« Commence ! »
Mon père bougea le premier, et il fut rapide.
Il fut sur moi en moins d'une fraction de seconde.
« ... C'est quoi ce bor— ?! »
Je n'eus même pas le temps de finir mon juron ou de prendre une posture correcte. Un poing gauche massif filait déjà vers ma mâchoire.
Dans une poussée d'adrénaline, j'écarquillai les yeux et levai précipitamment mon épée pour bloquer son crochet avec le plat de la lame.
— Tanggg !
Son poing était comme une masse frappant une enclume.
Un tintement métallique retentit dans l'air, comme si mon épée elle-même hurlait de douleur.
L'impact se répercuta dans mes os. J'avais l'impression d'essayer d'arrêter une montagne en mouvement avec une brindille.
Je serrai les dents, retenant désespérément son poing, mais il avait deux mains. Évidemment qu'il en avait deux.
Une seconde plus tard, il décocha un jab direct vers mon visage avec sa main droite.
Mon épée repoussait toujours son autre poing, me laissant totalement exposé de face.
Il fallait que je recule.
N'ayant pas d'autre choix, je fis un bond en arrière vers une distance de sécurité… juste à temps pour sentir l'air se déplacer avec une telle férocité qu'il ébouriffa mes cheveux.
« Haaa ! »
Après avoir atterri quelques pas plus loin, j'expirai brusquement, relâchant une respiration anxieuse que je ne savais même pas retenir.
C'était passé trop près.
Si ce coup de poing avait atteint mon visage…
Il aurait pu facilement m'enfoncer le crâne !
« Tu fuis déjà ? » La voix grave et railleuse de mon père parvint à mes oreilles. Son ton était empreint de condescendance.
Je levai les yeux pour le voir esquisser un sourire si méprisant que mon sang ne fit qu'un tour.
Je détestais cet homme.
Je l'admirais quand j'étais petit.
Je me souvenais être resté éveillé tard le soir, lisant des histoires sur ses grandes aventures alors qu'il n'était pas encore appelé le Duc Doré…
Comme lorsqu'il détruisit le camp principal d'Ishtara et mit fin à des années de guerre civile, tout seul.
Ou comment il avait vaincu en solitaire une Bête Spirituelle Supérieure alors qu'il n'était qu'un simple rang S.
Il avait même défié l'Autorité du Temps elle-même dans la Tombe des Vieux Dieux avant d'établir le Sanctuaire Doré dans cette Zone de Mort.
J'étais fier d'être son fils dès que quelqu'un mentionnait son nom.
Je voulais qu'il soit fier de moi aussi. Pendant longtemps, j'ai désespérément cherché son approbation, son amour et son attention.
J'en voulais à ma propre sœur jumelle parce qu'il la préférait à moi. Parce qu'elle était forte.
Mais maintenant, je vois que j'étais un idiot.
Cet homme…
« Tu ne mérites pas mon respect », murmurai-je entre mes dents avant de m'élancer vers l'avant.
Un éclair de surprise passa dans ses yeux.
Il était choqué. Pourquoi ne le serait-il pas ?
Personne – pas même les plus puissants des chasseurs – n'oserait jamais charger contre lui aussi ouvertement.
Mais je savais que si je me faisais repousser ici, je ne trouverais pas d'autre occasion de l'attaquer. Je devais passer à l'offensive.
Ce n'était absolument pas parce qu'il avait blessé mon orgueil en me souriant. Non, non.
Dès que je fus à portée de frappe, je fis tournoyer mon épée dans un large arc, visant à le fendre en deux avec une précision exercée.
Mais mon père para l'attaque à mains nues. La force de son blocage remonta le long de mes bras, me faisant presque lâcher mon épée.
— Clang !!
D'un geste vif, il frappa la lame avec une force tyrannique si bien qu'elle vola en éclats, et une cascade d'esquilles métalliques tomba au sol.
« Hein ?! » m'écriai-je, incrédule, alors que la Carte « Honorbound », qui donnait sa forme à l'épée, se brisait en d'innombrables étincelles de lumière.
Avant que je ne puisse réaliser la perte, mon père s'avança et me frappa la poitrine de la paume ouverte.
L'impact brutal me coupa le souffle, m'envoyant valser en arrière comme une poupée de chiffon brisée.
Je percutai le sol violemment, roulai avant de bondir sur mes pieds, haletant alors qu'une douleur fulgurante traversait mon sternum.
Mais il était déjà là, implacable, se rapprochant pour une nouvelle attaque.
Il leva la jambe, la plia vers l'intérieur avant de pousser pour exécuter un puissant coup de pied frontal vers ma poitrine.
