Michael avait abattu plusieurs gardes, les laissant soit inconscients, soit trop amochés pour continuer à se battre.
Alexia avait elle aussi géré sa part d'ennemis.
À présent, la cour du manoir était jonchée de corps. Il n'y avait pas de pertes… pour l'instant.
Mais au lieu de s'éclaircir, le nombre de gardes ne cessait d'augmenter.
De plus en plus de gardes déferlaient sans fin, submergeant Alexia et Michael, ne leur laissant même pas une seconde pour respirer.
Pire encore, les gardes gagnaient du terrain, repoussant le duo.
Leur formation d'attaque était d'une efficacité redoutable.
Des dizaines d'entre eux utilisaient des fusils automatiques pour déchaîner une pluie de balles à distance.
D'autres tentaient de se rapprocher avec des pistolets ou des artefacts enchantés, cherchant à engager le combat au corps à corps avec les intrus.
Michael serra les dents. Il était accroupi derrière une barrière de terre qu'il avait invoquée grâce à l'une de ses Cartes défensives.
Alexia fit disparaître son pavois avant de le réinvoquer dans sa main, l'utilisant désormais pour dévier la tempête de balles qui s'abattait sur eux.
Tous deux étaient indemnes, mais coincés. Ils étaient contraints de rester sur la défensive.
La situation était mauvaise.
Et elle était sur le point de devenir critique.
Au-dessus, sur la terrasse, les tourelles automatisées s'activèrent. Dès qu'elles furent en ligne, elles ouvrirent le feu… et les balles se mirent à tomber du ciel comme une averse.
L'impact brutal des tirs, combiné à la nécessité de se protéger contre les attaques venant de tous les angles, força Alexia à mettre un genou à terre.
Comme Michael n'utilisait pas de bouclier physique, il tenait mieux le coup. Mais son mur de terre s'était lui aussi fissuré sous le torrent de tirs.
La barrière de terre de Michael était criblée de trous béants. De gros morceaux s'en détachaient à chaque fois qu'une balle la frappait.
Ouais, c'était une situation critique, sans aucun doute.
Alexia parvint à se faufiler jusqu'à Michael et se blottit à côté de lui.
Lorsqu'elle parla, son ton était presque désinvolte, comme s'ils n'étaient pas dans une situation de vie ou de mort. « Salut, Mikey ! Qu'est-ce que tu fais ? »
Michael lui lança son regard impassible habituel. « Oh, tu sais. J'essaie de ne pas mourir. Et toi ? »
« Pareil, pareil », gloussa Alexia. Mais un grognement lui échappa une seconde plus tard lorsqu'une balle lui érafla l'épaule.
« Quoi ? Tu es touchée ?! » demanda Michael avec une inquiétude sincère dans la voix.
« Nan », répondit Alexia en secouant la tête tout en grimaçant légèrement. « Juste une égratignure. Mais sérieusement, pourquoi ces types ne s'arrêtent-ils pas ? On en a déjà mis une cinquantaine hors d'état de nuire, et ils continuent de nous foncer dessus ! Combien sont-ils ?! Et comment ont-ils réagi aussi vite ? On dirait qu'ils nous attendaient ! »
Elle n'avait pas tort.
Les gardes s'étaient mobilisés beaucoup trop rapidement.
Ils étaient prêts avec des fusils, des munitions et une formation rodée. On aurait vraiment dit qu'ils s'attendaient à ce que quelque chose comme ça arrive.
Mais comment ?
La première pensée de Michael fut qu'ils avaient peut-être piraté le canal radio qu'il utilisait avec son groupe pour communiquer plus tôt dans la journée.
Mais c'était impossible. Ce canal était crypté.
À moins que quelqu'un n'ait fait fuiter la clé de décryptage, personne n'aurait dû être en mesure d'écouter leurs plans.
…Attends.
Samael aurait-il pu le faire ?
Aurait-il pu les trahir ?
