« Est-ce que ce sont des Pierres d'Essence ?! » lâcha Michael, sa voix oscillant entre le choc et quelque chose qui ressemblait dangereusement à de la panique.
Ses doigts tremblaient autour des pierres précieuses, comme s'il tenait un explosif amorcé plutôt qu'une fortune.
Et il ne m'a même pas remercié.
Quelle ingratitude.
Tsk.
« Oui », répondis-je, d'un ton presque blasé.
Ses yeux écarquillés se rivèrent sur moi, l'incrédulité peinte sur son visage. « Où as-tu trouvé ça ?! »
Un sourire lent et retors étira mes lèvres.
Je soupirai théâtralement avant de laisser échapper un rire teinté d'une sombre amusement. « Eh bien, si tu y tiens vraiment… je les ai volées. »
Michael recula visiblement.
« ...Volées ?! » Sa voix dérailla. « Où ça ?! »
« Dans le coffre au trésor du Grand Prêtre », dis-je comme s'il s'agissait de la chose la plus banale au monde.
Sa mâchoire se décrocha si violemment qu'elle manqua de toucher le sol.
J'aurais pu rire, mais je n'en avais pas fini.
« Tu vois, le tiers dont l'Instructrice Selene a parlé ? Celui qui a profité du chaos pour piller le coffre du Grand Prêtre ? » Je me désignai avec un geste théâtral. « C'était moi. Je l'ai suivi jusqu'à son bunker, je l'ai regardé combattre le Monarque et le tuer, puis j'ai surgi pour l'abattre moi-même et prendre tout ce qui valait la peine d'être volé dans sa salle au trésor. »
Je pointai nonchalamment ma robe sombre et mon épée dorée. « En fait, ça aussi, ça vient de son coffre. »
Michael vacilla. On aurait dit qu'il allait s'évanouir.
Mais au lieu de perdre connaissance, il se rua sur moi et m'empoigna par le col dans un accès de rage.
« Tu es fou ?! » aboya-t-il. « Toute Carte ou artefact trouvé lors d'une mission est la propriété de l'Académie ! Les garder pour soi, c'est du vol ! Et ce que tu as pris est si précieux que ça pourrait être considéré comme un vol qualifié ! »
Mon sourire s'élargit. « C'est exact. Alors, qu'est-ce que tu vas faire ? »
Michael me fixa comme si j'avais besoin d'un internement psychiatrique. « Je vais te forcer à déclarer tes trouvailles à l'Académie ! Si tu rends tout maintenant, ils pourraient encore te pardonner. »
Je fredonnai, tapotant mon menton comme si je feignais d'y réfléchir. Puis je lui adressai un sourire chaleureux. « Non, je ne crois pas, non. »
Il cligna des yeux.
« Putain, qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?! » Sa voix monta dans les aigus. « On était ensemble sur cette mission, espèce d'ordure ! S'ils découvrent que tu as volé pendant l'opération, ils ne se contenteront pas de te punir, ils nous puniront tous ! »
Je lui adressai un signe de tête approbateur, comme à un enfant un peu lent qui venait enfin de résoudre une énigme difficile. « Exactement. »
« Alors ! » cria-t-il presque. « Fais-le ! Déclare tes trouvailles ! »
« Hmm », fis-je pensivement. « Non, ça va aller. »
L'expression de Michael se crispa de colère. Dans un souffle saccadé, il lâcha mon col, serra les dents et fit volte-face. « Très bien ! Je te dénoncerai moi-même ! »
Mais avant même qu'il puisse faire un pas, je secouai la tête. « Non, tu ne feras rien de tel. »
Il se figea sur place. « ...Quoi ? »
Je souris en coin. « Parce que si tu le fais, je soumettrai mon propre rapport affirmant que tu étais complice. Que toute cette histoire était ton idée. »
Sa tête se tourna vers moi, l'incrédulité brillant dans ses yeux. « C'est des conneries ! C'est un mensonge ! »
« Oh ? Vraiment ? Eh bien, attaque-moi en justice ! » Je posai une main sur ma poitrine avec moquerie. « Mais réfléchis-y sérieusement, Michael. C'est toi qui étais aux commandes durant cette mission, n'est-ce pas ? L'un de tes coéquipiers s'éclipse, tue le Grand Prêtre et pille sa salle au trésor… et tu n'étais au courant de rien ? C'est impossible. »
Sa pomme d'Adam bougea tandis qu'il déglutissait.
« Ma version de l'histoire est bien plus plausible. Et même si elle ne l'est pas… » Je me penchai légèrement, baissant la voix, « …elle crée un doute raisonnable. Assez pour t'entraîner dans ma chute. »
Michael semblait vouloir me frapper.
