« Whooo ! C'était grisant. Je pourrais bien m'habituer à cette sensation », s'exclama Alexia.
« C'est déjà le cas, espèce de maniaque du combat », rétorqua Michael, à bout de souffle, alors qu'il s'agenouillait sur le sol, épuisé.
Alexia l'ignora superbement et adressa un sourire éclatant à Lily. « Je dois admettre que je suis impressionnée, ma belle. Ton pouvoir nous a vraiment sauvés sur ce coup-là. »
À un moment donné durant l'affrontement, le Sujet Alpha avait déclenché une attaque inhabituelle, tournoyant sur lui-même tel un ouragan, tous ses tentacules déployés.
Aucun d'entre eux ne s'y attendait, et s'ils avaient été touchés, ils ne s'en seraient pas tirés avec de simples os brisés.
Heureusement, Lily les avait avertis à temps, leur permettant d'esquiver l'attaque.
La bête avait perdu l'équilibre un instant après cette manœuvre, et le cours de la bataille avait basculé en leur faveur.
« Ah, merci », répondit Lily, haletante, le visage ruisselant de sueur et rougi par l'effort. « Mais peux-tu arrêter de m'appeler comme ça... »
« Nope », gloussa Alexia en la coupant avant qu'elle ne puisse finir sa phrase.
Lily plissa les yeux, prête à répliquer, mais Kang se leva soudainement.
L'attention de tous se braqua sur lui. Il fixait son téléphone, faisant défiler quelque chose à l'écran.
Après un moment, il déclara d'un ton le plus neutre possible : « Euh, vous allez vouloir voir ça. »
Il tourna l'écran vers eux. Après avoir brièvement lu ce qu'il montrait, le souffle de Michael se coupa et son visage se décomposa.
Même Lily parut horrifiée.
La seule exception fut Alexia, dont l'expression ne changea pas d'un iota.
… Parce qu'elle ne pouvait pas voir.
Elle les dévisagea d'un air impassible et marmonna : « Alors, quelqu'un va me dire quelle est la mauvaise nouvelle ? Vous savez, vu que je ne peux pas lire et tout le tralala. »
Comme si sa voix tirait Michael de sa stupeur, il déglutit difficilement et murmura : « C'est Samael. Il a rapporté des données suggérant que l'Overlord travaillait effectivement avec le Grand Prêtre, qui possédait lui aussi un laboratoire comme celui-ci sous son église. »
Le visage d'Alexia se durcit. « Donc... ça veut dire... »
« Ça veut dire qu'il a lui aussi une armée de Bêtes Spirituelles, tout comme l'Overlord. Et elle est lâchée dans la ville en ce moment même », conclut Michael. « Samael... avait raison. »
Pendant quelques instants, le silence régna dans la chambre. Puis, comme s'il venait de réaliser quelque chose, Michael secoua la tête avec résolution.
Ce n'était pas le moment de céder aux regrets.
C'était le moment d'agir.
Il se leva avec un effort visible et regarda son équipe. « Allons-y, tout le monde. Le combat n'est pas terminé. Nous devons sortir et aider les autorités à combattre les Bêtes Spirituelles en furie. Kang, je veux que tu préviennes l'Académie. »
Kang secoua la tête. « Samael l'a déjà fait. »
« D'accord, c'est une bonne chose », acquiesça Michael, un soulagement fugace dans le regard. « L'instructrice Selene devrait déjà être en route avec des renforts. Nous devons tenir bon et sauver autant de citoyens que possible d'ici là. »
Lily expira bruyamment en s'essuyant le front. « Je ne pense pas que les premières missions soient censées être aussi difficiles. »
Michael ne le contredit pas.
Leur objectif initial était de recueillir des renseignements et de faire un rapport à l'Académie, mais ils s'étaient retrouvés pris dans une conspiration qu'ils devaient mettre au jour pour révéler la vérité.
Ensuite, ils avaient dû affronter deux Bêtes Spirituelles mineures d'une intelligence et d'une force absurdes, et maintenant, ils allaient tenter de sauver des gens dans une ville en train d'être détruite par une armée de bêtes juvéniles et mineures.
Non, vraiment ! Ils avaient à peine survécu à ce combat, et maintenant ils devaient se jeter dans une zone de guerre !
C'était en train de devenir une sacrée première mission.
Alexia étira ses bras au-dessus de sa tête, faisant rouler ses épaules en se relevant. « Eh bien, rester plantés là ne nous avancera à rien. Allons-y. »
Pour une fois, son ton taquin habituel avait disparu.
