La nuit n'en était qu'à ses débuts.
Les réverbères bourdonnaient doucement, illuminant les trottoirs déserts. Des enseignes au néon scintillaient au-dessus des boutiques.
Des voitures grondaient sur la chaussée, leurs phares tranchant l'obscurité.
C'était une nuit calme. Aussi paisible que n'importe quelle autre.
Mais la paix était devenue une denrée rare ces derniers temps à Ishtara.
Dans un petit restaurant, une serveuse s'appuyait sur le comptoir, faisant défiler paresseusement son téléphone.
Un jeune couple passait devant une supérette, main dans la main, riant à une blague privée.
Quelque part dans un immeuble, un homme bâilla en verrouillant sa porte pour la nuit, prêt à dormir dans son lit douillet.
Puis, le premier cri déchira le silence.
Il provenait d'une ruelle sombre où un homme marchait seul. Il n'eut même pas la chance de s'enfuir avant que quelque chose ne l'entraîne dans les ténèbres.
Et soudain, le sol trembla.
À travers toute la ville, les bouches d'égout cliquetèrent. Les plaques d'égout vibrèrent. Des fissures apparurent sur le trottoir, fines d'abord, puis s'élargissant béantes.
Alors… ils arrivèrent.
Depuis les tunnels souterrains, depuis les passages secrets sous la ville, des créatures rampèrent et se glissèrent vers la surface.
Leurs corps étaient grotesques, boursouflés et tordus.
Leur peau, luisante et coriace, était tendue à l'extrême sur des chairs gonflées parcourues de veines pulsantes.
Ils avaient trop de membres : certains étaient des bras épais, semblables à des racines, qui martelaient le sol, d'autres étaient de longs tentacules fouettant l'air dans des contorsions incessantes.
Leurs visages… si l'on pouvait appeler cela ainsi, n'étaient que des gueules béantes garnies de dents déchiquetées. Une salive noire, épaisse et acide, coulait en continu de leurs mâchoires.
Leur respiration était lourde, humide et fétide.
Puis ils attaquèrent.
L'une des créatures percuta une voiture garée, la broyant comme une boîte de conserve. Ses tentacules jaillirent, s'enroulant autour d'un homme qui se trouvait à proximité.
L'homme tenta de s'enfuir, mais il était trop lent. Il essaya de crier et de se débattre, mais il fut arraché au sol en un instant.
La gueule du monstre s'ouvrit plus largement avant d'avaler l'homme tout entier, le dévorant vivant en une fraction de seconde.
Plus loin dans la rue, une autre créature fit voler en éclats la vitrine d'une supérette. Le caissier eut à peine le temps de lever les mains qu'un tentacule épais s'enroula autour de sa taille pour le basculer par-dessus le comptoir.
Une autre créature se jeta sur un taxi qui passait, ses griffes acérées déchirant le pare-brise.
Le chauffeur ne put même pas esquisser un cri avant que la créature ne lui arrache la tête et ne traîne son cadavre au dehors, maculant le capot de la voiture de sang.
Dans un autre quartier, un groupe d'adolescents devant une salle d'arcade se retourna au son de pas lourds, pour se retrouver face à un monstre qui grognait contre eux.
Ils hurlèrent de terreur et s'enfuirent.
Mais l'un des garçons trébucha, pris de panique. Il essaya de se relever pour courir à nouveau, appelant ses amis à l'aide, mais le tentacule de la créature lui transperça immédiatement la poitrine.
Il fut tué sur le coup.
Bientôt, des scènes similaires se produisirent aux quatre coins de la ville. Tout sombra dans le chaos.
Les alarmes hurlaient. Les gens criaient. Les voitures s'écrasaient.
Les fenêtres volaient en éclats tandis que des silhouettes monstrueuses faisaient irruption dans les maisons, traînant leurs victimes hurlantes.
La ville n'était plus une ville.
C'était un garde-manger.
Et la nuit ne faisait que commencer.
•••
De retour à l'Église de la Mère de la Miséricorde…
Le Grand Prêtre Bowden se tenait dans ses appartements, observant la ville par la fenêtre.
C'était sa routine.