Je pouvais le voir à la façon dont il serrait les poings, ses articulations blanchissant sous la pression. Mais avant qu'il ne puisse cracher une autre protestation, je poursuivis :
« La punition pour un vol à l'Académie, c'est l'expulsion immédiate. Mais ils ne me feraient pas ça. Je suis l'As de première année. Ce serait mauvais pour leur image. »
Je laissai ces mots infuser avant de reprendre :
« Alexia est une haute noble. Elle n'a pas de poids politique, mais même l'Académie ne l'accuserait pas de vol qualifié sans s'attendre à des représailles de son père, un Duc. Il ne reste que Lily et toi. Lily pourrait s'en sortir facilement grâce à son talent convoité. Mais toi ? »
Michael frissonna visiblement.
« Il n'y a rien de spécial chez toi. » Ma voix se fit plus douce, presque compatissante. « Tu es fort, certes. Tu as une Carte d'Origine exceptionnellement utile. Mais au bout du compte, tu n'es qu'un roturier. Pas de relations. Pas de protection. »
Je regardai mes paroles s'ancrer dans ses os et l'accabler sous le poids de la réalité.
« Alors que l'Académie pourrait se contenter de limiter nos promotions, de rendre notre progression difficile et de me retirer mon titre d'As sous un prétexte fallacieux… toi ? » Je ris. « Ils feraient de toi un exemple. »
Michael grinça des dents, se retenant de justesse de me porter un coup.
« Ils t'expulseraient sans hésiter. » Je penchai la tête. « Alors dis-moi, Michael Godswill… es-tu vraiment prêt à gâcher ta vie ? »
Il hésita un instant, puis siffla : « Pourquoi ?! Pourquoi tu fais ça ?! Je t'ai tendu la main en signe d'amitié, et au lieu de la saisir, tu fais ça ! Qu'est-ce que tu veux ?! »
Je soupirai.
Comme je l'ai dit, c'était vraiment un type bien.
Il croyait en des choses comme l'équité, la justice et le fait de bien agir.
Et c'est précisément ce qui le rendait si facile à exploiter.
Car le monde n'est pas bâti sur des idéaux, mais sur le pouvoir, le levier, et ce fait simple que les forts dictent les règles.
Et pour l'instant, il n'avait aucun levier.
J'avais presque pitié de lui. Presque.
Vraiment, j'aurais aimé qu'il y ait un autre moyen d'obtenir ce que je voulais, mais j'avais besoin de sa technique de Circulation d'Essence, et il me la fallait maintenant.
Elle allait être essentielle pour mon prochain plan.
Peut-être aurais-je pu jouer la montre.
J'aurais pu lui serrer la main, prétendre être son ami et gagner sa confiance avant de lui demander sa technique.
Mais ça n'aurait pas fonctionné.
Et même si c'était le cas, cela aurait pris trop de temps. Surtout avec un démon qui lui susurrait des choses à l'oreille.
Le temps, cependant, était la seule chose que je n'avais pas.
Si j'avais raison, Juliana devait déjà avoir fait son mouvement. Je devais l'écraser. De manière décisive.
Alors, faire chanter le protagoniste pour obtenir son atout était ma seule option.
Je laissai échapper un petit rire. « Ce que je veux ? C'est simple. Souviens-toi, il y a quelques semaines, nous étions censés conclure un marché. Tu devais me révéler le secret de ta force, et en échange, je te donnais cette Carte. »
J'invoquai une Carte de mon Arsenal d'Âme : « Lien Visuel ».
C'était la même Carte qu'Alexia avait reçue en récompense pour son classement dans le Top Dix lors de l'Examen d'Évaluation.
Michael voulait cette Carte. Il avait essayé de négocier avec Alexia, mais je l'avais obtenue avant lui.
La Carte n'avait qu'une fonction, à la fois simple et unique. Elle permettait à l'utilisateur de voir à travers les yeux d'un allié consentant.
Michael avait besoin d'une telle Carte pour voir à travers les yeux de Xaldreth et apprendre un art de l'épée spécial, qui exigeait de percevoir le flux d'Essence dans l'atmosphère.
Malheureusement pour lui, une Carte comme « Lien Visuel » était extrêmement rare à notre niveau.
Alors, dès qu'il me vit invoquer la Carte, il se raidit. « Je… je pensais que tu avais dit que tu la détruirais. »
« Eh bien, je ne l'ai pas fait. » Je souris. « L'offre tient toujours. En fait, je vais même l'améliorer. J'ai deux mille Pierres d'Essence. Il ne m'en faut que quatre à cinq cents pour monter de niveau. Je suis prêt à t'en donner mille. »
Je claquai des doigts comme si je me souvenais de quelque chose d'important. « Oh, et la dernière fois, tu as dit que tu ne ferais jamais d'affaire avec quelqu'un comme moi. Alors, cette fois, je ne te laisse pas le choix. Si tu refuses, je ferai ce que j'ai dit et je rapporterai mon vol qualifié au président du Conseil des Cadets, en te faisant passer pour mon complice. »
Cette fois, Michael ne put se contenir. Il explosa.