Peut-être a-t-il dit au Suzerain qu'ils arrivaient et — non !
Michael secoua immédiatement la tête, écartant cette pensée.
C'était une accusation ridicule.
Certes, ce crétin lui en voulait, mais Samael saboterait-il vraiment toute la mission ?
Il ne risquerait pas la vie d'Alexia et des autres juste pour blesser Michael, n'est-ce pas ?
Ce serait trop bas, même pour lui.
…Pas vrai ?
Alexia le ramena à la réalité. « Mikey, je te pose une question ! Tu as une Carte d'armure ? »
Michael cligna des yeux.
Sa voix, déjà aiguë, était presque noyée par le tonnerre des coups de feu. Il lui fallut une seconde pour enregistrer ce qu'elle disait.
Finalement, il hocha la tête. « Ouais, j'en ai une. Mais je ne voulais pas l'utiliser si tôt. »
Les Cartes d'armure étaient un type de Carte d'Objet.
Tout comme certaines Cartes pouvaient invoquer des épées ou des lances, celles-ci matérialisaient une armure intégrale sur le corps de leur utilisateur.
Mais la plupart des Éveillés de bas rang évitaient ce genre de Cartes.
Pourquoi ? Une raison simple.
Il fallait beaucoup trop d'Essence pour maintenir une armure complète digne de ce nom.
Chaque articulation, chaque plaque, chaque centimètre couvrant le corps drainait de l'Essence.
En fait, la plupart des armures intégrales consommaient plus d'Essence que des Cartes de sort de haut niveau. Ainsi, une Carte de bouclier ou de barrière était bien plus efficace.
C'est pourquoi les Éveillés de bas niveau gardaient rarement des Cartes d'armure dans leur Arsenal d'Âme.
Certains optaient pour un équipement plus léger comme une cotte de mailles ou un plastron, mais la plupart se battaient sans protection — à moins d'être des Bagarreurs, qui avaient besoin de la masse pour le combat rapproché.
Bien sûr, il existait des Anomalies qui n'avaient pas besoin d'armure du tout.
Comme Samael.
Il pouvait créer des boucliers ou remodeler le terrain en utilisant son pouvoir inné, simplement en touchant le sol. Il n'a pas besoin de porter une Carte pour obtenir une protection.
Samael…
L'humeur de Michael s'assombrit rien qu'en pensant à lui.
Si cet insupportable gamin aux cheveux dorés était là, il aurait pu ériger des murs ou des barrières pour les protéger des tirs.
La situation aurait été bien moins dangereuse.
Différentes capacités sont utiles pour contrer différentes menaces.
Michael savait qu'Alexia et lui étaient plus forts que lui dans une confrontation directe, mais en ce moment, le pouvoir de Samael aurait été utile.
« Haaa », soupira Michael, se forçant à se concentrer.
Alexia interpréta mal sa frustration et haussa les épaules. « Écoute, je ne voulais pas brûler mon Essence si tôt non plus, mais on est coincés ici ! »
« Ouais », convint Michael. « En plus, ils sont sur le point de sortir l'artillerie lourde. On devra s'équiper d'une armure bientôt de toute façon. »
« …Quoi ? » Alexia le fixa, déconcertée.
« Oh, c'est vrai. Tu ne peux pas voir. » Michael joignit les mains, puis scruta à travers une brèche criblée de balles dans la barrière. « Des types à l'arrière chargent des bazookas. »
Alexia se figea. Puis elle hurla : « Pardon ?! Pourquoi diable ont-ils ce genre d'armes sur eux ?! »
Michael haussa les épaules. « Qui sait. Mais dépêchons-nous — »
Une explosion assourdissante le coupa alors qu'une roquette s'écrasait au sol à proximité, projetant des débris dans les airs.
Avant qu'il ne puisse réagir, un autre projectile frappa sa barrière de terre et explosa. Le mur vola en éclats presque immédiatement.
Une troisième roquette frappa le bouclier d'Alexia et détona. L'impact retentissant la projeta en arrière.
