« Jeune Maître… vous êtes sérieux ? Vous m'avez fait venir pour ça ? »
« Oui. »
Juliana se tenait devant moi, le visage partagé entre l'incrédulité et l'exaspération.
Elle portait l'uniforme réglementaire de l'Académie. Un badge hexagonal en cuivre était épinglé sur sa poitrine, frappé du symbole de l'ouroboros.
Ses cheveux blancs, coupés au carré, étaient coiffés en ondulations avec une frange, encadrant des yeux azur perçants qui me lançaient actuellement des éclairs.
Nous étions dans mon salon.
Après ma conversation avec Ivan, j'avais passé six heures éreintantes à rédiger mon rapport de mission.
Ce n'était pas parfait, et je savais déjà que Selene y trouverait à redire — surtout sur la façon dont j'avais justifié mes décisions durant la mission.
Mais j'étais trop épuisé pour m'en soucier.
Alors, une fois cette fichue tâche terminée, j'ai fait ce que n'importe quel maître possédant un esclave ferait.
J'ai invoqué mon Ombre et lui ai demandé de le livrer pour moi.
Juliana me dévisageait comme si je venais de lui demander de sauter de l'île. « Vous m'avez fait venir en urgence depuis l'Académie… juste pour que je livre votre rapport de débriefing au bureau de l'Instructrice Selene ? »
J'ai hoché la tête comme s'il s'agissait de la requête la plus naturelle au monde.
Elle s'est pincé l'arête du nez et a expiré, comme si traiter avec moi lui causait une douleur physique.
« Jeune Maître… le bureau de l'Instructrice Selene est plus proche d'ici pour vous qu'il ne l'était pour moi depuis l'Académie. »
J'ai hoché la tête à nouveau.
Elle a continué à me fixer sans rien dire. Pendant un instant, j'ai cru qu'elle allait laisser tomber.
Puis, quand il est devenu clair qu'elle ne le pouvait pas, elle a fini par demander : « …Et pourquoi êtes-vous nu ? »
J'ai jeté un coup d'œil vers le bas, comme si je venais de réaliser que j'étais encore en sous-vêtements. « Oh. J'avais envie de laisser le monde admirer mon physique divin dans toute sa splendeur. »
Juliana a visiblement lutté contre l'envie de hurler.
Ses doigts ont massé ses tempes dans une frustration grandissante avant qu'elle ne lâche presque en criant : « Jeune Maître, j'étais vraiment occupée. »
« Ah ouais ? » J'ai haussé un sourcil. « Tu faisais quoi ? »
« Je travaillais sur un projet pour la Société d'Alchimie », a-t-elle répondu.
Et à la seconde où j'ai prononcé mes mots suivants, son expression s'est figée. « Avec le Professeur Rexerd ? »
« …Quoi ? » a-t-elle demandé d'un ton plat.
J'ai haussé les épaules. « J'ai juste entendu des rumeurs qui circulaient. Honnêtement, Juli, je savais que tu étais une croqueuse de diamants, mais ce type n'est-il pas un peu vieux pour toi ? Je veux dire, il a au moins dix ans de plus que nous. »
Elle n'a pas réagi.
Pas de froncement de sourcils, pas de regard noir, pas de réplique. Juste un silence glacial. Son visage est devenu impassible.
Mais je la connaissais trop bien pour rater le léger tressaillement de son sourcil ou le changement subtil dans sa posture.
Oh, ce commentaire sur la croqueuse de diamants a touché une corde sensible, hein ?
J'ai soutenu son regard un instant de plus, puis j'ai ri et lui ai fourré le dossier dans les mains.
« Détends-toi, je plaisante. Tu peux faire ce que tu veux, je m'en fiche. Mais sérieusement, livre mon rapport. C'est urgent. Fais-le avant que l'Instructrice Selene ne quitte son bureau. »
Juliana a pris le dossier, ses doigts se crispant dessus comme si elle était prête à s'en servir pour me frapper au visage.
Mais elle ne l'a pas fait.
Elle s'est retenue.
Au lieu de cela, elle a incliné la tête en signe de faux respect. « Comme vous voudrez, Jeune Maître. »
Sur ce, elle a fait demi-tour et est partie, sortant de mon appartement et refermant la porte derrière elle avec un peu plus de force que nécessaire.
J'ai soupiré en m'affalant sur mon canapé.
Au départ, j'avais prévu de dormir après avoir fini le rapport.
Mais maintenant ? Mon corps était épuisé, mais mon esprit était trop alerte pour se reposer.
Ça doit être tout le café que j'ai bu en compilant ce rapport.
J'ai passé une main dans mes cheveux et j'ai expiré.
