Heureusement, avant que la première roquette n'explose en plein visage, Michael avait déjà revêtu une armure lourde noir mat.
Elle le protégea du pire de l'impact.
L'armure n'avait rien d'exceptionnel. Elle était faite d'acier mystique mais, comme tous les objets d'Éveillé, elle était incroyablement résistante.
La plupart des armes conventionnelles ne pouvaient la percer ; il sortit donc pratiquement indemne des explosions.
Comme il gardait la visière de son casque baissée, sa vision périphérique était légèrement obstruée. Hormis cela — et sa réserve d'Essence qui s'épuisait rapidement —, il n'eut aucun problème majeur.
Dès que les explosions cessèrent, il s'élança à travers la poussière qui retombait.
Les gardes ne le remarquèrent même pas avant qu'il ne soit trop tard.
S'approchant du plus proche ennemi, il utilisa le plat de son épée longue pour frapper la tête de l'homme, l'assommant net.
Sans perdre une seconde, il enfonça son pied dans la poitrine d'un autre qui lui fonçait dessus, projetant l'homme en arrière comme une poupée de chiffon.
Un garde tenta de lui tirer dans la tête à bout portant, mais la balle ricocha simplement, sans même laisser une éraflure.
Michael tendit la main, saisit le fusil et exerça une pression suffisante pour plier le canon vers l'intérieur avant de donner un coup de tête à son tireur, le rendant inconscient.
Pendant ce temps, Alexia rejoignit la mêlée.
Elle était vêtue d'une armure complète qui luisait comme du cuivre poli sous le clair de lune — une allure parfaitement digne de son statut noble.
Ses gantelets étaient hérissés de pointes, une longue cape brune drapait ses épaules et des plumes blanches ornaient le sommet de son casque de style corinthien.
Un garde se précipita sur elle avec une dague enchantée. Sans hésiter, elle fit un pas de côté, saisit son poignet et asséna un coup sec à la base de son cou.
Alors qu'il s'effondrait, elle rattrapa la dague, pivota et planta la courte lame dans l'épaule d'un autre garde qui avait osé tenter de la surprendre.
L'instant d'après, il fut balayé sans effort par une fille bien plus petite que lui.
Mais Alexia ne s'arrêta pas là.
D'un seul mouvement, elle tourna sur elle-même et projeta son talon dans le menton d'un autre garde qui s'était trop approché.
Sans perdre une seconde, elle se dirigea vers un groupe de gardes qui rechargeaient leurs bazookas.
Pendant ce temps, Kang sauta par-dessus les grilles et atterrit dans la cour, tandis que Lily entrait par la brèche ; tous deux avaient finalement décidé de prendre part au combat.
Kang était déjà partiellement transformé. Ses ongles s'étaient allongés en griffes acérées, ses canines avaient poussé et ses yeux brillaient d'un rouge sombre dans l'obscurité.
Lily, quant à elle, se déplaçait avec la précision de quelqu'un capable de voir l'avenir.
Elle se trouvait toujours exactement là où il fallait pour éviter les tirs et avait assommé plusieurs ennemis avec son bō en moins d'une minute après avoir rejoint la bataille.
Et tout simplement, ce fut bientôt fini.
Ils durent neutraliser une cinquantaine de gardes supplémentaires avant que l'assaut ne cesse enfin.
Alors que le dernier garde tombait, un silence pesant s'installa sur la cour.
Le pavage en pierre, autrefois impeccable, était désormais fissuré et jonché de corps. Certains étaient simplement inconscients, mais la plupart étaient morts.
Ironiquement, ils n'avaient tué personne.
L'odeur âcre de la poudre flottait encore dans l'air, se mélangeant à l'odeur métallique du sang.
Michael expira bruyamment et fit rouler ses épaules pour évacuer la tension persistante.
Il n'y avait pas la moindre éraflure sur son armure noire terne, bien que son Essence commençait à faiblir.
Il tourna légèrement la tête. « Tout le monde respire encore ? »
« Plus ou moins », répondit Alexia. Alors que son casque se dissolvait en particules de lumière, son visage fut révélé tandis que le reste de son corps demeurait protégé.
