La maison sécurisée était un bunker souterrain conçu pour résister aux attaques de Bêtes Spirituelles de bas niveau en cas d'épidémie.
Il existait de nombreux bunkers de ce type à travers la ville.
Étant donné qu'il y avait trois Portails à Ishtara et qu'une épidémie pouvait survenir à tout moment, ces bunkers servaient de refuges aux gens en cas d'urgence.
Cependant, le bunker du Grand Prêtre était différent des autres.
Il était plus grandiose, plus luxueux, plus spacieux et rempli de diverses provisions ainsi que d'un accès internet haut débit.
Le Grand Prêtre pouvait facilement y vivre pendant plus d'un an sans jamais avoir besoin de remonter à la surface s'il le souhaitait.
C'est pourquoi on l'appelait une maison sécurisée.
Mais le Grand Prêtre Bowden n'allait pas y vivre longtemps. Il voulait simplement attendre que le chaos se dissipe.
Le laboratoire sous son église était plusieurs fois plus grand que celui sous le manoir du Suzerain, ce qui signifiait qu'il y avait plus de monstres dans son laboratoire.
Maintenant qu'il était sur le point de lâcher ces abominations dans la ville, l'ampleur de la mort et de la destruction serait sans précédent.
Il était convaincu qu'au moins la moitié de la ville serait en ruines avant que le Monarque Central ne puisse intervenir.
D'ici là, il avait besoin d'un endroit sûr où rester.
Ainsi, entouré d'au moins deux douzaines de gardes du corps, le Grand Prêtre Bowden sortit de l'église et se dirigea vers son sanctuaire.
La maison sécurisée n'était qu'à cinq minutes de marche.
Alors que Bowden posait le pied sur le trottoir fissuré, le chaos de la ville l'accueillit à bras ouverts.
Des sirènes hurlaient au loin, des cris d'horreur remplissaient l'air et des rugissements gutturaux résonnaient, émanant des abominations.
Des incendies faisaient rage au loin, des bâtiments s'effondraient, et la poussière et la fumée montaient pour obscurcir le ciel.
Les gardes du corps formèrent un périmètre serré autour de Bowden, scrutant avec vigilance les rues à la recherche du moindre danger potentiel.
Ces gardes du corps d'élite avaient été triés sur le volet pour leur loyauté et leurs compétences, mais même eux n'étaient pas immunisés contre le malaise qui rongeait leurs nerfs.
Certains étaient des Éveillés de bas rang, tandis que d'autres étaient des humains ordinaires entraînés, armés d'artefacts enchantés.
Un soldat à ses côtés raffermit sa prise sur son fusil.
« Votre Éminence, nous devons faire vite », pressa-t-il.
Mais Bowden ne répondit pas. Il le savait déjà.
Cinq minutes, c'était tout ce dont il avait besoin.
Il hocha la tête et se mit en marche.
Bientôt, ils arrivèrent à destination.
Leur court trajet fut largement sans encombre, mis à part quelques bêtes tentant de les attaquer, dont les gardes du corps se débarrassèrent facilement.
Malheureusement, ils perdirent environ cinq hommes dans l'opération, mais à part cela, rien de notable ne se produisit.
Le Grand Prêtre Bowden était en sécurité, et c'était tout ce qui comptait.
L'entrée du bunker souterrain se trouvait à l'intérieur d'une maison qui, heureusement, n'avait pas encore été touchée par l'incendie qui se propageait, elle était donc restée intacte.
Les gardes du corps couvrirent le Grand Prêtre pour le laisser entrer le premier, avant de le suivre de près.
À l'intérieur de la maison, ils trouvèrent rapidement l'entrée du bunker et l'ouvrirent, permettant à Bowden d'entrer à nouveau en premier.
Le Grand Prêtre commença immédiatement à descendre les escaliers menant au sous-sol, atteignant le sol métallique solide du bunker en quelques secondes.
Il faisait sombre à l'intérieur, car il n'avait pas encore allumé les lumières.
…Mais il sentit immédiatement que quelque chose clochait.
Et comme pour confirmer ses soupçons, les lumières s'allumèrent d'elles-mêmes, et une voix grave l'interpella par derrière.
« Bonjour, Bowden. Tu ne pensais pas que tu me rencontrerais ici, n'est-ce pas ? »
•••
Bowden se figea. Un froid glacial lui parcourut l'échine.
Cet endroit… Personne à part lui n'était censé être au courant.
Lui seul connaissait l'emplacement de cette maison sécurisée.
Alors pourquoi y avait-il quelqu'un d'autre ici ?
Et plus important encore, pourquoi cette voix semblait-elle si familière ?!
Le Grand Prêtre déglutit difficilement et se retourna lentement.
Son souffle se coupa lorsqu'il vit quelqu'un assis nonchalamment sur une chaise en cuir au milieu du bunker.
C'était un homme drapé dans un manteau sombre, une jambe croisée sur l'autre.
Sa présence était déconcertante de décontraction, comme s'il était plus chez lui ici que Bowden lui-même.
Son visage était partiellement dissimulé par la faible luminosité, mais le sourire en coin sur ses lèvres était indéniable.
Autour de cet homme, plusieurs gardes en uniformes noirs impeccables étaient présents, armés d'une variété d'armes enchantées.
Bowden n'en croyait pas ses yeux.
Il connaissait ce sourire. Il connaissait cette voix.
Il connaissait ce visage.
« …Everan ? » articula-t-il d'une voix rauque.