Des explosions tonitruantes éclatèrent comme des feux d'artifice.
La terre trembla alors que d'autres roquettes continuaient de pleuvoir sur eux ou dans leur direction générale, creusant des cratères dans la cour.
Les gardes qui gisaient inconscients ne furent pas épargnés. Certains furent pris dans des explosions directes, leurs corps réduits à peu de chose près à un amas de chair brûlée et d'os brisés.
Certains n'eurent pas la chance de mourir instantanément.
Quelques gardes furent projetés par les explosions. Ils s'effondrèrent au sol comme des poupées désarticulées. D'autres gisaient dans la poussière, les membres tordus de façon surnaturelle.
Certains furent frappés par des éclats, le sang s'accumulant sous eux. D'autres disparurent simplement dans la tempête de feu, réduits en cendres.
La cour était remplie de cris, de pleurs, de poussière et de débris.
Lorsque les tirs cessèrent et que la fumée se dissipa quelque peu, l'air empestait la terre brûlée, le sang et la poudre à canon.
Les blessés gémissaient faiblement, mais la plupart furent réduits au silence par la mort. La cour n'était plus qu'une ruine fumante.
C'était une scène d'enfer.
L'un des gardes qui avait tiré au bazooka tremblait, puis tomba à genoux.
Il était jeune — à peine sorti de l'adolescence. Et son visage était pâle alors qu'il haletait comme un poisson hors de l'eau.
« Hé, reprends-toi, Rowan ! » aboya l'homme à côté de lui, un garde plus âgé dont l'insigne de rang brillait durement sur son uniforme.
Mais le jeune homme — Rowan — ne bougea pas.
Ses yeux écarquillés fixaient le carnage devant lui. Des cratères fumants, des membres sectionnés et les restes calcinés d'hommes avec qui il avait partagé des repas.
Des hommes avec qui il avait plaisanté pendant les exercices.
Un massacre.
C'était un massacre.
Les personnes qui étaient mortes avaient été tuées par leurs propres camarades.
« Rowan ! » L'homme plus âgé lui saisit l'épaule, le secouant. « Ce n'est pas ta faute ! Les ordres sont les ordres ! Le Suzerain rejettera la faute sur eux — nous ne faisons que suivre la procédure ! »
Procédure. Le mot se figea dans la gorge de Rowan. La procédure ne pouvait justifier le meurtre de leurs propres amis. Elle ne pouvait pas effacer les visages qu'il reconnaissait dans les cendres.
Il ne répondit pas. Sa poitrine se soulevait violemment, ses respirations saccadées et courtes.
Le garde plus âgé regarda autour de lui. Il n'y avait pas que Rowan.
D'autres tremblaient aussi. Leurs mains étaient molles sur leurs fusils, leurs visages luisants de sueur et de culpabilité.
Aucun d'entre eux n'avait signé pour ça.
Bon sang, la moitié d'entre eux avaient été embauchés pour le contrôle de foule, pas pour… ça.
L'homme plus âgé soupira.
Lui-même avait l'estomac noué. Mais les ordres étaient les ordres. C'était son travail. Le seul qu'il ait jamais su faire.
Une voix tremblante s'éleva sur sa gauche. « A-Au moins on les a eus, non ? Ces Cadets de l'Académie de l'Apex ? »
Le garde plus âgé se tourna vers l'homme qui avait dit cela. « Espèce d'idiot ! »
« Q-Quoi ?! » L'homme tressaillit, déconcerté.
« Ça fait combien de temps que tu fais ce métier, hein ? Tu devrais savoir qu'il ne faut jamais porter la poisse avec des trucs pareils ! »
Mais avant qu'il ne puisse le réprimander davantage, il remarqua quelque chose qui scintillait dans la fumée qui dérivait devant eux.
« Merde », siffla-t-il.
Et immédiatement, une silhouette vêtue d'une armure noir mat émergea de la brume.