Michael lui jeta un coup d'œil et remarqua qu'il n'y avait aucune hésitation dans sa posture, aucune peur dans son attitude.
D'après le peu de temps qu'il avait passé avec Alexia, il pouvait dire que même si elle aimait plaisanter, elle était tout aussi fiable que n'importe lequel d'entre eux quand la situation devenait sérieuse.
En fait, il pouvait sans aucun doute lui confier ses arrières dans une bataille de vie ou de mort. Peut-être que sa première impression à son sujet avait été un peu erronée.
« Très bien », dit-il. « En route. »
Kang rangea son téléphone et demanda : « Avons-nous un plan d'approche ? À en juger par tous les tubes de stockage et les cellules vides dans ce laboratoire, l'armée de Bêtes Spirituelles de l'Overlord devait être immense. Si l'armée du Grand Prêtre est tout aussi nombreuse, plus de la moitié de la ville pourrait déjà être en ruines. De plus, nous ne sommes pas dans les meilleures conditions. »
Michael lui jeta un regard scrutateur.
Au début, Kang avait subi plusieurs entailles et blessures saignantes.
Mais lorsque le cours de la bataille avait basculé en leur faveur, il avait pris du recul et cessé de combattre pendant un moment.
À la fin du combat, toutes ses blessures étaient guéries, à l'exception d'une épaule luxée, qui se remettait lentement d'elle-même en se remettant en place.
Les ecchymoses et les blessures de Michael guérissaient également progressivement, car il avait copié la Carte d'Origine de Kang plus tôt.
Cependant, leur régénération ne pouvait soigner que les blessures superficielles. Elle ne pouvait pas guérir l'épuisement ni restaurer l'endurance.
De plus, cela drainait leur Essence.
Et ils étaient tous déjà à court — surtout Kang et Michael, dont l'Essence était utilisée pour la guérison passive.
Michael soupira. « Nous allons d'abord aider aux efforts d'évacuation. Nous devons éviter de combattre aussi longtemps que possible et nous concentrer uniquement sur l'aide aux civils. Nous ne pouvons engager le combat que pour gagner du temps pour l'évacuation, pas pour tuer. »
Lily et Alexia hochèrent la tête.
Kang haussa les épaules, comme s'il n'était pas convaincu par ce plan, mais il n'avait pas de meilleure idée à proposer.
Sans plus de discussion, Michael fit demi-tour et quitta le bunker par le tunnel.
Toutes les autres issues étaient bloquées par l'Overlord, ils ne pouvaient donc s'échapper de cet endroit que par les deux tunnels par lesquels les Sujets Alpha et Omega étaient entrés.
Tout le monde suivit Michael.
Le tunnel était large et spacieux, avec des tuyaux métalliques courant le long de ses parois.
Après avoir marché pendant une dizaine de minutes, ils atteignirent enfin la sortie — une immense grille en acier qui avait été arrachée, très probablement par les bêtes.
Michael grimpa et passa à travers la grille, débouchant sur une rue et sentant l'air frais de la nuit sur son visage.
… Sauf que l'air n'était pas frais. Il était brûlant.
Chaque bâtiment autour de lui brûlait — maisons, magasins, appartements. Certains édifices s'étaient déjà effondrés en tas de décombres fumants.
La rue était jonchée de cadavres, et l'air était épais de l'odeur du sang et des entrailles répandues.
Tout ce qu'il pouvait entendre, c'était le son lointain des sirènes hurlantes et des annonces d'urgence crachées par les haut-parleurs publics.
Et tout autour de lui, les gens hurlaient en fuyant les monstres, certains trébuchant et tombant dans la panique, d'autres se bousculant pour passer devant.
C'était le chaos.
Ses coéquipiers se rassemblèrent derrière lui et frissonnèrent en voyant l'état de la ville d'Ishtara.
Michael laissa échapper un souffle saccadé. Puis il vit une vieille femme allongée au milieu de la route. Sa jambe était coincée sous un poteau en acier tombé.
Une abomination rampait lentement vers elle.
Elle hurlait, pleurait, suppliait à l'aide. Mais personne ne s'arrêtait. Après tout, tout le monde était trop occupé à sauver sa propre peau.
Michael serra son épée plus fort et se précipita sans hésitation vers elle.
Alexia et Lily repérèrent quelqu'un d'autre ayant besoin d'aide et s'élancèrent. Kang fila dans une autre direction pour assister un groupe de civils en fuite.
Ce fut une longue nuit.
