« Qu'est-ce que… ? » La mâchoire de Michael se décrocha, incrédule, dès qu'il pénétra dans le couloir.
Les autres se rassemblèrent rapidement à ses côtés.
Chacun d'eux eut une réaction similaire en découvrant ce qui se trouvait là.
Le sous-sol de la propriété du Suzerain était un laboratoire.
Un immense laboratoire — peut-être même plus vaste que le domaine du manoir au-dessus.
Des rangées de tubes en verre s'élevaient en lignes soignées, chacun assez grand pour contenir un être humain, bien que les choses qui s'y trouvaient n'étaient pas des humains.
Et elles avaient disparu depuis longtemps.
Certains tubes étaient maculés d'étranges taches irisées, comme si quelque chose avait fondu contre le verre.
Il y avait aussi des pièces séparées avec des barreaux en fer renforcé, semblables à des cellules de prison. À en juger par les marques de griffes sur les murs intérieurs, ces cellules étaient destinées à garder captive une créature qui n'aurait jamais dû s'échapper de cet endroit.
Kang prit une inspiration saccadée. « Ils… ils expérimentaient sur des Bêtes Spirituelles ici. »
Bien sûr.
C'était si évident maintenant.
Quelques jours plus tôt, lorsque Michael et Lily avaient suivi un officier de police dans une ruelle, ils avaient trouvé de nombreux documents sur plusieurs projets secrets menés par le Suzerain.
L'un de ces projets consistait à construire un réseau de tunnels souterrains sous la ville.
Dans ces documents, Michael avait également trouvé des plans sommaires de certaines installations de laboratoire.
À l'époque, il n'avait aucune idée de la pertinence de ces plans, alors il les avait ignorés.
Mais maintenant, avec le recul, il réalisa qu'il aurait dû deviner l'existence de quelque chose d'aussi cliché qu'un laboratoire pour mener des expériences sur des monstres.
Secouant la tête, Michael s'avança plus profondément dans le laboratoire.
C'était une vaste installation, et en explorer chaque recoin leur prendrait des heures.
Alexia s'approcha d'un panneau de contrôle et fit glisser ses doigts le long de sa surface couverte de poussière.
Puis, ses mains effleurèrent autre chose.
Un journal relié en cuir.
« J'ai trouvé quelque chose », annonça Alexia pour que tout le monde l'entende, avant de ramasser le journal et de le lancer en direction de Michael.
Michael le rattrapa d'une main et commença immédiatement à en lire le contenu.
« Entrée 23 : Le Sujet-09 a commencé à s'auto-cannibaliser. Le Suzerain insiste pour que nous continuions. Si nous ne pouvons pas stabiliser la bête, il exige que nous l'éliminions et récupérions son "noyau". Cependant, il refuse de stopper l'expérience. »
« Entrée 42 : La brèche de confinement était inévitable. Le taux de croissance du Sujet-12 dépasse les prévisions. Trois manipulateurs ont été perdus. Le Suzerain a autorisé l'élimination. Mais la créature… elle a appris à s'échapper. Aussi tragique que cela soit, c'est un signe de succès. Les bêtes peuvent apprendre. Et donc, elles peuvent être contrôlées. »
« Entrée 103. Les résultats sont bien meilleurs que ce que nous aurions pu espérer. Le Sujet-Oméga et Alpha ont passé le test. L'expérience est jugée réussie. »
Après avoir parcouru quelques entrées supplémentaires, Michael laissa échapper un souffle tremblant.
Il n'était pas stupide. Il s'attendait à quelque chose comme ça… mais pas à ce point !
Pas à cette échelle !
Michael savait que le Suzerain contrôlait les Bêtes Spirituelles d'une manière ou d'une autre. C'était lui qui orchestrait toutes ces attaques, après tout.
Mais il pensait que c'était parce que le Suzerain possédait un artefact ou une Carte de haut rang, quelque chose de puissant mais conventionnel.
Mais ça ?
C'était bien pire.
Le Suzerain n'avait pas asservi les bêtes avec de la magie ou une relique ancienne.
Il avait utilisé la technologie.
Ses scientifiques avaient créé un dispositif en forme d'orbe — assez petit pour être implanté dans de jeunes Bêtes Spirituelles.
Une fois implanté, cet orbe fusionnait avec l'esprit de la créature, déformant ses pensées, remodelant ses instincts.
Ce n'était pas un simple contrôle. C'était une domination totale et absolue.
Les Bêtes Spirituelles étaient des créatures corrompues venant du Royaume Spirituel.
Et elles étaient toutes poussées par leur faim insatiable.
C'était dans leur instinct de dévorer les vivants.
Elles convoitaient l'Essence des êtres purs.