Avec un grognement, il lança son poing vers mon visage avec une vitesse fulgurante.
Mais je bougeais déjà pour esquiver le coup, ayant anticipé une telle réaction.
Je fis quelques pas en arrière, dissipai rapidement « Lien Visuel » et levai mon épée juste assez pour réagir promptement s'il décidait de revenir à la charge.
« Calme-toi, Michael », avertis-je.
Mais Michael n'était pas d'humeur aux avertissements.
« Espèce d'ordure cupide ! » cracha-t-il en se préparant à lancer une Carte d'attaque. « Juste au moment où je pensais que tu avais enfin changé ! Juste au moment où je pensais m'être trompé sur ton compte, tu prouves que tu es toujours le même bâtard égoïste et manipulateur que tu as toujours été— »
« J'ai dit, calme ta putain de joie ! » Je perdis mon sourire subtil et criai sèchement, le coupant net.
Pour une fois, il hésita vraiment.
« Tu as dit que tu ne pouvais pas sauver cette petite fille », poursuivis-je, ma voix tranchante comme une lame. « Tu as failli mourir toi-même. Tu crois que tu es le seul ? J'ai failli mourir aussi ! Et j'aurais aimé pouvoir sauver plus de gens que je ne l'ai fait ! Mais je n'ai pas pu. Parce que j'étais faible. Et il en va de même pour toi. »
Le regard de Michael vacilla, bien que sa voix fût encore pleine de rage lorsqu'il hurla : « Quoi ?! »
« Tu as dit que tu avais fait une erreur en ne m'écoutant pas pendant la mission. » Je secouai la tête. « Ce n'était pas ta seule erreur. Tu étais aussi faible. »
Les yeux de Michael s'agrandirent, et je vis enfin une lueur de doute – une reconnaissance réticente – dans son regard.
Son expression s'adoucit d'une fraction, mais il semblait toujours prêt à m'arracher la tête.
J'insistai. « Si tu avais été plus fort, tu aurais pu en sauver plus. Non… peut-être aurais-tu pu empêcher cet incident tout court ! Je sais que j'aurais pu. »
Je laissai un court silence s'installer entre nous, troublé seulement par le léger murmure de la brise matinale.
Michael eut le souffle coupé. Il semblait vouloir argumenter, me traiter de menteur et de manipulateur.
Mais il ne put rien dire.
Parce qu'au fond de lui, il savait que j'avais raison.
Je baissai mon épée.
« C'est pour ça que tu dois devenir plus fort. Pour que la prochaine fois, il n'y ait aucun regret. » Je tapotai ma tempe. « Et crois-le ou non, c'est la même chose pour moi. »
Il secoua la tête, cherchant quelque chose à dire, quelque chose à me renvoyer au visage.
Mais rien ne lui vint, sinon le déni. « Non… tu— »
« Quoi ? » ricanai-je. « Tu crois que je ne suis pas tout aussi frustré par la tournure des événements ? Pourquoi ? Parce que dans ta tête, tu as fait de moi une sorte de méchant ? Parce que j'ai fait de mauvaises choses, je ne peux pas être le gentil ? »
Un rire sec m'échappa. « Le monde n'est pas aussi noir et blanc, espèce d'idiot ! Personne n'est le méchant dans sa propre histoire ! »
Les mains de Michael tremblaient le long de son corps. Sa rage se mua en frustration, puis en autre chose, quelque chose qui ressemblait à du désespoir.
J'expirai lentement. « Alors voici le marché. Tu me donnes ton secret. En échange, je te donne la Carte « Lien Visuel » et mille Pierres d'Essence. De cette façon, tu seras un pas plus près de la force que tu recherches. Tu n'es pas obligé de m'apprécier, et je n'ai certainement pas besoin de ton amitié. Mais cet accord nous profite à tous les deux. »
Sa mâchoire se crispa alors qu'il baissait les yeux, impuissant.
« Si tu refuses », dis-je, gardant ma voix froide, « tu ne nous sers à rien, ni à toi ni à moi. Et je ne tolère pas les imbéciles inutiles. Tu as jusqu'à demain pour décider. Sinon… eh bien, tu sais ce qui arrive aux gens qui restent faibles. Ils se font piétiner. »
Sur ce, je passai devant lui, le laissant seul avec ses pensées.