« Michael, sur ta gauche ! »
L'avertissement de Lily arriva juste à temps.
Michael fit un pas de côté à la dernière seconde et évita de justesse le tentacule qui s'était abattu pour le capturer.
Sans la moindre hésitation, il leva son épée au-dessus de sa tête et l'abattit avec une force tyrannique, tranchant le membre grouillant aussi facilement qu'une liane sauvage.
La bête qu'il affrontait — le Sujet Oméga — poussa un cri perçant qui fit vibrer l'air.
Pendant une demi-seconde, cela désorienta tous les présents.
Tous, sauf Michael. D'une certaine manière, il resta vif et concentré, même alors que ce bruit strident lui griffait les tympans comme des ongles sur du verre.
Et heureusement, grâce à cela, il vit la bête ouvrir grand sa gueule et projeter une épaisse boule de salive noire vers lui.
Michael se jeta sur le côté, encore une fois juste à temps.
Le crachat acide frappa le sol là où il se tenait un instant plus tôt, grésillant violemment tandis qu'il rouillait et rongeait le sol métallique comme de la lave.
L'odeur de l'acide emplit l'air.
Le Sujet Oméga recula, son visage grotesque aux multiples yeux se tordant dans un mélange de douleur et de rage aveugle. Son tentacule sectionné se contractait sur le sol.
Michael ne lui laissa pas le temps de récupérer. Il se rua en avant, comblant l'écart entre eux en un battement de cœur.
Les deux mains crispées sur son épée, il entailla l'une des nombreuses pattes de la bête, visant à entraver ses mouvements.
La lame mordit profondément, mais la chair de la bête était anormalement résistante.
Au lieu d'une coupe nette, son épée ne parvint qu'à s'enfoncer à mi-chemin. Il fit pivoter son corps et arracha son arme avant que le Sujet Oméga ne puisse riposter.
« Michael, attention ! »
La voix de Lily retentit à nouveau, plus aiguë cette fois.
Il se baissa sans réfléchir.
Une rafale de tentacules fouetta l'air, manquant sa tête de quelques centimètres. La force pure de leur mouvement souleva un vent qui ébouriffa ses cheveux.
Michael roula sur le côté, respirant difficilement.
Cette fois, le Sujet Oméga prit l'initiative.
La bête bondit vers lui alors que Michael était encore accroupi.
Ses yeux s'écarquillèrent lorsque l'abomination balança l'une de ses griffes acérées, visant à déchiqueter son corps comme un couteau dans du papier.
Heureusement, Michael parvint à lever son épée assez haut pour bloquer le coup avec le plat de sa lame.
L'impact le projeta tout de même en arrière. Il percuta le sol violemment, mais utilisa l'élan pour rouler et bondir sur ses pieds.
Une fois debout, en position de combat, Michael serra les dents. « Je dois en finir vite. »
Il n'était pas en très bon état.
Son armure noir mat était bosselée, enfoncée par endroits, et sur le point de se briser en particules de lumière vacillantes.
Son corps était couvert de bleus et son réservoir d'Essence se vidait dangereusement vite.
À sa gauche, à l'autre bout du laboratoire, Alexia et Kang affrontaient le Sujet Alpha. Cette abomination était deux fois plus grande que celle que Michael affrontait, et considérablement plus forte aussi.
Lily, le seul soutien de l'équipe, avait la responsabilité de contrôler le flux de la bataille — guidant et déplaçant ses coéquipiers comme des pièces d'échecs pour mater leur adversaire.
Son plan était simple.
Alexia et Kang tiendraient le Sujet Alpha à distance.
Pendant ce temps, Michael s'occuperait seul du Sujet Oméga. Il était plus petit et plus faible que son homologue, ce qui en faisait la cible la plus facile.
Une fois que Michael aurait terminé son combat, il rejoindrait Alexia et Kang, et ensemble, ils submergeraient le Sujet Alpha.
La stratégie était simple et facile à suivre.
L'exécution, cependant, s'avérait difficile.
Bien que le Sujet Oméga fût effectivement plus petit et légèrement plus faible des deux bêtes, il était exceptionnellement rapide et agile.
Sa vitesse de réaction était hors du commun, et ses instincts étaient aiguisés comme ceux d'un prédateur qui avait passé toute son existence à chasser.
Chaque fois que Michael s'approchait, la bête trouvait un moyen de tordre son corps grotesque pour se mettre hors de danger ou de contre-attaquer avec sa rafale de tentacules.
Elle se battait avec une précision animale et implacable.
Michael n'était pas le chasseur ici.
Au contraire, il se sentait comme une proie.
« Tsk. » Il claqua la langue et bondit en arrière alors que la bête se jetait sur lui.
Chaque échange drainait un peu plus son endurance, un peu plus son Essence.
Il ne pouvait pas continuer ainsi. Il lui fallait un coup décisif.
Il savait qu'il avait la puissance nécessaire pour terminer ce combat en une seule frappe — mais pour cela, il lui fallait une ouverture.
Son regard se tourna vers Lily.
Elle se tenait au centre de la chambre. Sa Carte d'Origine flottait autour de sa taille et ses yeux brûlaient d'une vive lueur violette.
Michael n'avait aucune idée de ce qu'elle pensait.
Mais cela n'avait pas d'importance.
Il lui faisait confiance.
C'était une voyante, après tout.