Comme son bureau se trouvait à un étage élevé, il avait une vue imprenable sur le paysage urbain nocturne.
Avant de rentrer chez lui chaque soir, il prenait toujours quelques instants pour admirer la vue, savourant la paix et le calme qui l'accompagnaient.
Cependant, cette nuit ne ressemblait à aucune autre.
Il n'y avait aucune paix, et le silence avait été brisé depuis longtemps par les bruits inquiétants des grognements des monstres et les cris désespérés des habitants.
Bowden se raidit lorsqu'un nouveau hurlement aigu déchira la nuit, suivi d'une explosion lumineuse de l'autre côté de la rue.
Un monstre avait dû rompre une conduite de gaz dans l'une des maisons, provoquant cette déflagration qui mit le feu aux bâtiments environnants.
Dans les rues en contrebas, il voyait des gens courir et pleurer de terreur, poursuivis par des abominations tordues.
Au loin, il remarqua un groupe de personnes tentant de se barricader dans une petite boutique, claquant les portes juste au moment où un autre monstre dévalait la rue.
Mais l'abomination percuta la devanture, brisant le verre et faisant voler le bois en éclats avant de s'engouffrer dans le magasin.
Le groupe n'avait aucun moyen de s'échapper, alors quelques-uns saisirent tout ce qu'ils purent trouver et tentèrent courageusement de combattre le monstre.
Mais ils ne tiendraient pas longtemps.
Pas contre ces choses-là.
La créature frappa avec son tentacule semblable à une corde et saisit un homme par le cou, le soulevant dans les airs et l'étranglant jusqu'à ce qu'il rende l'âme.
La seconde suivante, la créature bondit et avala une femme tout entière, son cri d'horreur s'étouffant alors qu'elle disparaissait dans sa gueule.
Bientôt, tous les autres occupants de la boutique furent sauvagement massacrés.
Les incendies se propageaient rapidement dans toute la ville à mesure que d'autres explosions retentissaient. La fumée montait dans le ciel, étouffant les étoiles.
Le paysage urbain, autrefois serein, était devenu un cauchemar.
Le Grand Prêtre Bowden agrippa le rebord de la fenêtre si fort que ses articulations blanchirent.
« C'est quoi ce bordel ? » murmura-t-il pour lui-même.
Qu'est-ce qu'Everan avait fait ?! Ce n'était pas le plan !
Pourquoi a-t-il lâché ses bêtes dans la ville ?
À quoi pensait-il ?!
« Cet idiot fini ! » Bowden serra les dents et se retourna.
Les gardes postés à l'extérieur s'inclinèrent avec révérence lorsqu'il sortit de sa chambre.
Les ignorant, il se dirigea vers l'ascenseur, y entra et appuya sur le bouton du niveau le plus bas.
Alors que les portes de l'ascenseur se refermaient, Bowden passa une main dans ses cheveux grisonnants.
Son esprit tournait à toute vitesse alors qu'il réfléchissait à la situation.
Everan était devenu fou. Ce qu'il avait fait était de la pure folie. Pourquoi libérer les bêtes dans la ville si tôt ?
Maintenant, à cause de ce bâtard, Bowden allait devoir se dépêcher lui aussi.
Il secoua la tête, jurant silencieusement.
Un léger carillon retentit lorsque l'ascenseur s'arrêta.
Les portes métalliques s'ouvrirent avec un sifflement discret, révélant le niveau le plus bas, sous les fondations de l'église.
Et c'était… rien de ce que les fidèles auraient pu imaginer.
Sous l'église… se trouvait un vaste laboratoire, presque identique à celui situé sous le manoir du Suzerain, bien que beaucoup plus grand et mieux équipé.
L'air y était froid et stérile. Pourtant, sous l'odeur de métal et de désinfectant, il y avait autre chose. Quelque chose de putride.
Des rangées de grands tubes en verre s'étendaient devant lui, chacun contenant une abomination tordue.
Oui, sous l'église se trouvaient des monstres, tordus et grotesques, semblables à ceux qui sévissaient actuellement dans la ville.
Au-delà des tubes de verre se trouvaient des cellules de détention.
D'épaisses barres de fer en acier renforcé formaient une prison qui retenait encore plus de créatures, certaines massives, d'autres maigres et décharnées.
