrogance a atteint des sommets. Tu sous-estimes tout le monde et tu te crois invincible. Fais quelque chose pour ça. Il y a des combats qui valent la peine d'être menés, et d'autres qui ne valent pas les bleus. Tout homme sait ça. »
Michael a rejeté la tête en arrière et a ri. « Oh, c'est ça ? Maintenant, c'est toi — Samael Kaizer Theosbane — qui me fais la leçon sur l'arrogance ?! Toi qui avais l'habitude de chercher la bagarre comme si c'était un putain de passe-temps ? »
J'ai soutenu son regard calmement. « Et regarde ce qui m'est arrivé ? »
Michael a cligné des yeux, l'air sincèrement confus. « Qu'est-ce que tu veux dire, ce qui t'est arrivé ? Tu es devenu l'As ! »
« Ouais, ai-je dit, d'une voix posée, mais pas avant que tu ne m'aies tabassé comme jamais. J'ai appris à choisir mes batailles. Toi, en revanche, tu commences à suivre le même chemin que j'ai déjà emprunté — et sur lequel je me suis écrasé. »
Michael a vacillé. Pour la première fois, il n'avait pas de réplique cinglante sous la main.
Puis, après un moment, il a ricané et a fait rouler ses épaules comme s'il se débarrassait physiquement de mes paroles.
« Tu te souviens de cette fois ? » a-t-il demandé soudainement. Sa voix était plus calme maintenant, plus amère. « Tu as enfoncé mon visage dans la poubelle de ta classe. Devant tout le monde. »
J'ai froncé les sourcils.
Je… n'avais aucun souvenir de ça.
« C'était vers la fin de l'année scolaire. Tu te souviens de ce que tu m'as dit ce jour-là ? » Il a demandé, mais n'a pas attendu de réponse. « Tu m'as dit de "connaître ma place". Que les faibles ne méritent pas le respect. »
Ses mains se sont serrées en poings. « C'est le jour où j'ai réalisé à quel point les cieux étaient injustes. Tu es né fort. Je suis né faible. Et à cause de ça, tu pouvais marcher sur des gens comme moi. Si j'avais été aussi fort que toi à l'époque, j'aurais pu t'arrêter. J'aurais pu vous arrêter tous. »
Ses mots n'ont fait jaillir aucun souvenir.
Mais je ne les mettais pas en doute non plus.
L'ancien moi… ouais. Ça ressemblait à quelque chose que j'aurais pu dire et faire.
Michael a laissé échapper un rire court et sans joie. « Amusant, non ? Maintenant, tu es là, à me faire la leçon sur l'arrogance comme si tu n'avais pas été le bâtard le plus arrogant de l'existence. »
J'ai soutenu son regard un instant avant de hausser les épaules. « Et ? Tu veux des excuses ? Ou tu essaies de prouver quelque chose ? »
Sa mâchoire s'est contractée. « Je n'ai pas besoin d'excuses. Je veux juste que tu comprennes une chose : je ne suis pas comme toi. Je ne suis pas facile à manipuler, pas quelqu'un que n'importe qui peut exploiter. Est-ce que je sous-estime parfois les gens ? Peut-être. Mais j'ai la force pour assurer derrière. Et surtout, je ne suis pas une merde. »
J'ai souri à cette réponse délirante, mais je n'ai pas pris la peine de réagir.
L'ascenseur s'est arrêté et ses portes métalliques se sont ouvertes avec un doux tintement. Je suis sorti le premier, Michael me suivant derrière.
Décidant de changer de sujet, j'ai demandé : « Alors, de quoi voulais-tu parler ? »
Michael m'a étudié une seconde de plus que nécessaire, puis a poussé un soupir profond, reprenant le contrôle de ses émotions et se calmant.
