Je déambulais dans les rues d'Ishtara, faisant tournoyer ma nouvelle épée tout en sifflotant une mélodie lente, mon téléphone à la main.
Comme je m'y attendais, la nouvelle concernant Ishtara se propageait comme une traînée de poudre à travers le monde.
En quelques jours à peine, cet endroit allait se transformer en un mélange de destination touristique et de paradis pour les journalistes.
Tout le monde voulait sa part du chaos.
Certains cherchaient à assister au spectacle de leurs propres yeux, d'autres voulaient découvrir la vérité, et quelques-uns — comme moi — viendraient ici pour saisir des opportunités.
Après tout, le Grand Prêtre et le Seigneur Suprême étaient tous deux morts.
Bien que la nouvelle de leur décès — et de leur implication dans cet incident — ne soit pas encore publique, cela ne resterait pas un secret bien longtemps.
Bientôt, tout le monde réaliserait le vide de pouvoir laissé par leur absence.
Et beaucoup voudraient s'emparer du contrôle de cet endroit.
Car avec trois Portails situés dans cette région, Kandara était sans doute l'un des plus grands fournisseurs mondiaux d'herbes d'outre-monde, de matériaux mystiques et de pierres d'Essence.
Bien sûr, la majeure partie des revenus issus des produits importés revenait à la Monarque Centrale, puisqu'elle était la souveraine légitime de la région, mais ceux qui détenaient le pouvoir ici gagnaient également une petite fortune.
En fait, la raison même pour laquelle le Grand Prêtre et le Seigneur Suprême avaient commis un acte de trahison en tournant le dos à la Reine des Flammes pour s'allier au Syndicat était qu'ils estimaient que leur part des bénéfices n'était pas suffisante.
Ils pensaient pouvoir gagner bien plus si Ishtara était sous leur seul contrôle et s'ils détenaient le monopole sur ses trois Portails.
Des imbéciles.
De parfaits imbéciles.
En s'alliant au Syndicat, ils avaient passé un pacte avec le diable.
Ils n'avaient même pas envisagé les conséquences de leurs actes.
Ils avaient laissé leur cupidité obscurcir leur jugement, et maintenant, à cause de cela, ils étaient morts.
« Des amateurs », dis-je en secouant la tête.
Je veux dire, si vous voulez vendre votre âme, négociez au moins un bon prix d'abord. Ces types l'ont pratiquement donnée gratuitement, avec un emballage cadeau en prime.
Et tout ça pour quoi ?
Une part un peu plus grosse du gâteau ?
La promesse vide d'un royaume ?
Une richesse et un pouvoir empruntés qui n'auraient jamais vraiment été les leurs ?
Pitié. C'étaient de très mauvaises affaires. Le risque était bien plus grand que la récompense.
Dans ce monde, les Monarques sont comme des dieux.
Si vous comptez trahir un Monarque et vous aligner sur un empire criminel, vous feriez mieux d'avoir un plan d'évasion, un plan de secours, et un troisième plan au cas où les deux premiers partiraient en fumée — de préférence sans vous avec.
J'étais sur le point de lever les yeux au ciel, mais je me suis ravisé. On doit toujours respecter les morts, aussi incroyablement stupides aient-ils pu être de leur vivant.
Alors que je continuais à marcher vers la périphérie, les rues devenaient progressivement plus étroites.
Même si la ville entière était plus ou moins en ruines, les zones proches de la périphérie semblaient particulièrement dévastées.
Comme les maisons ici étaient faites de tôle de récupération, de métal rouillé et de fines feuilles de bois, elles n'avaient eu aucune chance face aux bêtes qui avaient ravagé Ishtara.
La majeure partie de cette partie de la ville était entièrement rasée, tout s'était effondré en tas de décombres tordus.
Le trottoir était peint en rouge par le sang des citoyens, des flocons de cendre grise tombaient du ciel comme de la neige, et des cadavres — monstres et humains confondus — jonchaient les rues.
Certains étaient méconnaissables, déchiquetés par des griffes et des crocs, tandis que d'autres gisaient étrangement intacts, comme s'ils étaient simplement morts là où ils se trouvaient.
