Les yeux du Grand Prêtre s'écarquillèrent à l'instant où il entendit mon nom complet.
Son souffle se coupa, et d'une voix tremblante empreinte d'incrédulité, il bégaya : « Th-Theosbane ? »
Je hochai la tête avec un naturel désarmant.
« Qu-Qu'est-ce qu'un Theosbane fait ici ? » demanda-t-il, les pupilles rétrécies. « Que voulez-vous ? »
Je haussai un sourcil. « Hmm ? Ce que je veux ? Je veux beaucoup de choses, en réalité. Un harem de belles sugar mommies pour me gâter. Un coffre au trésor qui ne se vide jamais. Un culte dévoué d'admirateurs qui m'adore jour et nuit... »
Avant que je puisse continuer à énumérer mes souhaits ridicules, le Grand Prêtre me coupa la parole. « Que voulez-vous de nous ?! »
« ...Oh ! » Je frappai dans mes mains. « Voilà qui est plus précis. De vous ? Rien. J'ai déjà obtenu ce que je voulais. »
Je fis un geste vague vers la pièce jonchée de cadavres et souris aimablement. « Je voulais que vous et le Suzerain vous entretuiez. C'est chose faite. Maintenant, vous ne m'êtes plus d'aucune utilité. »
La respiration du Grand Prêtre devint saccadée. Ses pupilles firent des allées et venues entre les cadavres avant de se braquer à nouveau sur moi. « Q-Quoi ? »
Je fronçai les sourcils, puis laissai échapper un petit rire, comme si je venais de réaliser quelque chose de drôle. « Oh, vous ne comprenez toujours pas ce qui s'est passé ici. Voyez-vous, c'est moi qui étais derrière tout ça. J'étais le marionnettiste qui tirait les ficelles. C'est moi qui vous ai poussés à vous affronter. »
Dans le jeu, après avoir remporté l'Examen d'Équipe, Michael et son escouade recevaient leur première mission en guise de récompense.
Ils devaient enquêter sur les apparitions de Bêtes Spirituelles à Ishtara.
La tâche était simple. Découvrir ce qui se passait dans la ville et faire un rapport à l'Académie.
Cela n'aurait jamais dû mal tourner.
Mais ce fut le cas.
Michael fut le premier à sentir que quelque chose clochait.
Au début, ce n'étaient que des détails.
Des incohérences dans les déclarations officielles.
Les autorités qui refusaient de répondre correctement aux questions.
Des témoignages de témoins qui n'avaient aucun sens.
Mais plus il creusait, plus la situation devenait claire.
D'abord, il découvrit que la corruption était profondément ancrée dans la ville.
De nombreux Chevaliers de haut rang, qui auraient dû être loyaux envers le Monarque Central, étaient secrètement à la solde du Suzerain.
Il en allait de même pour la plupart des officiers de police.
Ensuite, il remarqua qu'au lieu de tenter de traquer les Bêtes Spirituelles, les autorités utilisaient toutes les ressources à leur disposition pour étouffer les attaques.
En fait, il semblait qu'ils n'essayaient pas du tout d'arrêter les Bêtes Spirituelles. Toute leur attention était focalisée sur l'effacement de toute preuve que ces attaques avaient eu lieu.
Et ils allaient à des extrémités absurdes pour y parvenir.
Michael, en bâtard curieux et exaspérant qu'il était, continua son enquête. Il avait un pressentiment — une démangeaison au fond de l'esprit — que Lord Everan était au centre de tout cela.
Et il avait raison.
Sous le domaine du Suzerain Everan se trouvait un vaste centre de recherche.
C'était un laboratoire rempli de Bêtes Spirituelles en cage.
Le Suzerain menait des expériences sur ces abominations. Il les étudiait depuis des années, cherchant un moyen de les dompter.
Et il avait réussi.
Il avait trouvé un moyen de les façonner dès la naissance — un moyen de conditionner leur esprit grâce à un appareil spécial créé par ses scientifiques.
En les formant dès leur plus jeune âge et en altérant leur fonctionnement mental, il s'assurait qu'elles lui resteraient loyales même après être devenues plus puissantes.
C'était comme dresser un louveteau. Élevez-le jeune, et peu importe sa taille, il verra toujours son maître comme son dieu.
Michael, tel un protagoniste de shonen typique, mena son escouade pour affronter le Suzerain Everan.
Ce fut une bataille longue et dramatique, mais à la fin, les héros réussirent à tuer le Suzerain et à l'empêcher de lâcher son armée de Bêtes Spirituelles sur la ville.
Michael pensa qu'ils avaient gagné.
Le Suzerain était mort, et les officiels de l'Académie arrivaient bientôt pour fermer son laboratoire.
Mais vint alors un retournement de situation.
Au dernier moment, Michael réalisa quelque chose d'important.
Il commença à se demander comment le Suzerain avait pu acquérir autant de Bêtes Spirituelles.
D'où venait l'argent pour mener ses expériences ?
Et comment avait-il réussi à recruter des scientifiques aussi brillants, capables de créer un appareil complexe pour contrôler les Bêtes ?
Rien de tout cela n'avait de sens — jusqu'à ce que ce soit le cas.
Michael se souvint que le Suzerain n'était pas le seul homme influent de la ville.
Il y avait aussi Bowden, le Grand Prêtre.
Alors que Lord Everan avait la plupart des chevaliers de haut rang et des officiers de police sous sa coupe, le Grand Prêtre entretenait des liens avec de nombreux hommes d'affaires influents et des familles riches.