Sa voix était mesurée quand il a fini par parler : « J'ai réfléchi à ton marché. J'accepte. Mais j'ai trois conditions. »
J'ai haussé un sourcil. « Trois ? »
Il a hoché la tête. « Crois-moi, c'est toujours toi qui t'en sors le mieux dans l'affaire. »
Ouais, j'en doutais sérieusement.
Mais je l'ai laissé continuer.
« Quelles sont-elles ? »
Michael a levé trois doigts, les abaissant un par un alors qu'il énumérait ses exigences : « Premièrement, tu as dit que tu avais deux mille pierres d'Essence. Tu allais m'en donner mille. Je veux la totalité. »
Audacieux. Très audacieux.
« Deuxièmement, a-t-il poursuivi, j'ai besoin que tu me récupères quelques livres dans les archives. Dans certaines sections restreintes auxquelles seul un As a accès. »
C'était faisable. Pratique, même. Je devais visiter les Archives bientôt de toute façon.
Il y avait quelque chose de caché là-bas — un artefact nommé la Clé de l'Ordre. Je devais mettre la main dessus.
Michael a abaissé son dernier doigt. « Et troisièmement, je veux ton épée dorée. »
…Ce bâtard.
Je n'avais même pas la force de rire de son audace.
Son Démon, Xaldreth, avait dû sentir quelque chose à propos de l'épée. Michael ne savait peut-être pas exactement quoi, mais il savait qu'elle était plus qu'il n'y paraissait.
Évidemment, cela signifiait qu'il la voulait.
J'ai gardé une expression neutre, faisant semblant d'y réfléchir. « Mon épée ? »
« Oui. » Son regard était fixe. « Tu as dit que tu ne savais pas ce qu'elle pouvait faire, donc elle n'a aucune valeur réelle pour toi. Je suis prêt à t'offrir le double de ce que tu l'as payée. C'est un marché équitable. »
Wow.
L'audace de ce type d'essayer de me vendre un marché ? À moi ?!
« Ce sont mes conditions, a-t-il ajouté. À prendre ou à laisser. Je me fiche de ce que tu dis ou fais — je suis prêt à faire face à l'expulsion. »
Nous nous sommes arrêtés devant une pièce.
J'ai ricané en secouant la tête. « Eh bien, au moins tu sais bluffer. »
Michael a froncé les sourcils. « …Bluffer ? »
J'ai souri. « Jouons à un jeu. »
Après une courte pause, il a demandé avec une suspicion évidente dans le ton : « Quel genre de jeu ? »
« Simple, ai-je dit. Tu dois me faire admettre que tu es plus intelligent. Je dois te manipuler. Nous avons tous les deux deux jours. Si aucun de nous ne réussit, tu gagnes quand même. »
Michael a plissé les yeux. « Et si je gagne ? »
« J'accepte toutes tes conditions. Pas de failles. Pas de tours de passe-passe. »
Il a haussé un sourcil. « Et si tu gagnes ? »
« Alors tu acceptes mon marché initial. Aucune condition. Tu obtiens les mille pierres d'Essence, et nous travaillons ensemble selon mes termes. »
Michael a croisé les bras, pesant les options dans son esprit. « Et nous avons tous les deux deux jours pour y arriver ? »
J'ai hoché la tête. « Deux jours. Pas de force brute, pas de menaces, pas d'aide extérieure. Juste notre intelligence. »
Il m'a étudié, puis a lentement haussé les épaules. « Très bien. Tu as ton jeu. »
Nous avons scellé l'accord d'une poignée de main.
Je pouvais déjà voir les rouages tourner dans sa tête. Il pensait avoir l'avantage.
Après tout, il pouvait simplement ne rien faire pendant deux jours et gagner quand même. Tant qu'il ne se laissait pas manipuler par moi, la victoire était à lui.
Et s'il arrivait à me faire admettre qu'il était plus intelligent ? Alors il gagnerait haut la main.
Il avait vraiment l'avantage.
…Sauf qu'il ne l'avait pas.