Elle pouvait entrevoir trois à cinq secondes dans le futur. Et dans une bataille comme celle-ci — où une seule erreur signifiait la mort — même une fraction de seconde pouvait tout changer.
Soudain, ses yeux croisèrent les siens.
Et elle hocha la tête.
Michael eut un sourire en coin.
Puis, il chargea droit sur le Sujet Oméga sans se soucier le moins du monde de sa propre sécurité.
La bête hurla et frappa avec tous ses tentacules.
Michael ne ralentit pas. Au contraire, il accéléra.
Les tentacules arrivaient sur lui comme une tempête, tranchant l'air avec une vitesse mortelle. Un seul faux pas, une seule hésitation, et il serait embroché.
Mais il ne faiblit pas.
Il se baissa, pivota et se faufila à travers l'assaut, son corps se mouvant purement par instinct. Sa lame brilla, sectionnant quelques tentacules en plein élan, mais d'autres les remplaçaient en un instant.
Pourtant, il continua.
Parce qu'il faisait confiance à Lily.
Parce qu'au moment où elle avait hoché la tête, le chemin vers la victoire avait déjà été tracé.
Le futur où ils gagneraient était gravé dans le marbre.
Et alors — il le vit aussi.
La bête avait engagé tous ses tentacules dans l'attaque. Michael avait esquivé ou tranché jusqu'au dernier et avait comblé l'écart entre eux.
Maintenant, le Sujet Oméga n'avait plus rien pour se défendre à part ses griffes et ses crocs.
Il devait donc avancer lui-même.
Normalement, cela aurait été une bonne chose pour Michael.
Pourquoi ?
Parce que le Sujet Oméga était absurdement rapide.
Si Michael chargeait de front, il n'aurait pas le temps d'esquiver si la bête faisait de même.
Et c'est exactement ce que fit la bête.
Elle bondit en avant avec une vitesse fulgurante —
…Ou du moins, elle essaya.
Juste avant qu'elle ne puisse se lancer sur Michael, Lily activa une Carte.
Soudain, d'épaisses lianes vertes jaillirent du sol sous la patte de la bête, déchirant le sol métallique et ancrant son pied sur place.
Au même moment, elle invoqua une autre Carte de Soutien.
Immédiatement, un voile scintillant de lumière blanche enveloppa le corps de Michael, boostant sa vitesse.
Ce n'était pas grand-chose.
La bête déchiqueta les lianes en un instant et bondit en avant, tandis que le boost de vitesse de Michael ne le rendait plus rapide que d'une fraction de seconde.
…Mais cette fraction de seconde décida de tout.
Dès qu'elle entra dans sa portée de frappe, la bête trancha avec sa griffe.
Mais c'était juste un peu trop tard.
Michael sauta, atterrit sur le dos de sa griffe et remonta le long de son bras tordu.
La bête eut à peine le temps de réagir avant que la lame de Michael ne s'abatte avec une force colossale.
Son épée transperça directement le crâne de l'abomination, creusant un trou béant dans son cerveau.
La bête eut des spasmes violents.
Ses nombreux yeux révulsèrent, ses membres grotesques convulsant comme s'ils refusaient d'accepter sa propre mort.
Michael ne lui laissa pas la chance de riposter.
Il fit pivoter la lame et l'enfonça plus profondément dans le crâne de la bête.
Le Sujet Oméga poussa un dernier râle gargouillant alors que son corps devenait inerte.
Pendant un bref instant, le silence emplit le labo.
Puis, la bête s'effondra.
Michael sauta de son corps qui basculait et atterrit en douceur sur le sol, avec un sourire.
Mais il n'y avait pas de temps pour célébrer.
Sans perdre une seconde, il se précipita vers Alexia et Kang pour les assister.
Lily rejoignit enfin la bataille elle aussi.
Le Sujet Alpha était plus coriace et plus fort.
Mais maintenant, il était seul.
Et ils étaient quatre.
•••
Après quinze minutes épuisantes, c'était terminé.
Ils avaient gagné.
Le Sujet Alpha gisait immobile au centre du laboratoire.
Son corps grotesque était tranché et entaillé à tant d'endroits qu'on aurait dit qu'un boucher inexpérimenté avait commencé à le dépecer avant d'abandonner le travail à mi-chemin.
Michael avait subi le plus de blessures de tous, puisqu'il se battait en première ligne avec Alexia.
Son armure avait complètement disparu, dissipée en particules de lumière, et son épée longue était elle aussi sur le point de se briser.
Cela lui fendait le cœur. Il avait acheté cette épée récemment et s'y était beaucoup attaché. C'était la première fois qu'il l'utilisait dans une vraie bataille, et elle l'avait bien servi.
Mais maintenant, elle était aussi brisée que lui.
Son bras gauche était totalement engourdi, sa cheville droite lancinait à cause d'une légère entorse, et sa poitrine le faisait souffrir à chaque respiration.
Kang s'était luxé une épaule, et Lily s'en était sortie avec seulement des coupures mineures — à l'exception de l'entaille profonde qui courait le long de son torse.
Alexia, étonnamment, s'en était mieux sortie que prévu. Son armure avait disparu aussi, mais les blessures qu'elle avait subies n'étaient pas aussi graves que celles de Michael.
Sa joue gauche était enflée et l'un de ses genoux était écorché. Il y avait aussi une coupure superficielle dans son dos. Mais c'était tout.
« Whooo ! » cria-t-elle en s'affalant au sol. « C'était grisant. Je pourrais bien m'habituer à cette sensation. »