L'air sentait la mort, épais et suffocant, mêlé à la piqûre âcre de la fumée.
Tout le monde n'était pas mort, cependant.
En fait, grâce à la rapidité de réaction de l'Académie, le bilan humain était nettement inférieur à ce qu'il aurait dû être.
C'était tout de même une tragédie. La plupart des personnes décédées étaient des accros à la résine qui n'avaient pas pu se mettre en sécurité à temps.
J'ai aperçu quelques survivants sur mon passage.
La plupart se déplaçaient sans but, tels des fantômes — silencieux, le regard vide, enveloppés dans des couches de poussière et de chagrin.
Certains étaient accroupis près de l'épave de leur maison, fouillant les débris de leurs mains tremblantes, à la recherche de quoi que ce soit — n'importe quoi — qui pourrait encore servir.
D'autres restaient assis, immobiles, sur le trottoir ensanglanté, fixant le vide, trop épuisés ou engourdis pour réagir à la dévastation qui les entourait.
Des enfants s'agrippaient à leurs parents, le visage strié de suie et de larmes séchées, tandis que ceux qui avaient tout perdu s'agenouillaient près des corps de leurs proches en sanglotant sans retenue.
Mais même ici, je pouvais voir les Cadets de deuxième année s'affairer et aider quiconque le pouvait, leurs uniformes déjà sales et déchirés.
Presque toute la promotion de deuxième année — environ cinq à six cents Cadets — avait été déployée à Ishtara, et ils faisaient tous leur travail à merveille.
Ils avaient éteint les incendies qui se propageaient et installé des camps de secours là où le sol était stable.
Certains distribuaient de l'eau et des rations alimentaires aux survivants, tandis que des guérisseurs s'occupaient des blessés malgré leur propre épuisement.
D'autres travaillaient à dégager les routes, déplaçant les débris et les poutres effondrées pour tracer des chemins sûrs à travers les ruines.
Quelques Cadets étaient assignés à l'évacuation des corps — probablement la pire des tâches. Ils déplaçaient les cadavres en tas, séparant les humains des monstres.
Certains creusaient des tranchées, la sueur se mélangeant à la crasse sur leurs visages alors qu'ils préparaient des tombes pour ceux qui n'auraient pas droit à une sépulture décente.
Je suis passé devant eux sans un mot, enjambant les décombres ensanglantés, sifflotant ce même air solennel pour moi-même.
Bientôt, j'ai franchi les portes de la ville et laissé Ishtara derrière moi.
La périphérie était telle que je m'en souvenais — vaste, désolée, et sans la moindre trace de végétation.
Il y a quelques heures, après que les deuxième année eurent sécurisé la ville, notre mission avait officiellement pris fin.
Comme notre travail ici était terminé, nous avions été rappelés.
J'avais reçu un message m'ordonnant de me rendre à un point de rendez-vous à l'extérieur de la ville, là même où nous avions été déposés au début de notre mission.
Un jet nous y attendait, prêt à nous ramener à l'Académie.
C'était donc là que je me dirigeais.
À peine cinq minutes après avoir atteint la périphérie, j'ai aperçu le jet. Élégant et noir, il se détachait sur le paysage aride.
Mes coéquipiers étaient déjà là, rassemblés près de l'appareil, l'air mentalement épuisé et physiquement vidé.
Ironiquement, Alexia fut la première à me remarquer. Elle devait encore utiliser l'effet passif de la Carte d'amélioration des sens que je lui avais donnée.
Elle discutait avec Kang quand sa tête s'est soudainement tournée dans ma direction, et un sourire éclatant a illuminé son visage de poupée.
En un clin d'œil, elle a foncé vers moi et a envahi mon espace personnel avant que je ne puisse protester.
« Seigneur Samael ! » s'est-elle exclamée, s'enroulant autour de mon bras comme un chat ayant décidé que j'étais son nouveau jouet préféré. « Je suis tellement contente que tu ne sois pas mort ! »
J'ai froncé les sourcils, essayant de me défaire d'elle, en vain. « Pourquoi serais-je mort ? »
Elle a penché la tête.