Désarmé, je croisai les bras devant moi dans une tentative futile d'amortir le choc.
Le coup de pied se connecta avec une intensité broyeuse d'os, envoyant des ondes de douleur à travers mon corps. J'avais l'impression d'avoir été percuté par une voiture lancée à pleine vitesse.
L'agonie pure fit trembler mes bras tandis que je chancelais, et ma poitrine brûlait, me poussant à baisser ma garde pendant une seconde — une seconde de trop.
Saisissant l'ouverture, mon père asséna un coup de poing fulgurant à ma poitrine, brisant la plaque de métal rigide qui couvrait mon torse.
La Carte « Noble's Guard » se dissout ensuite, se désintégrant en une pluie de lumière avec mon armure, me laissant sans aucune protection physique supplémentaire.
C'était son plan depuis le début.
Il visait un point précis de mon armure jusqu'à ce qu'elle vole en éclats, tout comme il l'avait fait avec mon épée.
Je connaissais ses tactiques, mais le problème était que sa vitesse était tout simplement écrasante !
Il se battait contre moi avec une facilité exaspérante !
Pour sa taille massive et sa densité musculaire, son agilité était stupéfiante, même avec les malus qu'il s'était appliqués.
Peut-être était-ce là le fossé entre un rang C comme moi et son rang SSS. Peu importaient les contraintes, je ne pourrais jamais atteindre son niveau.
Pas encore, en tout cas.
Désespéré et plus qu'un peu blessé, je fis un bond en arrière de quelques mètres pour créer de la distance et tirai une carte de sort.
« Fireball »
Si je ne pouvais pas rivaliser au corps à corps, je le tiendrais à distance jusqu'à ce que je le puisse.
« Brûle ! » criai-je en tendant la main, paume ouverte vers lui.
Une boule de feu rouge et orange se matérialisa devant moi et fut propulsée vers mon père comme si elle sortait d'un canon.
« Idiot », ricana-t-il, balayant nonchalamment la boule de feu du revers de la main comme s'il écrasait un insecte.
Les flammes se dissipèrent sans faire de dégâts, laissant à peine une trace de brûlure sur sa peau alors qu'il poursuivait son approche lente et menaçante.
« Quand vas-tu commencer à te battre ? » lança-t-il, le dédain suintant de chaque mot. « Ou est-ce là ton meilleur effort ? »
« Va te faire foutre ! » criai-je en libérant une autre boule de feu.
Il l'esquiva, mais j'en tirai une autre, puis une autre – un barrage jusqu'à ce que l'air entre nous soit noyé par une mer d'explosions ardentes.
Mon Essence Spirituelle s'épuisait rapidement. Invoquer et utiliser des Cartes consommait de l'énergie, mais je m'en fichais.
Ne vous méprenez pas. Je n'étais pas inutilement agressif. Chaque boule de feu m'achetait de précieuses secondes pour préparer mes autres Cartes.
Ce n'était pas une bataille que j'allais gagner en me retenant. Je devais utiliser tout ce que j'avais à ma disposition.
Et c'est ce que je fis.
Trois autres cartes se matérialisèrent, flottant au-dessus de moi avec des runes brillantes gravées sur leurs surfaces.
« Strength Boost » et « Reflex Boost » apparurent en premier.
Comme leurs noms l'indiquaient, ces Cartes de la catégorie Amélioration renforçaient considérablement ma force et mes réflexes, me permettant d'atteindre des niveaux humains optimaux.
Enfin, il y avait une autre Carte de sort – « Mistfall » – que je saisis et jetai au sol à mes pieds.
Juste à ce moment-là, mon père émergea du torrent de flammes.
Des volutes de fumée dansaient autour de son cadre musclé, pourtant pas un seul cheveu sur son corps n'était brûlé.
En fait, même ses vêtements étaient intacts. Il était totalement indemne de cette tempête de feu.
Il me fixa comme un démon vengeur et fonça dans ma direction avec une vitesse terrifiante. Mais cette fois, je roulai sur le côté avant qu'il ne puisse m'atteindre et esquivai son coup de justesse.
Cependant, en me relevant et en regardant en arrière, je réalisai qu'il avait arraché ma Carte « Fireball » dans les airs.
Lorsqu'elles sont matérialisées, les Cartes flottent près du corps de l'invocateur. Il était possible de saisir la carte après son invocation et même de la détruire pour empêcher son utilisation ultérieure.