Le Suzerain possédait le pouvoir, mais le Grand Prêtre contrôlait le flux d'argent.
Par conséquent, la seule façon pour Lord Everan d'avoir monté une telle opération était que le Grand Prêtre l'ait soutenu dans l'ombre.
Et une fois de plus, Michael avait raison.
Sous l'église, il y avait un autre centre de recherche — un laboratoire encore plus grand que celui situé sous le manoir du Suzerain.
Cependant, cette réalisation arriva trop tard.
Car à ce moment-là, le Grand Prêtre avait déjà lâché ses Bêtes Spirituelles dans la ville, provoquant un chaos sans précédent.
Michael et son escouade se précipitèrent pour combattre les monstres et sauver autant de citoyens qu'ils le pouvaient.
Les officiels de l'Académie arrivèrent également pour aider à protéger la ville.
Mais c'était trop peu, trop tard.
À la fin de cette crise, plus de la moitié de la ville était en ruines, et des milliers de vies avaient été perdues.
Les survivants furent manipulés par le Grand Prêtre et finirent par blâmer le Monarque Central pour cette destruction massive.
Ils l'accusèrent d'avoir échoué à protéger ses sujets.
La vérité sur les actions du Grand Prêtre ne fut jamais révélée, car il ne restait aucune preuve pour le désigner comme le coupable.
La région de Kandara déclara une motion de défiance envers le gouvernement et le Monarque Central, se proclamant nation libre.
Cette décision déclencha des conflits qui menèrent finalement à une autre guerre dans la région de Kandara, ce qui provoqua ensuite une réaction en chaîne d'événements chaotiques.
Kandara commença à se battre pour sa liberté, tandis que les Monarques commencèrent à se battre pour la diriger à nouveau.
Ce n'est que bien plus tard dans l'histoire que Michael apprit l'existence d'une société secrète connue sous le nom de Syndicat des Seigneurs sans Nom, qui était responsable de tout.
Le Grand Prêtre et le Suzerain n'avaient été que des marionnettes, manipulées par cette organisation qui tirait les ficelles depuis l'ombre.
Le Syndicat était derrière tout ça.
...Je n'aimais pas cette intrigue. Alors, je l'ai changée.
Le Grand Prêtre Bowden, toujours au sol, leva les yeux avec une confusion sincère. « Que voulez-vous dire par le fait que vous étiez derrière tout ça ? »
Je fis un sourire en coin, inclinant la tête en le regardant de haut.
« Je suis l'un des Cadets envoyés ici par l'Académie de l'Apex », dis-je avec désinvolture. « Après mon arrivée, je me suis assuré que mon escouade reste focalisée sur le Suzerain. J'ai falsifié quelques documents — des faux, bien sûr — mais les faits qu'ils exposaient étaient réels. »
Je haussai les épaules. « Comme la façon dont le Suzerain avait construit un réseau de tunnels souterrains pour déployer ses Bêtes dans la ville. Ou les plans du centre de recherche caché sous son manoir. »
Alors que je parlais, le visage du Grand Prêtre se décomposa.
Je continuai, sur un ton léger, presque amusé :
« J'ai laissé mon escouade découvrir ces faux documents. Pour m'assurer qu'ils ne doutent jamais de leur authenticité, j'ai fait tuer un certain officier de police. Après ça, ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne décident de faire un raid sur le manoir du Suzerain. Tout s'est passé exactement comme je l'avais prévu. »
Je m'accroupis légèrement, observant la réalisation se dessiner dans ses yeux qui s'écarquillaient.
« Et à partir de là ? Tout s'est mis en place. Je me suis introduit dans votre bureau et j'ai volé toutes les données sensibles que j'ai pu trouver — des preuves de vos transactions avec le Suzerain, la preuve de la façon dont vous le financiez, comment vous lui fournissiez les ouvriers pour ses projets de construction. »
Les lèvres de Bowden s'entrouvrirent alors qu'il tentait de parler, mais je ne le laissai pas faire.
« Je vous ai envoyé un petit message de chantage », continuai-je avec fluidité. « J'ai prétendu être un voleur cherchant à se faire de l'argent. Je vous ai dit que le Suzerain m'avait engagé pour voler ces données. Et, naturellement, vous avez supposé qu'il prévoyait de vous trahir. »
Le visage du Grand Prêtre se tordit dans un mélange de rage et d'incrédulité.
Je ricanai. « Vous avez mordu à l'hameçon. Complètement. »
Je me redressai. « Ensuite, j'ai envoyé un SMS au Suzerain — cette fois, en prétendant être votre informateur. Je lui ai dit que les Cadets venaient pour lui parce que vous l'aviez vendu. Et, en gage de bonne volonté, je lui ai donné l'emplacement de votre planque. »
Son souffle se coupa.
« Le Suzerain m'a cru, lui aussi. » Je haussai les épaules. « Je ne sais pas ce qu'il a fait avec les Cadets, mais après s'être occupé d'eux, il est venu droit ici. La suite ? Eh bien, vous connaissez la suite. »
J'écartai les bras, désignant le carnage autour de nous. « Vous êtes venu ici. Il vous attendait. Vous vous êtes battus. Exactement comme j'espérais que vous le feriez. »
J'inclinai la tête, mon sourire en coin se transformant en un large rictus. « Et à la fin, vous vous êtes entretués — ou, enfin, vous l'avez tué. »
Je fis un pas de plus, observant le poids total de la vérité s'abattre sur lui. « Exactement comme j'espérais que vous le feriez. »