Ses cheveux orange, humides de sueur, collaient à son front. Elle semblait éprouvée mais imperturbable.
Kang fit craquer ses articulations, ses griffes se rétractant lentement à mesure que sa transformation s'estompait.
Ses mouvements semblaient un peu douloureux, ayant été touché à l'épaule droite et à la cuisse gauche.
Michael fronça les sourcils en le regardant. « Ça va aller ? »
Kang lui lança un regard légèrement vexé et ricana : « Évidemment. »
Comme par magie, la balle logée dans son épaule tomba et la plaie commença à se refermer sous l'effet de la régénération.
Les yeux de Michael s'écarquillèrent. « Attends ! Tu as un facteur de guérison régénérateur ?! »
« Haha ! Oui, en effet. » Kang semblait trop fier. Puis il toussa maladroitement. « M-Mais seulement les nuits de pleine lune. »
« C'est… quand même incroyable », dit Michael en retirant son propre casque, sincèrement impressionné. « Tu es vraiment comme un loup-garou. Ne m'en veux pas si je copie tes pouvoirs. »
« Quoi ? Hé ! » Kang tenta de protester, mais il était déjà trop tard, Michael ayant déployé sa Carte d'Origine. « V-Voleur ! »
Lily, tenant toujours son bō, jeta un coup d'œil aux ennemis tombés, ignorant totalement les deux garçons.
En voyant les cadavres et les restes calcinés de tous ces gens, elle se sentit nauséeuse. « Ces gardes étaient préparés. Bien plus qu'ils n'auraient dû l'être. »
Alexia grogna. « Ouais, c'est le moins qu'on puisse dire. »
Quelque chose dans tout ce combat ne leur disait rien qui vaille.
Le nombre impressionnant de gardes, leur mobilisation immédiate et leur empressement à utiliser des armes lourdes dans leur propre cour — tout cela criait à l'avertissement.
« Alors ? On continue ? » demanda Lily à voix haute. « Il pourrait y avoir un piège. »
Alexia marcha à ses côtés et lui tapota le dos. « C'est pour ça que tu es avec nous, ma belle. Dis-nous si on est sur le point de mourir. »
« Hé ! Ce n'est pas parce que je peux voir quelques secondes dans le futur que je peux toujours le changer ! » rétorqua Lily.
Alexia s'apprêtait à répondre, mais Michael la coupa. « Eh bien, nous n'avons pas le choix. Si l'Overlord est vraiment sur nos traces, c'est une raison de plus pour ne pas faire marche arrière. Parce que si on le fait, il trouvera un moyen de s'échapper. »
« Pour la première fois, je suis d'accord avec toi », acquiesça Alexia. « Le fait que l'Overlord ait lancé autant de gardes contre nous et déployé de l'artillerie lourde signifie qu'il est aux abois. Il essaie de nous ralentir. »
« Nous ralentir pour quoi ? » demanda Lily, les sourcils froncés.
Michael prit une profonde inspiration, puis se tourna vers le manoir. Les grandes portes doubles de l'entrée étaient légèrement entrouvertes.
« Il n'y a qu'un seul moyen de le savoir », dit-il. « Allons-y. »
•••
Michael poussa les portes et entra.
Alexia le suivit de près, avec Kang à ses côtés, tandis que Lily marchait tout à l'arrière — exactement là où elle devait être.
Après tout, s'il y avait un piège, elle serait la première à le voir venir. Dans des situations pareilles, la vie d'une voyante valait plus que la leur.
Le hall d'entrée était silencieux.
Ce n'était pas le silence calme et paisible, mais un silence contre-nature — comme si quelque chose était sur le point d'arriver, sans que personne ne sache quoi.
L'intérieur du manoir était tel qu'ils s'en souvenaient lors de leur dernière visite, quand ils avaient officiellement rencontré l'Overlord.
Les sols étaient en marbre poli et le clair de lune filtrait à travers de hautes fenêtres.
Des lustres en cristal pendaient du plafond et des peintures à l'huile d'ancêtres au visage sévère décoraient les murs.
