C'était le chaos.
Les gardes ordinaires s'entretuaient ou activaient leurs artefacts enchantés.
Pendant ce temps, les Éveillés avaient déjà déployé leurs Cartes d'Origine.
Ce bunker souterrain avait été construit pour résister aux attaques de Bêtes Spirituelles de bas niveau. Ses murs renforcés étaient assez solides pour contenir le chaos d'un combat entre Éveillés.
Et ainsi, en moins de cinq minutes, le sol était déjà jonché de cadavres. La moitié des personnes présentes étaient mortes.
« Votre Éminence, attention ! »
Un garde se jeta devant Bowden et reçut une balle en pleine poitrine. Il eut un râle douloureux avant de s'effondrer, mort.
Bowden jura entre ses dents, mais avant qu'il ne puisse réagir, un autre garde se posta devant lui.
Celui-ci était un Éveillé.
Sans hésiter, il leva la main et une barrière d'énergie scintilla, protégeant le Grand Prêtre de la grêle de balles qui arrivait.
Bowden eut à peine le temps d'encaisser le sacrifice du premier homme qu'une nouvelle salve de tirs éclata.
Les balles percutèrent la barrière d'énergie, leurs impacts créant des ondulations à la surface translucide.
L'Éveillé qui le protégeait serra les dents, ses doigts tremblant alors qu'il canalisait encore plus d'énergie dans le bouclier.
À l'autre bout de la pièce, Everan se déplaçait comme un spectre.
Le Monarque était puissant.
Son pouvoir inné lui permettait de compresser l'air et de le libérer en arcs de cercle. En somme, il pouvait projeter des lames de vent assez tranchantes pour découper la chair et les os.
Il pouvait aussi manipuler l'air à haute pression pour envelopper son corps, atténuant ainsi l'impact des attaques physiques.
C'était un pouvoir à la fois offensif et défensif, lui permettant de se déchaîner sans avoir à se soucier de sa propre sécurité.
Et c'était exactement ce qu'il faisait.
Il taillait ses ennemis en pièces avec une efficacité brutale.
Ils tentaient de l'abattre, mais les balles ne l'atteignaient jamais, tombant inoffensivement au sol dès qu'elles rencontraient le mur invisible de sa barrière d'air.
Ses guerriers Éveillés se battaient à ses côtés, leurs Cartes d'Origine lumineuses flottant autour d'eux.
« Tenez la position ! » hurla Bowden. Sa voix était à peine audible au milieu du carnage. « Nous sommes plus nombreux ! Ils ne peuvent pas... »
Boum— !!
Une explosion secoua le bunker.
Le plafond gémit tandis que de la poussière et des débris pleuvaient.
L'une des lampes alimentées par énergie vacilla, plongeant la moitié de la pièce dans l'obscurité pendant un instant.
Quand la lumière revint, Everan se dirigeait déjà vers Bowden avec la grâce d'un prédateur.
Plusieurs gardes de Bowden se précipitèrent pour l'arrêter, mais la plupart furent interceptés par les hommes ennemis.
Les quelques malchanceux qui parvinrent jusqu'au Monarque moururent presque instantanément.
Il était une force irrésistible. Il déchirait la chair de quiconque osait s'approcher trop près, comme s'ils étaient faits de papier.
Il les mettait en pièces.
Le sang coulait de ses mains, et ses yeux sombres se fixèrent sur Bowden avec une intention meurtrière.
« Tu parles trop », ricana-t-il, faisant un pas en avant alors que d'autres gardes se ruaient sur lui.
Le souffle de Bowden se coupa alors qu'il reculait d'un pas. Ses gardes étaient toujours deux fois plus nombreux que les hommes d'Everan.
Mais au rythme où Everan les massacrait, le nombre ne signifierait bientôt plus rien.
…Et pourtant, les lèvres de Bowden se courbèrent en un sourire amer.
Il s'était préparé à cela.
Le jour où il avait serré la main du Monarque, il savait qu'il devait trouver un moyen de le tuer si les choses tournaient mal.
Car si vous passez un accord avec un monstre, vous devez être certain de pouvoir l'abattre le moment venu.
Alors, il y a quelques semaines, Bowden avait dépensé une grande partie de ses ressources pour acquérir un artefact assez puissant pour équilibrer les chances.
N'étant pas lui-même un Éveillé, le seul moyen pour lui de tuer un Éveillé de [rang B] était de manier une arme capable de faire le travail.
Et le moment était venu de l'utiliser.
Attachée à sa taille se trouvait une sacoche noire. C'était un petit sac en cuir, ressemblant à une sacoche banane sans prétention.
En vérité, c'était un artefact de haute qualité capable de stocker des objets plusieurs fois plus grands que lui.
Bowden ouvrit le sac et y glissa la main.
À l'intérieur, ses doigts se refermèrent sur du métal froid.
Un instant plus tard, il en sortit un long bâton orné de plusieurs anneaux métalliques à son extrémité. Une pierre d'Essence de haute qualité était incrustée dans sa poignée, brillant d'un éclat jaune vif.