« Haa », ricana mon père en écrasant ma Carte dans sa poigne. « Quiconque ne peut même pas protéger ses Cartes n'est pas un vrai chasseur. »
Je ne répondis pas. Au lieu de cela, je versai mon Essence Spirituelle dans la Carte que j'avais jetée au sol plus tôt et l'activai.
Elle éclata en une épaisse brume blanche, comme une grenade fumigène de qualité militaire. La cour fut soudainement enveloppée dans un brouillard blanc dense, rendant la visibilité proche de zéro.
Je n'aimais pas utiliser cette carte. Elle voilait ma vision autant que celle de mon adversaire. De telles cartes étaient généralement utilisées pour la retraite, pas pour la confrontation.
Pourtant, c'était ma stratégie — utiliser la couverture de la brume pour mon prochain mouvement.
Pendant que la vision de mon père était encore obscurcie, je m'activai pour invoquer les deux dernières cartes de mon arsenal.
C'était l'heure de mon coup final.
Ma Carte d'Origine apparut, émergeant d'un orbe de lumière rayonnante. Elle prit la forme d'un petit rectangle doré, émettant une lueur vibrante.
« Materiokinesis »
C'était la manifestation de mon âme même, m'accordant ma capacité innée à manipuler la matière à un niveau élémentaire.
C'était mon as.
Ma carte maîtresse.
Juste à ce moment-là, quelque part au plus profond de la brume, j'entendis le rugissement de mon père, faisant trembler le sol, rempli à la fois de colère et de défi.
« Est-ce tout ce que tu as, Samael ?! Donne-moi tout ! »
Je m'agenouillai rapidement, sachant qu'il avait dû remarquer l'éclat de lumière lors de l'activation de ma Carte d'Origine. Je devais agir vite.
Posant mes mains sur le sol en béton froid et dur, j'en altérai la composition matérielle.
Je savais qu'il fonçait sur moi, alors je rendis le sol sous ses pieds malléable — une zone de terre spongieuse et instable.
Comme prévu, il trébucha, momentanément déséquilibré par le changement soudain de terrain.
Profitant de ce temps, je remodelai le béton à côté de moi, transmutant une longue poignée qui émergea du sol.
Je me levai et tirai sur la poignée, extrayant un marteau de guerre massif forgé à partir du béton même qui constituait cette cour, laissant un cratère profond à la place.
Une arme en main, je chargeai, le faisant tournoyer de toutes mes forces alors que le Duc reprenait encore ses appuis. C'était ma chance.
Mais mon père ne broncha presque pas.
Il déplaça son poids juste assez pour esquiver le coup, laissant le marteau s'écraser dans la terre ramollie.
Et comme j'avais mis trop de poids dans mon élan, c'est moi qui perdis l'équilibre cette fois.
Imperturbable, mon père utilisa cette occasion pour fouetter l'air avec sa jambe dans un arc rapide, la faisant claquer contre mon torse avec l'élan de son esquive.
« Khuaak ! » Je crachai une bouchée de sang alors que mon corps volait sur le côté.
J'utilisai le poids du marteau pour m'ancrer et rester debout, mes pieds creusant des tranchées dans le sol boueux.
« Arghh », il me fallut toute la volonté du monde pour ne pas m'effondrer là, sur le champ.
Son coup de pied avait brisé plusieurs de mes côtes. La douleur était presque insupportable... presque.
Mes muscles hurlaient d'épuisement, chaque fibre de mon être poussée à sa limite.
Mais je refusais de tomber.
Avec la dernière once de ma force, je reformai le marteau de guerre dans ma main en une lance grossière. Elle était épaisse et pesait autant que le marteau.
Après tout, je ne pouvais ni créer ni détruire la masse, seulement la transformer.
Prenant une profonde inspiration, je lançai la lance sur mon père, visant son cœur.
Mais, dans une démonstration de sa puissance inébranlable, il la saisit en plein vol et la jeta de côté.
Pourtant, cette distraction était tout ce dont j'avais besoin.
M'agenouillant, je pressai à nouveau mes paumes contre le sol et canalisai encore plus d'Essence Spirituelle dans ma capacité innée, poussant mon âme à l'extrême.
Le sol trembla violemment alors que j'altérais la terre même autour de nous, formant des pointes acérées à partir du béton, enfermant le Duc dans une cage de lances de pierre.
Il jeta un coup d'œil autour de lui, peu impressionné par ma démonstration de puissance, mais je n'avais pas encore fini.
« Voyons comment tu aimes ça ! » grognai-je, concentrant toute ma volonté sur les pointes de pierre.
D'un ordre mental, je les envoyai foncer vers lui de toutes les directions, essayant de l'embrocher avec leurs pointes acérées.
… Mais même tout cela ne suffisait pas.