Une nuit de terreur.
Ils sauvèrent autant de personnes qu'ils purent. Mais ce n'était pas assez. Ce n'était jamais assez.
Pour chaque personne sauvée, deux autres continuaient de mourir sous leurs yeux… peu importe à quel point ils se battaient.
Et peu importe leurs efforts, ils ne pouvaient pas sauver tout le monde.
Trente minutes passèrent dans une agonie épuisante. Tout le monde atteignait ses limites.
Lily combattait aux côtés d'Éveillés vétérans.
Alexia se battait seule.
Et Kang se concentrait principalement sur la mise en sécurité des gens.
Mais c'était Michael qui avait fait le plus d'efforts, combattu le plus, et sans surprise, le plus souffert.
Son épée s'était brisée depuis longtemps.
Maintenant, il utilisait ses mains nues pour tuer chaque abomination qu'il pouvait et sauver autant de civils que possible.
Il avait déjà désactivé sa Carte d'Origine car sa réserve d'Essence était presque vide.
En ce moment, il affrontait deux abominations seul pour protéger une petite famille piégée dans leur voiture accidentée.
L'une des abominations se jeta en avant.
Michael esquiva en sautant haut, mais un tentacule fouetta l'air et le frappa en plein vol. Il leva sa garde juste à temps pour bloquer, mais la force de l'impact le fit s'écraser au sol.
Il percuta le bitume violemment mais roula pour éviter un autre tentacule.
Puis il bondit sur ses pieds… juste à temps pour voir une abomination se jeter à nouveau sur lui, les mâchoires grandes ouvertes, prête à l'avaler tout entier.
Ses yeux s'écarquillèrent de surprise, mais il réagit instantanément.
Ses mains jaillirent et saisirent la gueule de la créature avant qu'elle ne puisse se refermer sur lui. Il fallut beaucoup d'efforts pour maintenir le monstre à distance.
Mais il n'avait que deux mains. Et la bête avait trop de membres.
Alors, quand un tentacule percuta ses côtes, il fut incapable de le bloquer.
La force de ce coup brutal le projeta sur le côté. Il s'écrasa au sol et roula jusqu'à s'arrêter.
Gémissant de douleur, il se força à se relever.
Mais cette fois, quand il essaya de tenir debout… il chancela.
Une douleur fulgurante traversa son flanc, et il réalisa que ses côtes étaient plus endommagées qu'il ne le pensait, ce qui lui fit perdre l'équilibre et retomber à genoux.
Et à cet instant, l'abomination bondit.
Michael se tendit. Ses instincts lui hurlaient de bouger, mais son corps ne répondait plus. Ses jambes n'obéissaient plus.
Trop lent !
Il était trop lent !
… Et juste au moment où il pensait qu'il allait mourir, un miracle se produisit.
Le ciel nocturne s'illumina.
Au début, c'était subtil — comme si les étoiles avaient doublé en nombre. Puis, ces nouvelles étoiles commencèrent à bouger. Elles commencèrent à grandir !
Soudain, il fit si clair qu'on aurait cru le plein jour.
Ce n'est qu'alors que Michael réalisa que ces étoiles ne bougeaient pas et ne grandissaient pas !
Non, elles se rapprochaient !
Ces étoiles tombaient !
Des traînées de lumière blanche incandescente déchiraient le ciel comme des météores, grossissant à chaque seconde.
Puis, tout à coup, les cieux descendirent !
Des piliers de lumière s'abattirent sur la ville, pulvérisant les Bêtes Spirituelles sur leur passage.
L'abomination qui se trouvait à quelques centimètres de la gorge de Michael se désintégra en un instant, sa forme monstrueuse engloutie par l'éclat aveuglant.
Partout dans la ville, encore plus de bêtes subirent le même sort et furent réduites en cendres par les piliers de lumière.
Et de ces piliers de lumière, des silhouettes émergèrent.
C'étaient des personnes vêtues de l'uniforme de combat de l'Académie, leurs expressions sombres et résolues.
Les Cadets de deuxième année !
Les renforts de l'Académie étaient arrivés.
Les Cadets frappèrent le champ de bataille comme une tempête, balayant tout pour aider les civils et engageant les Bêtes Spirituelles restantes avec une efficacité impitoyable.
Les piliers de lumière s'estompèrent lentement, se retirant dans le vide d'où ils étaient venus.
L'obscurité revint dans le ciel.
Mais maintenant, le vent avait tourné.
Et avec cela, la mission de Michael et de son escouade était terminée.