Dès que Bowden entra dans le laboratoire, la plupart des monstres se tournèrent vers lui, leurs yeux luisants suivant chacun de ses pas.
Le Grand Prêtre expira brusquement et s'avança, sans prêter attention aux abominations qui l'entouraient.
Le chercheur en chef, un homme mince en blouse blanche, se retourna à l'approche de Bowden. Son visage était pâle, ses lunettes légèrement de travers.
Juste à côté de lui se tenait un homme grand, drapé dans une cape sombre, le visage dissimulé sous une capuche. Cet homme était l'informateur du Grand Prêtre.
« G-Grand Prêtre, » balbutia le chercheur. « Je suppose que vous avez vu— »
« Bien sûr que je l'ai vu. » Bowden le coupa, la voix tendue par la frustration. « Everan a lâché ces maudites choses. Il a perdu la raison ! Pourquoi diable ferait-il une chose pareille ?! »
Le chercheur déglutit. Il semblait terrifié.
Heureusement, l'informateur s'avança pour répondre à la question.
« Selon mes sources, le manoir du Suzerain a été pris d'assaut par les Cadets. C'est arrivé il y a à peine une demi-heure », dit-il. « J'allais venir vous voir, mais… »
« Je n'ai pas besoin d'excuses », trancha Bowden. Il se tourna vers les rangées de créatures emprisonnées et serra les poings.
Si les Cadets avaient pris d'assaut le manoir du Suzerain, cela ne pouvait signifier qu'une chose. Le voleur qui avait dérobé les données de leurs transactions avait vendu ses informations aux Cadets.
Et les Cadets avaient décidé de rendre visite au Suzerain.
Bowden se prit le visage entre les mains. Les choses échappaient à tout contrôle plus vite qu'il ne l'avait prévu.
Everan avait dû paniquer quand les Cadets s'étaient lancés à ses trousses.
Mais libérer les bêtes n'était pas seulement imprudent, c'était désespéré. Ce bâtard avait déclenché le chaos pour couvrir sa propre fuite.
Lâche.
Le Grand Prêtre expira lentement, se forçant à réfléchir. Ce n'était pas le moment de perdre son sang-froid. Il devait agir.
Bowden se tourna vers l'informateur. « Où est Everan maintenant ? »
L'homme encapuchonné hésita un instant avant de répondre. « Inconnu. Mais si je devais deviner… soit il essaie de fuir la ville, soit… »
« Soit ? » Bowden plissa les yeux.
« Soit il est mort. »
Le silence envahit le laboratoire. Même le chercheur leva les yeux, surpris.
L'expression de Bowden s'assombrit.
C'était logique. Everan était fort. C'était un Éveillé de [rang B]. Mais sa force n'avait rien d'exceptionnel.
En revanche, puisque ces Cadets étaient envoyés par l'Académie de l'Apex, ils devaient valoir leur pesant d'or.
Un groupe d'entre eux pouvait certainement abattre un Éveillé de [rang B].
Mais soudain, un sourire se dessina sur son visage ridé. « Non, c'est une bonne chose. »
« V-vraiment ? » demanda l'informateur, confus.
« Oui », acquiesça Bowden. « Si le Suzerain est mort, alors personne ne pourra contester nos revendications. Nous pourrions simplement faire porter le chapeau au gouvernement et personne ne s'opposerait à nous ! »
Il se tourna ensuite vers le chercheur en chef et lui tapota l'épaule. « Préparez-vous à libérer les bêtes. Nous allons poursuivre le plan et tirer profit du chaos qu'Everan a créé. »
Le chercheur écarquilla les yeux.
Mais au lieu de dire quoi que ce soit, il hocha la tête et se précipita pour suivre les ordres.
L'informateur, cependant, resta immobile. « Et qu'en est-il des Cadets ? »
Bowden claqua de la langue. « Nous nous occuperons d'eux après tout ça. Qui sait, peut-être mourront-ils d'eux-mêmes dans tout ce chaos. »
L'informateur s'attarda quelques secondes avant d'incliner la tête. « Comme vous voudrez, Votre Éminence. Maintenant, devons-nous nous rendre à la planque ? »