« …Je suppose que je devrais travailler. »
J'avais obtenu tout ce dont j'avais besoin pour devenir plus fort à Ishtara — un artefact lié à l'âme et un trésor de Pierres d'Essence.
En utilisant ces Pierres, je pouvais facilement franchir mon rang d'âme en quelques semaines.
Si je brisais dix Pierres d'Essence par jour, et qu'il me fallait environ cinq cents Pierres pour accumuler assez d'Essence pour une percée, je pourrais monter en rang en seulement un mois et demi — cinquante jours, à peu près.
Génial, non ?
Eh bien, oui. Mais aussi, absolument pas !
Non, ce n'était pas génial !
Parce que voici le problème :
Normalement, il m'aurait fallu au moins sept à huit mois pour réussir une percée.
Là, je réduisais ce temps à moins de la moitié.
Ce n'était pas juste rapide — c'était suspectement rapide.
Si je montais soudainement en rang en seulement cinquante jours, les Professeurs, les Instructeurs et les responsables de l'Académie commenceraient à poser des questions.
Comment ai-je fait ?
Oh, j'avais des Pierres d'Essence ? Où en ai-je eu autant ?
Je les ai achetées ? Ai-je des reçus ? Quand les ai-je achetées ?
Où ai-je même trouvé l'argent, étant donné que la plupart de mes comptes personnels étaient censés être gelés par ma famille et que l'Académie avait une copie de tout mon historique de transactions chaque fois que j'utilisais leurs fonds pour quelque chose ?
Trop de questions. Trop d'ennuis.
Je devais éviter ce genre d'examen minutieux.
Je devais donc convertir ces Pierres d'Essence en actifs légalement acquis, dissimuler leur origine et les rendre indiscernables de ressources obtenues légitimement.
En d'autres termes, je devais les blanchir.
Oui, il était temps de commettre une fraude financière !
Tellement excitant, non ?!
Eh bien, oui. Mais aussi, absolument pas !
Parce qu'il y avait un autre problème — je n'étais pas assez doué en économie pour réussir un truc pareil !
Je veux dire, je savais comment blanchir de l'argent en théorie, mais je ne l'avais jamais fait. Donc, en plus de n'avoir aucune expérience, je n'avais aucune connexion.
Et il faut absolument des connexions si vous souhaitez blanchir une telle somme de richesse.
« Hmm », j'ai tapoté mon menton pensivement à quelques reprises, puis j'ai haussé les épaules. « Je suppose qu'il est temps que je lui rende visite. »
Vince Cleverly.
Il était enfin temps de le rencontrer.
« Ah, mais d'abord… je devrais prendre un bain. »
Et mettre des vêtements, bon sang.
•••
« Ahhh ! Ça fait tellement de bien ! »
En écartant largement les bras, j'ai respiré l'air frais du soir, laissant le vent doux caresser mon visage et ébouriffer mes cheveux blond doré.
« Tellement bon ! » ai-je chanté avec béatitude, récoltant quelques regards étranges de la part des Cadets qui passaient. Pas que ça m'importe.
Qu'est-ce que ces idiots savaient ?
La plupart des Cadets ici n'avaient jamais mis les pieds en dehors des Zones de sécurité, et encore moins dans un endroit comme Ishtara — l'une des nombreuses terres ravagées par la guerre où la loi, l'ordre et l'hygiène étaient aussi mythiques que les dragons.
Ils prenaient l'air frais et les rues propres pour acquis.
Ils n'avaient aucune idée de la chance qu'ils avaient.
Honnêtement, moi non plus jusqu'à il y a quelques semaines.
Ici, sur les Îles de l'Ascension — ou n'importe où sur le Continent Ouest ou Central en fait — le niveau de vie était à des lieues au-dessus des Territoires Conquis situés en dehors des cinq Zones de sécurité établies.
Et je n'exagérais même pas !
Je pouvais physiquement sentir la différence dans la qualité de l'air après être revenu d'Ishtara.
La pollution ici était quasi inexistante, et les rues ne se noyaient pas dans la crasse.
C'était presque surréaliste, comme entrer dans un rêve où tout était juste… propre.
Mais plus que cela, le monde à l'intérieur des Zones de sécurité semblait tout simplement plus sûr.
Au-delà des barrières des Zones de sécurité, loin de la protection des Monarques, le tissu même de la réalité semblait plus fin — comme s'il pouvait se déchirer à tout moment.
Même maintenant, je pouvais encore sentir le poids fantôme de l'air suffocant d'Ishtara s'accrocher à mes poumons.