Il y avait aussi des pièces d'art moderne, des meubles de luxe et d'autres touches haut de gamme qui semblaient légèrement déplacées face à l'élégance classique du manoir.
Une table basse en verre élégante trônait devant un canapé en cuir vintage, et un écran intelligent était fixé au mur entre deux peintures à l'huile classiques.
Un panneau de sécurité dernier cri clignotait en rouge près du grand escalier. Son interface était parfaitement intégrée à la rampe en bois sculpté.
Dans le coin le plus éloigné se trouvait un minibar rempli de bouteilles coûteuses, disposées à côté d'un régulateur de température numérique.
Plus loin dans le hall se dressait une horloge grand-père massive à côté d'un scanner biométrique.
L'endroit entier était une fusion d'ancienne fortune et de nouveau pouvoir.
Mais en ce moment, cela ressemblait plus à un mausolée qu'à une demeure.
« Chic », murmura Alexia avec désinvolture, son armure de cuivre tintant à chacun de ses pas.
« Restez sur vos gardes », dit Lily en serrant fermement son bō.
« Une idée de l'endroit où chercher ? » demanda Michael.
« Sous terre », répondit immédiatement Kang. « Tous les tunnels sous la ville mènent au manoir de l'Overlord, c'est donc là qu'on doit chercher. Sous terre. »
« Juste », acquiesça Michael. « Au sous-sol. Il faut trouver des escaliers ou un ascenseur caché qui pourrait nous mener en bas. »
Et cela ne prit pas longtemps.
Derrière un tableau représentant les armoiries de la famille Everan, ils trouvèrent une porte en métal renforcé.
La porte était verrouillée et un clavier numérique était fixé au mur à côté.
Alexia renifla. « Subtil. Quelqu'un a le code ? »
Michael s'apprêtait à abattre son poing ganté sur le clavier quand Lily l'arrêta et s'avança calmement.
Elle posa doucement sa main sur la surface froide du clavier et commença à le fixer intensément.
Alexia échangea un regard confus avec Michael avant de froncer les sourcils. « Euh, qu'est-ce que tu fais exactement ? »
Lily ne quitta pas le clavier des yeux. « Je regarde mon futur moi essayer de taper la bonne combinaison pour déverrouiller la porte. »
Alexia cligna des yeux. « Attends, donc tu fais essentiellement des essais et erreurs... mais dans le temps ? »
Lily hocha la tête avec hésitation. « Ouais, quelque chose comme ça. »
Alexia haussa un sourcil. « Mais tu ne peux pas sauter tout ça et voir directement le futur où tu réussis, au lieu de passer par toutes les combinaisons possibles ? »
Lily claqua de la langue, visiblement frustrée. « Ce n'est pas comme ça que ça marche. Maintenant, laisse-moi me concentrer. »
« Ok, détends-toi », dit Alexia en levant les mains de manière théâtrale et en reculant avec un sourire en coin. « Je n'essaie pas de te presser. »
Finalement, après quelques secondes, Lily fit bouger ses doigts et tapa la combinaison de chiffres.
La porte s'ouvrit dans un sifflement, révélant un escalier faiblement éclairé qui descendait en colimaçon.
Une fois de plus, Michael prit la tête et commença à descendre, les autres le suivant de près.
La descente semblait interminable. Ils continuaient de marcher, mais l'escalier n'en finissait pas.
À chaque pas vers le bas, l'air devenait plus froid et les murs sentaient la pierre humide et quelque chose de métallique.
Finalement, le bas de l'escalier apparut.
C'était un couloir bordé d'acier renforcé. Et il semblait être éclairé par des lumières au plafond.
Après avoir atteint le pied des marches, Michael fit un pas prudent en avant.
L'endroit était trop calme. Il s'attendait à plus d'ennemis ou même à ce que l'Overlord lui-même les attaque, mais il n'y avait personne ici — pas même de pièges.
Avaient-ils eu tort de soupçonner l'Overlord—
Juste au moment où Michael commençait à douter de lui-même, il entra dans le couloir et le vit…
Le couloir débouchait sur un vaste laboratoire souterrain.
Oui, sous le manoir de l'Overlord se trouvait un laboratoire de recherche.