D'un seul mouvement balayant du bras, le Duc Doré brisa les pointes qui osaient envahir son espace personnel, les réduisant en poussière et en débris.
Chaque coup était comme la frappe d'un dieu, brisant mes défenses avec une force brute et inégalée.
Il... était inarrêtable.
Mais c'était très bien ainsi.
J'étais préparé à cela.
Alors que mon père démolissait mes pointes de pierre et se rapprochait de moi avec une intensité féroce et prédatrice, je déclenchai mon ultime gambit.
Le sol sous lui s'amollit à nouveau, mais cette fois en se transformant en quelque chose de similaire à des sables mouvants, piégeant ses jambes.
« Je t'ai eu ! » criai-je, saisissant l'opportunité alors que je chargeais vers lui pour la troisième fois depuis le début de ce duel.
Mon souffle était court, mon corps hurlait de protestation, mais je continuais, poussé par rien d'autre que le désespoir. Et une pure rancœur.
Le piège ne le retint pas longtemps.
Dans une explosion d'énergie, il projeta son Essence Spirituelle dans ses jambes, brisant les sables mouvants et se libérant avec facilité.
Puis… il bougea comme un flou et m'attrapa à la gorge.
Avant même que je puisse réaliser ce qui s'était passé, il me souleva sans effort dans les airs.
« Graah ! » m'étouffai-je, mes pieds donnant des coups de pied impuissants alors que je luttais contre sa poigne de fer.
Ses yeux se plantèrent dans les miens, aussi froids et indifférents que jamais.
« J'en ai assez vu. Si c'est tout ce que tu as à montrer, alors je vais en finir maintenant », déclara-t-il, bien que je ne pus m'empêcher de sourire malgré la situation désespérée.
La brume nous entourait toujours. À cause d'elle, mon père n'avait pas remarqué la dague dans ma main – une lame blanche méchamment tranchante avec un manche en cuir noir.
« Grimclaw's Talon »
Sans aucune hésitation, je tailladai son poignet avec.
La lame trancha profondément, sectionnant des nerfs et faisant se relâcher sa prise sur mon cou.
« ... Oh ? » murmura-t-il, enregistrant à peine la douleur alors qu'il rétractait sa main et me laissait retomber sur mes pieds.
C'était ma chance !
Je m'approchai de lui aussi vite que je pus et enfonçai la dague vers sa poitrine.
Le truc, c'est que…
Ma Carte d'Origine m'accordait le pouvoir de manipuler la matière, mais je n'étais pas encore à un niveau où je pouvais désintégrer la matière organique d'un simple toucher.
Je ne pouvais pas non plus déconstruire les matériaux inorganiques.
Tout ce que je pouvais faire, c'était remodeler et altérer légèrement leurs propriétés – comme ramollir quelque chose de dur, mouler n'importe quoi comme de l'argile, ou transformer un liquide en solide.
Et oui, cela incluait le sang.
Pour faire cela sur un être vivant… pour geler leur sang alors qu'il était encore dans leur corps, j'avais besoin d'une plaie ouverte, un conduit direct vers leur circulation sanguine.
Donc, c'était mon coup final depuis le début – juste le faire saigner et m'approcher assez pour le toucher.
C'est pourquoi je l'avais laissé détruire mon armure et mon épée sans trop de résistance, pour qu'il baisse sa garde et me donne la chance de m'approcher de lui.
C'est aussi pourquoi j'avais utilisé la couverture de la brume pour planifier mes prochaines attaques.
J'avais même réussi à la fin… en quelque sorte.
Plus tôt, j'avais tailladé son poignet, mais il avait rétracté sa main avant que je ne puisse la toucher. Mais si je le blessais à nouveau et bougeais avant lui, alors je gagnerais !
Cependant…
— Thud !!
Juste au moment où ma lame approchait de sa cible, la main de mon père s'abattit sur mon épaule et la disloqua avec un coup brutal.
Je perdis ma prise sur la Grimclaw's Talon.
Dans un mouvement fluide, mon père rattrapa la dague alors qu'elle glissait entre mes doigts et, avec une cruauté indifférente… l'enfonça dans mon estomac.
« Ah — Haaa ! »
Je ne pus même pas crier — l'agonie était si intense qu'elle me coupa le souffle.
Je pouvais sentir la lame enterrée profondément dans mes entrailles. Le monde tourna autour de moi alors que mon esprit vacillait sous la douleur déchirante.
Au milieu de cette souffrance, alors que je m'effondrais sur mes genoux, j'entendis mon père ricaner au-dessus de moi – un rire froid et impitoyable.