La puanteur de la pourriture et de trop nombreux corps non lavés entassés ensemble. La brume omniprésente de poussière et de cendres étouffant les rues. Rien que d'y penser, mon estomac se soulevait de dégoût.
J'ai fait rouler mes épaules, chassant ces souvenirs.
Honnêtement ? Cette ville immonde m'avait probablement causé plus de stress post-traumatique que le massacre dont j'avais été témoin là-bas.
Mais peu importe. J'étais de retour maintenant.
Ici, l'air sentait la pluie fraîche et la flore en fleurs.
Même l'odeur lointaine de viande rôtie et de pain chaud dérivant des boulangeries et restaurants voisins semblait si indulgente.
« Vraiment, c'est ça la civilisation. » J'ai soupiré théâtralement, plaçant une main sur mon cœur avec une emphase digne de la scène.
Il était 19h30.
Le soleil venait de se coucher, peignant le ciel d'une teinte sombre profonde et laissant la ville se noyer dans la douce lueur des lampadaires.
Comme les Îles de l'Ascension flottaient si haut dans le ciel, nous connaissions le lever du soleil plus tôt et le coucher plus tard que les gens à la surface.
La vue panoramique sur la mer de nuages au-delà du bord de l'Île Principale était aussi époustouflante que jamais.
Ouais… cet endroit m'avait vraiment manqué.
Très bien, assez de nostalgie. Il était temps de bouger.
Vêtu d'une chemise en satin noir, d'un pantalon assorti et de ma robe gris foncé drapée sur mes épaules, j'ai fredonné une mélodie entraînante et j'ai commencé à marcher.
Mais après à peine cinq pas, je me suis arrêté net en réalisant que j'avais laissé mon communicateur dans ma chambre.
Vous voyez, la Cité de l’Académie était immense, et j'avais la mémoire d'un poisson rouge. Naviguer dans les rues sans me perdre était un défi bien au-delà de mes capacités.
J'avais donc besoin de cartes pour arriver là où j'allais.
Claquant la langue d'agacement, j'ai fait demi-tour. Je n'étais pas allé loin, donc j'étais de retour en une minute.
Et c'est là que je l'ai vu.
Michael Godswill.
Dans un t-shirt blanc uni et un jean noir déchiré, le protagoniste aux cheveux noirs se dirigeait vers mon bâtiment de dortoir quand ses yeux se sont posés sur moi.
« Samael ! » a-t-il appelé, se dirigeant immédiatement dans ma direction.
J'ai fait une pause, j'ai regardé autour de moi et j'ai fait ce que n'importe quelle personne sensée ferait.
…Je l'ai ignoré et j'ai continué à marcher.
« H-Hé ! Samael ! » a crié Michael derrière moi, se faufilant à travers la foule légère du soir. « Samael ! Arrête ! »
Mais je ne me suis pas arrêté.
Cependant, à mon grand désarroi, il m'a rattrapé juste au moment où j'entrais dans mon complexe de dortoirs. Il a calé son rythme sur le mien et a commencé à marcher à mes côtés.
« Samael ! » a-t-il hurlé à nouveau, juste dans mon oreille cette fois.
« Oh, Michael ! » Je me suis tourné vers lui, feignant la surprise. « Hé ! Ça fait longtemps. Comment vas-tu ? »
Michael m'a lancé un regard plat. « Vraiment ? Tu fais vraiment semblant de ne pas m'avoir entendu ? »
« Quoi ? » Je l'ai balayé d'un geste. « De quoi tu parles, mon pote ? Je ne t'ignorerais jamais ! Pfft. »
Même en disant cela, j'ai accéléré le pas.
Michael a suivi mon rythme.
J'ai pris un tournant.
Il était toujours à mes côtés.
J'ai expiré brusquement. « Ok, pourquoi tu me suis ? »
« Je veux te parler », a-t-il répondu. « Et n'est-ce pas toi qui m'as dit de te donner une réponse aujourd'hui ? »
…C'est vrai. Je l'avais fait.
Mais le fait qu'il soit là en personne au lieu de simplement m'envoyer un message signifiait qu'il avait vraiment quelque chose à me dire.
Et honnêtement, je n'avais vraiment pas l'énergie de gérer ça maintenant.
« Michael, je viens de finir d'écrire un long rapport pour Selene, et je n'ai pas la capacité mentale de— »
Tham—
Avant que je puisse finir ma phrase, j'ai tourné le coin vers les ascenseurs et je suis rentré directement dans quelqu'un.
« Oh, désolé— » j'ai commencé à m'excuser, mais j'ai alors vu qui c'était.
Ma sœur jumelle.
Thalia.
Et autour d'elle se trouvaient ses deux amis d'enfance — la Princesse Alice et le Prince Willem.