C'était un shakujō.
Bowden se tourna vers sa gauche, où un jeune garçon au crâne rasé se tenait silencieusement. C'était son informateur.
« Vas-y, mon enfant », lui dit Bowden. « Fais-moi gagner du temps. »
Le garçon croisa son regard et hocha la tête respectueusement. Il remonta sa capuche pour couvrir son visage et invoqua instantanément sa Carte d'Origine.
Il n'était qu'un Éveillé de [rang C] avec un faible pouvoir inné. Contre le Monarque, il n'avait aucune chance.
Mais Bowden n'avait pas d'autre option. Son artefact était puissant, mais il avait besoin de temps pour se charger.
Dix secondes.
C'était tout ce que le garçon devait lui faire gagner.
« Ne meurs pas », dit Bowden.
« Oui, Grand Prêtre », répondit calmement le garçon. Il prit une profonde inspiration, puis joignit ses mains.
Un mince voile de lumière scintillante se répandit sur son corps. C'était une capacité défensive destinée à renforcer sa résistance.
Mais contre un monstre comme Everan, c'était comme essayer d'arrêter un ouragan avec un parapluie.
Devant lui, le Monarque était engagé dans un combat contre un homme. Il était distrait.
Le garçon saisit cette chance et se précipita en avant.
À cet instant précis, Everan plongea sa main dans la poitrine de son ennemi, écrasant son cœur et le tuant sur le coup.
Avant que le cadavre ne touche le sol, le garçon bondit haut dans les airs.
Et au moment où Everan le sentit, il était trop tard — il descendait déjà comme un météore.
La surprise apparut dans les yeux du Monarque alors que le garçon pivotait en plein vol et portait un coup de pied descendant.
Everan eut juste le temps de lever les bras pour se défendre et bloquer le coup. Mais à part être légèrement surpris, il était indemne.
Sa main jaillit et attrapa la jambe du garçon.
Puis, il pivota sur lui-même et projeta le garçon comme une poupée de chiffon.
Le garçon percuta violemment le sol, roulant plusieurs fois avant de s'arrêter. Il gémit faiblement mais ne perdit pas de temps pour se relever et se précipiter à nouveau vers l'avant.
Everan fronça les sourcils. Ce jeune homme était plus coriace qu'il n'en avait l'air. Ses mouvements manquaient de finesse, mais il avait le talent pour se battre.
Malheureusement, le talent ne le sauverait pas ce soir. Sa loyauté allait causer sa perte.
Everan leva la main et libéra une lame de vent.
Mais le garçon ne s'arrêta pas. Il esquiva la lame de vent et continua de courir.
Le froncement de sourcils d'Everan s'accentua.
Esquiver ses lames de vent n'était pas chose aisée.
Le vent était invisible, après tout.
Il fallait des instincts exceptionnels pour éviter une attaque invisible.
Le garçon se rua en avant et balaya l'air d'un large coup de pied vers le menton d'Everan.
Mais une fois de plus, Everan attrapa la jambe du garçon avec une aisance déconcertante et stoppa son attaque comme si de rien n'était.
Puis, en un clin d'œil, il libéra une autre lame de vent.
Avec sa jambe piégée, le garçon n'avait aucun moyen d'esquiver. Il tordit son torse au dernier moment, essayant désespérément de protéger ses organes vitaux, mais la lame déchira tout de même son épaule gauche, laissant derrière elle une profonde entaille.
Le sang jaillit de sa blessure, et il hurla d'agonie alors que le Monarque le projetait au sol.
Blessé et incapable de se relever, il se tordit sur le sol froid, haletant.
Everan se dressa au-dessus de lui comme une ombre de mort.
Sans une once de pitié, le Monarque tendit la main, rassemblant l'air en une lame tranchante comme un rasoir — prêt à mettre fin à la vie du garçon.
Mais avant qu'il ne puisse le faire, la voix de Bowden retentit derrière lui. « Arrête, Everan ! »
Everan grimaça et se retourna.
Le Grand Prêtre se tenait à quelques pas de lui, mais ce qui attira l'attention d'Everan fut le shakujō qu'il tenait en main.
« Un bâton de moine ? » ricana Everan, imperturbable. « Je savais que tu avais un atout, mais c'est tout ? Comment comptes-tu me tuer avec ça ? Me faire honte jusqu'à la mort ? »
Bowden ne répondit pas. Il resserra simplement sa prise sur le bâton et fit un pas lent en avant. Les anneaux à son extrémité tintèrent doucement.
Puis, après une profonde inspiration, il frappa le sol métallique avec la base du bâton.
BOUM— !!
Une impulsion d'énergie jaillit de l'impact, envoyant une onde de choc à travers la pièce.
L'air lui-même trembla alors qu'une force puissante se propageait vers l'extérieur.
Le sourire d'Everan vacilla. Une pression étrange s'abattit sur lui, et pour la première fois, sa barrière d'air trembla, se déformant de manière anormale.
« Quoi... ? » murmura-t-il.
Le sourire amer de Bowden s'élargit.