Elles désiraient la chair humaine.
Mais avec ce dispositif, le Suzerain avait réécrit cet instinct et remodelé leurs pensées.
Les bêtes n'étaient plus seulement des prédateurs sans cervelle.
C'étaient ses marionnettes obéissantes.
Maintenant, ce genre de pouvoir n'était pas inconnu.
Il existait quelques Éveillés dans le monde capables d'asservir des Bêtes Spirituelles grâce à leurs pouvoirs innés.
Ces personnes étaient connues sous le nom de Dompteurs de Bêtes.
Ils n'étaient pas très courants. On n'en comptait qu'une dizaine dans le monde entier, et aucun d'entre eux ne dépassait le [rang A].
Pourtant, même les plus faibles d'entre eux étaient très recherchés par les clans et les organisations.
Certaines des factions les plus puissantes du monde se battaient pour les recruter.
Parce que les Dompteurs de Bêtes étaient précieux.
Pourquoi ?
La réponse était simple.
Aux rangs supérieurs, les Bêtes Spirituelles surpassaient naturellement les humains du même niveau.
Une Grande Bête Spirituelle, par exemple, équivalait à un Éveillé de [rang A] en termes d'Essence brute et de puissance.
Mais même là, les bêtes étaient presque toujours plus fortes si l'on parle strictement de puissance d'attaque et de force globale.
La seule raison pour laquelle les humains pouvaient tenir tête à ces abominations était leur grande adaptabilité et leur polyvalence.
Après tout, même un Éveillé de bas rang pouvait utiliser dix Cartes qui lui conféraient différents types de pouvoirs.
Et bien que les Bêtes Spirituelles aient une force monstrueuse et une durabilité surnaturelle, leurs capacités étaient limitées.
La plupart des bêtes de bas rang ne possédaient aucun pouvoir magique. Elles avaient des traits physiques surnaturels, mais c'était tout.
À mesure qu'elles devenaient plus fortes, elles développaient davantage de capacités.
Mais même les Grands Esprits — bien que puissants — manquaient de la polyvalence pure qu'un Éveillé pouvait obtenir en utilisant différents types de Cartes.
C'était l'avantage clé des humains.
Maintenant, imaginez un Éveillé — quelqu'un capable d'utiliser des Cartes pour exercer des capacités uniques — tout en commandant une légion de Bêtes Spirituelles au combat.
C'était pour cela que les Dompteurs de Bêtes étaient si hautement considérés.
Mais ils n'étaient pas invincibles.
Comme aucun des Dompteurs de Bêtes vivants n'était au-dessus du [rang A], la bête la plus puissante qu'ils pouvaient dompter était un Grand Esprit.
Ainsi, même le plus fort d'entre eux ne tiendrait pas longtemps face à un Chasseur de [rang S].
Et c'était précisément pour cela que l'expérience du Suzerain était si terrifiante.
Car contrairement aux Dompteurs de Bêtes nés naturellement — dont les pouvoirs avaient des limites — il avait créé quelque chose sans aucune limite.
Michael continua de lire le journal.
« Entrée 116. Le Sujet-19 montre des signes d'agression. L'orbe a fusionné trop profondément avec lui. Le Suzerain insiste pour que nous augmentions la dose de sérum stabilisant. La bête s'adapte. »
« Entrée 123. Nous avons confirmé la fonction secondaire de l'orbe. Il peut accélérer l'évolution naturelle des Bêtes Spirituelles, les faisant grandir et apprendre à un rythme exceptionnel. Il ne s'agit plus de les contrôler. Il s'agit de créer de nouveaux types de monstres. Des armes parfaites pour l'armée du Suzerain. »
Michael sentit un froid glacial s'infiltrer jusqu'à ses os.
Ce n'étaient pas juste des expériences.
C'étaient des révolutions.
Le Suzerain ne se contentait pas de dompter des Bêtes Spirituelles — il créait quelque chose de nouveau.
Quelque chose de bien pire.
C'était ce qui rendait ses expériences vraiment terrifiantes.
Un Dompteur de Bêtes normal ne pouvait contrôler que des créatures jusqu'à son propre rang. Dès qu'une Bête Spirituelle devenait trop puissante, elle se libérait et se retournait contre son maître.
Mais le Suzerain avait trouvé un moyen de contourner cela.
En implantant l'orbe dans une Bête Spirituelle juvénile, il pouvait lier son esprit dès le départ.
Et à mesure que la créature grandissait, devenant une Grande ou une Ancienne… peut-être même une bête Impie, elle n'échapperait jamais au contrôle du Suzerain.
Peu importait sa force. Le Suzerain aurait toujours sa laisse autour de la gorge de la bête.