La silhouette gloussa et se pencha légèrement en avant. « Surpris ? »
L'esprit de Bowden s'emballa. C'était impossible. Everan était censé être mort ou en fuite. Il ne devrait pas être ici.
Comment pouvait-il seulement connaître cet endroit ?!
À ce moment-là, les gardes de Bowden étaient également entrés dans le bunker. Et dès qu'ils aperçurent Everan et sa suite, ils dégainèrent leurs armes.
En réponse, les gardes du Suzerain brandirent leurs propres armes et prirent une posture de combat.
Les deux groupes se tenaient au bord de la violence, attendant que leurs chefs donnent l'ordre.
« P-Pourquoi es-tu ici ? » demanda Bowden, l'incrédulité teintant toujours sa voix. « Et comment as-tu trouvé l'emplacement de ma cachette, Everan ? »
Le Suzerain gloussa à nouveau, bien que cette fois, il semblât plus menaçant qu'amusé.
« Tu crois être le seul à savoir comment poignarder dans le dos, Bowden ? » Everan pencha la tête avant de désigner un homme encapuchonné debout à côté du Grand Prêtre. « Tu devrais être fier. Ton élève a bien appris. Il t'a trahi, espèce de serpent. »
Les yeux de Bowden s'écarquillèrent alors qu'il se tournait vers son informateur.
Mais l'homme encapuchonné semblait tout aussi choqué par cette accusation ridicule. Il s'exclama en se tournant vers Bowden : « Quoi ?! Non, Grand Prêtre ! C'est un mensonge ! Je ne vous trahirais jamais ! »
Le regard de Bowden se durcit tandis qu'il observait l'homme.
Les yeux écarquillés de son informateur allaient de lui à Everan, l'air sincèrement déconcerté alors que la sueur perlait sur son front.
Everan rit. « C'est ce qu'ils disent tous. Mais dis-moi, Bowden, si ton gars ne t'a pas vendu, alors comment diable suis-je arrivé ici ? »
Bowden serra les poings.
C'était une bonne question. Seuls lui et son informateur connaissaient l'existence de cette maison sécurisée.
Il n'y avait aucun moyen pour Everan de connaître cet endroit ou même d'arriver ici à moins que son informateur ne l'ait vraiment trahi —
Non ! Bowden secoua la tête.
Ce n'était pas le moment de douter de ses propres hommes. Surtout pas de son informateur.
Il avait trouvé ce garçon affamé dans une ruelle. Il l'avait recueilli, habillé, nourri et éduqué.
Il l'avait élevé comme s'il était de son propre sang.
Il l'avait élevé comme un fils.
Bowden refusait d'accepter que son propre fils puisse lui faire ça.
« Je ne te crois pas », dit-il froidement. « C'est mon bras droit. Ma famille. Il ne me trahirait jamais. Pas pour quelqu'un comme toi. »
L'informateur hésita avant de rabattre sa capuche, révélant son visage. Il avait le crâne chauve, tout comme Bowden, et à en juger par son apparence, c'était un jeune homme à peine sorti de l'adolescence.
Des larmes montèrent à ses yeux alors qu'il se tournait vers le Grand Prêtre. « Merci, Votre Éminence ! »
Everan leva les yeux au ciel et fit un geste de la main pour balayer la remarque. « Peu importe. Crois ce que tu veux. Ça ne change rien pour moi. Ce qui m'importe, en revanche, c'est ceci : pourquoi as-tu envoyé ces Cadets à mes trousses ? »
Bowden tourna brusquement la tête vers Everan.
« Quoi ?! Je n'ai envoyé personne à tes trousses ! » cracha-t-il. « Au contraire, tu as envoyé un voleur pour me dérober les données sensibles de nos transactions ! Ce voleur t'a ensuite doublé et a tout vendu à ces Cadets pour de l'argent, et maintenant tu es là à me blâmer ? Tu as creusé ta propre tombe ! »
Everan se renfrogna. « De quoi tu parles, bordel ? Quel voleur ? Quelles données ? Je n'ai envoyé personne. N'essaie pas de déformer la réalité, Bowden. On avait une bonne affaire. Et tu l'as gâchée pour ton propre profit égoïste. »
« Mon profit égoïste ? » aboya Bowden en retour. « C'est toi l'égoïste ici ! L'église est une épine dans ton pied, alors tu veux nous voir disparaître ! C'est pour ça que tu essaies de me faire porter le chapeau — à moi et à l'église ! »
« Oh, ferme ta gueule ! » hurla Everan. « Tu as envoyé ces Cadets après moi ! Tu as essayé de me rejeter toute la faute ! »
La patience de Bowden vola en éclats. Sa voix monta. « Pour la dernière fois, je n'ai envoyé aucun putain de Cadet après toi ! Et je n'ai essayé de te rejeter la faute qu'après ce que tu as fait — »
Mais Everan en avait assez entendu.
« Silence ! Je ne veux plus entendre aucune excuse de ta part ! » Il rugit et se tourna vers ses gardes, la rage brillant dans ses yeux. « Tuez-les. Tuez-les tous. »
« Espèce de fils de pute de manipulateur ! » gronda Bowden avant de se tourner vers ses propres hommes. « Apportez-moi sa tête ! »
Et juste comme ça, tout le bunker souterrain fut submergé par le bruit des tirs, le fracas de l'acier et les cris des mourants.
En quelques instants, la maison sécurisée devint un champ de bataille trempé de sang.
Mais à l'insu de toutes ces pauvres âmes, le véritable cerveau derrière ce chaos — l'homme qui avait tout mis en branle — attendait juste au-dessus de l'entrée du bunker.