« Eh bien, tu as rapporté des preuves de la collusion du Grand Prêtre avec le Seigneur Suprême. Tu as dû t'introduire dans son église pour ça. Puis, après ton rapport, tu as disparu des radars. Personne n'a eu de tes nouvelles. On a même essayé de t'appeler, mais ton communicateur était éteint. » Elle a haussé les épaules. « Alors pardonne-nous de supposer que le Grand Prêtre t'avait trouvé et fait tuer. »
J'ai résisté à l'envie de me frapper le front. « Mon téléphone était déchargé. Et puis, j'étais occupé à aider à l'évacuation et à combattre une horde apocalyptique de monstres. Tu sais, le quotidien. »
Ses lèvres se sont étirées. « Ça a l'air d'avoir été une journée chargée. »
J'ai plissé les yeux en la regardant.
« Et toi alors ? » J'ai fait un geste vers la ville en ruines derrière nous. « Tu as l'air sacrément joyeuse, malgré le fait que notre première mission ait été un désastre total. »
Alexia a pris une inspiration saccadée. « Je veux dire, on n'a pas échoué. Si on n'avait pas découvert la vérité à temps, la destruction aurait pu être bien pire. »
J'ai haussé les épaules. « C'est vrai. On a fait ce qu'on a pu. »
Elle a hoché la tête. « Exactement. J'espère juste que Mikey s'en rend compte aussi. »
Elle a pointé du menton une direction au loin, où Michael discutait avec Lily. Même de là, il avait l'air bien plus misérable que d'habitude.
« Qu'est-ce qui lui est arrivé ? » ai-je demandé.
« Il a dit qu'il n'avait pas pu sauver une petite fille à temps. Et il a failli mourir. Heureusement, les renforts sont arrivés avant ça. »
« Je vois », ai-je murmuré.
Puis, la main d'Alexia a effleuré l'épée longue que je tenais, et ses yeux gris, dépourvus de regard, ont pratiquement pétillé. « Oh. C'est quoi ça ? »
J'ai jeté un coup d'œil à Aurieth, comme si je venais seulement de me rappeler que je la tenais. « Ah, ça ? C'est juste un artefact que j'ai trouvé dans une boutique à Ishtara. »
« Oh ? » Ses sourcils se sont arqués avec intérêt.
J'ai hoché la tête et j'ai commencé à mentir effrontément. « Il y avait ce vieil homme. Il m'a posé une question. J'ai répondu, et il a été tellement impressionné par mon intelligence qu'il m'a donné cette épée. »
Elle m'a regardé avec des étoiles dans les yeux. « Waouh ! Comme dans ces histoires fantastiques où le héros tombe sur une vieille boutique poussiéreuse et obtient une arme légendaire d'un maître forgeron à la retraite ! Trop cool ! C'était quoi la question ? »
J'ai esquissé un sourire en coin. « Il m'a demandé si j'avais de l'argent. »
Alexia a cligné des yeux. Puis elle m'a donné une tape sur le bras. « Tu l'as achetée ?! Tu l'as fait passer pour une grande épreuve de sagesse ! »
J'ai ri. « C'était de la sagesse. J'avais assez d'argent pour l'acheter, alors je l'ai fait. »
Elle a reniflé et a croisé les bras. « Ça ne compte pas. »
« Bien sûr que si », ai-je dit en faisant paresseusement tournoyer Aurieth dans ma main. « En plus, je l'ai eue avec une réduction. Le type était sur son lit de mort et voulait vraiment s'en débarrasser. »
Ses yeux se sont rétrécis. « Ça... ça ressemble étrangement au fait que tu as dépouillé un vieil homme mourant. »
J'ai ri. « Quelque chose comme ça. »
Alexia a poussé un cri d'indignation feinte, mais avant qu'elle ne puisse dire un mot de plus, les portes du jet se sont ouvertes et une rampe s'est déployée jusqu'au sol devant nous.
Il était temps de rentrer à la maison.