Même les Dompteurs de Bêtes naturels ne pouvaient pas faire cela.
Car leur pouvoir avait des limites. Celui du Suzerain n'en avait pas, puisqu'il n'utilisait aucun pouvoir. Il utilisait la technologie.
Ensuite, il y avait aussi la question de l'intelligence.
Les Bêtes Spirituelles n'étaient pas vraiment intelligentes — pas comme les humains. Elles étaient guidées par l'instinct, par la faim, par un désir irrésistible de consommer et de détruire.
Seules les plus fortes — les Esprits Anciens ou Supérieurs — développaient une intelligence, et même là, elle restait limitée.
Certaines bêtes Impies pouvaient même parler, mais elles restaient dirigées par leur soif de sang.
Mais le Suzerain…
Il avait changé cela.
Sa technologie ne se contentait pas de plier leurs esprits. Elle les faisait évoluer. Elle leur donnait une intelligence et leur permettait de la conserver.
Et pire encore — elle lui permettait de la contrôler.
Il ne créait pas seulement des monstres.
Il élevait des soldats.
Des créatures assez intelligentes pour comprendre ses ordres complexes, mais dépouillées de la volonté de lui résister.
Des bêtes assez puissantes pour déchirer des villes, mais liées à son commandement.
Ceci…
Ce n'était pas seulement une machine de guerre.
C'était la première véritable arme de destruction massive de l'humanité depuis la bombe nucléaire.
Michael frissonna.
Et à en juger par le lourd silence qui suivit, il n'était pas le seul à avoir eu cette pensée.
Derrière lui, Lily finit par parler, sa voix basse, presque tremblante.
« Ce n'est pas juste une question de contrôle », murmura-t-elle. « Le Suzerain veut… élever une armée. Une armée qui ne cesse jamais de grandir. Qui ne cesse jamais d'évoluer. Une armée sous son seul contrôle. »
Un poids s'abattit sur eux. Le genre de poids qui rendait la respiration difficile.
Michael expira, puis serra les poings.
« Nous devons informer l'Académie de cela dès que possible. Nous devons l'arrêter », dit-il.
Il essaya de garder une voix ferme malgré l'effroi qui se nouait dans ses entrailles. « Nous ne pouvons pas laisser le Suzerain créer davantage de ces… choses. Ce genre de pouvoir ne devrait pas être entre les mains de quelqu'un comme lui. »
Alexia laissa échapper un soupir exaspéré. « Ouais, Mikey, c'est vraiment héroïque. Très courageux. Je suis tellement émue. »
Michael fronça les sourcils. « Alexia. Qu'est-ce que– »
« Non, sérieusement, bravo. » Elle applaudit lentement, avec sarcasme. « Mais je pense qu'on oublie un problème assez majeur ici. »
Tout le monde se tourna vers elle, confus.
Elle roula ses yeux aveugles comme si elle gardait une bande d'enfants idiots.
« Les gars ! » Elle pointa du doigt les tubes vides. Les cellules vacantes. Le verre brisé. « Il est clair que le grand méchant Suzerain est en train de fabriquer une armée de super-monstres. Cool. »
Son expression s'assombrit. « Mais où est-ce qu'ils sont, bordel ? »
Avant que quiconque ne puisse répondre, un bourdonnement sourd remplit la pièce.
Un projecteur s'alluma, et un hologramme bleu vif apparut au centre du laboratoire.
C'était le Suzerain.
Ou, du moins, sa projection vidéo holographique en direct.
Vêtu d'un costume noir ajusté assorti à la couleur de ses cheveux, il était assis sur un siège semblable à un trône, une jambe croisée sur l'autre, un sourire amusé plaqué sur le visage.
« Cadets », sa voix était douce alors qu'elle résonnait dans les haut-parleurs intégrés à l'installation. « Je veux applaudir votre persévérance, mais vraiment — je préférerais largement vous voir mourir. »
Alexia lança un regard noir. « Descends ici et dis ça, espèce d'abruti ! »
Le Suzerain l'ignora. « Vous n'avez pas encore vu mes créations, n'est-ce pas ? Elles sont rudimentaires pour l'instant, mais je les aime comme mes enfants. »
Michael s'avança calmement. « Où sont-elles ? »
Lord Everan inclina légèrement la tête. « Oh, je les ai déjà lâchées dans la ville. Enfin, la plupart d'entre elles. »
Le sang de Michael se glaça.
« Espèce de malade ! » rugit-il. « Pourquoi ?! Pourquoi massacrer ton propre peuple ?! Tu devrais protéger tes citoyens, pas être la raison pour laquelle ils meurent ! »
Le Suzerain ne répondit pas immédiatement.