« Ce n'est pas juste un bâton de moine, Monarque », dit-il avec sarcasme. « Ça s'appelle le [Sceau de Foi]. »
Les pupilles d'Everan se rétractèrent.
[Sceau de Foi]. C'était un artefact capable de supprimer la Carte d'Origine d'un Éveillé.
Mais la réalisation arriva trop tard.
Bowden frappa à nouveau le sol avec le bâton, et l'air à haute pression autour d'Everan s'effondra — sa barrière disparaissant en un instant.
Même sa Carte d'Origine se dissipa en particules de lumière et retourna dans son âme.
Bowden atteignit alors rapidement son sac en cuir et en sortit une arme de poing, visant Everan.
Mais au lieu d'hésiter ou de montrer la moindre trace de peur, le Monarque croisa simplement les bras au-dessus de sa tête et chargea en avant comme un taureau enragé.
Bowden pressa la détente.
Le premier tir frappa Everan à l'abdomen.
Mais il ne s'arrêta pas.
Il ne broncha même pas.
Bowden tira à nouveau. Et encore.
Les balles déchirèrent la jambe droite d'Everan, sa cuisse gauche, ses deux bras — et plusieurs autres s'enfoncèrent dans son abdomen.
Pourtant, il ne s'arrêta pas.
Il continua de foncer comme un camion inarrêtable.
Pas après pas, il réduisit la distance, encaissant les balles comme si son corps était fait de fer.
Les yeux de Bowden s'écarquillèrent d'horreur lorsque l'arme émit un clic sec. Il n'avait plus de balles.
Avant qu'il ne puisse réagir, Everan le percuta de l'épaule, l'envoyant voler en arrière.
Bowden s'écrasa contre le mur métallique froid du bunker. L'impact lui coupa le souffle.
Plusieurs de ses côtes furent brisées.
L'arme vide glissa de ses doigts alors qu'il s'effondrait au sol, gémissant de douleur.
Le Monarque lui-même n'était pas en meilleur état. Il avait été touché douze fois, et ses blessures saignaient abondamment.
Mais il était toujours debout.
Il était faible et chancelant — mais il marchait toujours vers le Grand Prêtre.
Respirant bruyamment, Everan arriva devant Bowden.
Le Grand Prêtre resta à genoux, toussant violemment.
« Espèce d'idiot », grogna le Monarque. « Connais-tu la différence entre un Éveillé de [rang C] et un [rang B] ? »
Sa voix était rauque mais débordante de rage.
« Nous pouvons faire circuler l'Essence. Nous sommes plus difficiles à tuer. Tu pensais que supprimer mes pouvoirs équilibrerait les chances pour toi ?! » Ses lèvres se courbèrent en un ricanement ensanglanté. « Nous, les Éveillés, sommes plus proches des dieux que des hommes, imbécile ! Tu ne pourras jamais... khuaaa ! »
La tirade d'Everan fut interrompue par une vive douleur qui lui transperça la poitrine. Il laissa échapper un râle alors que son corps se raidissait.
Il lui fallut une seconde pour réaliser que quelqu'un l'avait poignardé par derrière.
Les yeux tremblants, il baissa lentement le regard et vit une lame ensanglantée sortir de sa poitrine.
Son esprit vacilla, luttant pour traiter la sensation — une agonie froide et brûlante se propageant dans tout son corps.
Bowden cligna des yeux, tout aussi stupéfait.
Derrière Everan se tenait le jeune garçon de tout à l'heure, sa capuche tombée révélant son visage couvert de sueur.
Ses petites mains tremblaient alors qu'il agrippait la garde d'un artefact taché de sang.
Il avait ramassé cette épée sur un cadavre au sol et avait poignardé Everan alors qu'il avait le dos tourné.
L'expression du garçon était indéchiffrable alors qu'il tordait la lame.
Everan s'étouffa. Un son humide et rauque s'échappa de sa gorge. Il chancela en avant, ses genoux manquant de céder alors que son corps le trahissait.
Le garçon n'hésita pas.
Avec une respiration résolue, il arracha l'épée — du sang gicla sur le sol du bunker.
Puis, des deux mains, il leva la lame haut et frappa.
L'épée trancha net la chair et l'os.
La tête d'Everan se sépara de ses épaules et tomba au sol avec un bruit sourd écœurant.
Pendant un instant, le corps du Monarque resta debout, comme s'il refusait de reconnaître sa propre mort.
Puis, lentement, il s'effondra au sol, sans vie.
Le bunker tomba dans le silence.
Le garçon abaissa l'épée, sa poitrine se soulevant à chaque respiration lourde alors qu'il fixait la tête tranchée à ses pieds.
Bowden, toujours agenouillé contre le mur, expira d'une voix tremblante : « …Bon garçon. »
Et sur ce, la bataille fut terminée.
Tout le monde était mort — à l'exception du jeune homme et du Grand Prêtre.
Ils avaient gagné.
…Ou du moins, c'est ce qu'ils croyaient.
La porte du bunker finit par s'ouvrir dans un sifflement, et un garçon aux cheveux dorés entra à l'intérieur.