Il continua simplement à fixer Michael. Son expression était indéchiffrable alors qu'il laissait échapper un soupir mélancolique.
« Je ne m'attends pas à ce que tu comprennes, enfant », dit-il. « Après tout, que sais-tu du monde dans lequel nous vivons ? Rien… tu ne sais rien. »
Michael cligna des yeux, déconcerté. « De quoi tu parles, bordel ?! Je sais que tuer des innocents est une transgression impardonnable ! »
« Oh ? Et tu penses que l'homme pour qui tu travailles est si pur ? » Le Suzerain éleva la voix. « Tu penses qu'il n'a tué personne ? Je te signale qu'il est tout autant un criminel que moi — si ce n'est plus ! »
Michael fronça les sourcils. « Hein ? Quel homme ? Nous ne travaillons pour personne ! »
« Silence ! » Le ton du Suzerain se fit plus tranchant. « Tu me prends pour un imbécile, paysan ?! Je sais que le Grand Prêtre vous a poussés à faire ça ! Il vous a parlé de mon laboratoire, n'est-ce pas ? Il vous a donné les renseignements, n'est-ce pas ?! »
Alexia se tourna vers Lily, totalement déconcertée. « Ce type est fou ? »
Michael s'apprêtait à dire quelque chose, mais avant qu'il ne puisse le faire, le Suzerain reprit la parole.
« Peu importe », dit Lord Everan en claquant des doigts. « Le Grand Prêtre mourra aujourd'hui. Et vous aussi. »
Dès que cela arriva, les yeux de Lily s'agrandirent. « Les gars ! C'est un piège— »
Cependant, avant que quiconque ne puisse enregistrer son avertissement, le laboratoire trembla violemment.
Derrière l'hologramme, une porte massive en titane s'ouvrit dans un grincement, révélant un tunnel sombre et béant.
Au même moment, des volets lourds s'abattirent sur chaque sortie, enfermant le groupe à l'intérieur.
Kang grogna. « Évidemment, cet endroit était un piège. »
Le Suzerain gloussa. « Soyez honorés, paysans ! Vous êtes en présence de mes deux enfants les plus puissants. Je suis fier de ces deux-là… Sujet-Alpha et Oméga. »
Le tunnel commença à résonner.
Il y avait beaucoup de bruits différents. Des raclements. Des cliquetis. Et un grognement guttural et humide qui résonna jusque dans leurs os.
Le Suzerain claqua des doigts une fois de plus. « Oh, et n'essayez même pas de vous échapper, Cadets. Même une Grande Bête Spirituelle ne pourrait pas se frayer un chemin hors de cette installation fortifiée. Maintenant — adieu, et que la Mère de la Mort ait pitié de vos âmes. »
Son rire résonna à nouveau dans les haut-parleurs avant que son hologramme ne s'éteigne.
Et puis… quelque chose sortit du tunnel.
Une masse imposante de chair grotesque.
Elle se déplaçait à quatre pattes, et sa colonne vertébrale allongée était arquée de manière anormalement haute.
Une peau sombre était tendue sur ses muscles saillants, pulsant avec des veines contre nature qui brillaient faiblement sous la chair de la créature.
Des os dentelés jaillissaient de son dos comme des pointes acérées. Ses doigts — si on pouvait appeler ça ainsi — se terminaient par des griffes allongées et crochues qui raclaient le sol, creusant des sillons profonds dans le sol métallique.
Puis elle leva la tête.
Six yeux laiteux roulèrent dans différentes directions avant de se fixer droit devant, se verrouillant sur eux avec une faim insensée.
Une langue noire et épaisse glissa entre ses crocs dentelés, laissant couler une salive acide qui sifflait et grésillait là où elle tombait.
Et puis la bête grogna à nouveau.
C'était un son assourdissant qui griffait leurs oreilles et faisait vibrer leurs crânes, instillant un sentiment de terreur primale.
Le son seul fit reculer Alexia, son visage se tordant de douleur.
Michael serra les dents, luttant contre la nausée qui se nouait dans son estomac.
Et puis la seconde bête émergea du tunnel.
Elle était plus petite, mais plus fine. Faite pour la vitesse.
Ces choses ne bougeaient pas comme des animaux.
Elles bougeaient comme des bourreaux.
Kang activa sa Carte d'Origine, l'air légèrement paniqué au lieu d'être condescendant pour la première fois. « Nous avons besoin d'un plan. Maintenant. »
La prise de Michael se resserra autour de son épée longue.
Les volets étaient scellés.
Il n'y avait aucune issue.
Ils n'avaient pas le choix.
Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était… se battre.
La première bête poussa un cri perçant, tandis que la seconde bondit en avant, comblant la distance en un clin d'œil.
Et puis—
L'enfer se déchaîna.