Le Grand Prêtre se tenait devant la congrégation, baigné dans la douce lueur des lumières de l'église.
Le soir était déjà tombé.
Les grandes portes de la cathédrale étaient restées largement ouvertes. Des centaines de personnes s'étaient rassemblées dans la cour, débordant jusque dans les rues.
Tous les regards étaient fixés sur le Grand Prêtre avec une forme de révérence désespérée.
C'était dimanche. Et à la fin de chaque semaine, le Grand Prêtre récitait les paroles de la déesse, propageait ses enseignements et guidait les fidèles.
Pour écouter son discours, pour ne serait-ce qu'apercevoir son visage de près, d'innombrables personnes se pressaient à l'église chaque week-end.
Dire que le Grand Prêtre Bowden était un homme respecté dans la communauté serait un euphémisme.
Aux yeux des adeptes de la Mère de la Miséricorde, il était un prophète. Tout ce qu'il disait était parole d'évangile.
C'était donc ce jour de la semaine.
Et bien que le Grand Prêtre ait été très occupé ces dernières semaines, il avait tout de même trouvé un moment pour son discours aujourd'hui.
Bowden leva les mains.
C'était un homme grand, au ventre proéminent et au crâne chauve.
Drapé dans des robes dorées étincelantes et arborant une croix d'argent autour du cou, il ressemblait en tout point au messie que les gens prétendaient qu'il était.
Certes, il ne semblait pas très dangereux au premier abord… pourtant, chaque parcelle de son être dégageait une présence imposante impossible à ignorer.
Debout sur une estrade surélevée, il se pencha vers le pied de micro et commença à parler. Sa voix possédait un timbre agréable, mais aussi une autorité indéniable.
« Mes frères, mes sœurs — regardez ce monde et dites-moi, voyez-vous le salut ? »
Un silence tomba sur la foule. Les fidèles s'accrochaient à ses paroles, respirant au rythme de son discours comme s'il s'agissait de l'air dont ils avaient besoin pour vivre.
« Pendant des années, on nous a promis des protecteurs. Pendant des années, ils nous ont dit que les Monarques étaient des dieux incarnés, des bergers qui nous guideraient vers la paix, vers la prospérité. Et pourtant… »
Il laissa les mots flotter, laissant le silence s'étirer juste assez.
« Et pourtant, les guerres ne cessent pas. La souffrance ne finit pas. Toi… » Il pointa du doigt un homme dans la foule, un commerçant vêtu de vieux vêtements, « …as-tu vu tes affaires prospérer sous leur règne ? »
L'homme tressaillit en secouant la tête.
Le Grand Prêtre Bowden se tourna, son regard balayant la mer de visages rassemblés devant lui.
« Et toi… » Il fit un signe vers une femme âgée, aux mains usées et calleuses. « Ton labeur a-t-il diminué ? Ton fardeau s'est-il allégé ? »
Elle secoua la tête, elle aussi.
Il expira profondément, presque avec tristesse.
« Non, mes enfants. Les Monarques ne sont pas des bergers. Ils ne prennent pas soin de leur troupeau. Ils ne connaissent pas le poids de nos prières, la douleur de notre faim. Et pourquoi le feraient-ils ? » Il écarta largement les bras, ses robes dorées captant la lumière. « Ils ne sont pas des nôtres. Ils ne sont pas avec nous. »
La foule s'agita. Certains acquiescèrent. D'autres serrèrent les poings.
« Et pourtant, nous avons enduré. Nous avons survécu. Non pas grâce à nos dirigeants ou au gouvernement, mais grâce les uns aux autres. Grâce à notre foi. Parce que notre déesse veille sur nous, non pas depuis de hauts trônes et des palais dorés, mais de l'intérieur. Dans nos mains, dans nos cœurs, dans la chaleur que nous partageons lorsque le froid de ce monde voudrait nous briser. »
Un murmure parcourut l'assemblée, se propageant comme une marée.
Bowden sourit. « Alors dites-moi, mes enfants… À qui ferez-vous confiance quand la tempête arrivera ? Aux mains qui n'ont jamais touché la terre, ou à celles qui sont à vos côtés, aussi marquées que les vôtres ? »
Le murmure de la foule s'intensifia.
C'est alors qu'une silhouette s'approcha du Grand Prêtre.
C'était un homme mince. Son visage était dissimulé sous la capuche de sa cape dorée.
Bowden remarqua l'homme apparaître à ses côtés mais ne faiblit pas. Pas encore.
Au lieu de cela, il laissa le poids de ses paroles retomber, puis joignit les mains. « Nous allons prier. »
Alors que la congrégation inclinait la tête, l'homme encapuchonné s'approcha de Bowden et commença à lui chuchoter à l'oreille.
« Grand Prêtre… il y a un problème », dit-il.
Bowden ne réagit pas.
Pas en apparence, du moins.
Il se tourna vers ses fidèles et leva à nouveau les mains. « La déesse veille sur nous. Soyez forts, mes enfants. Soyez vigilants. »
Sur ce, il fit volte-face et se dirigea vers l'intérieur de l'église.
L'homme encapuchonné le suivit de près.
Cet homme était l'informateur le plus digne de confiance de Bowden. Son second. Son bras droit.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Bowden.
L'homme hésita. « Eh bien, pour commencer, nous soupçonnons que des données sensibles concernant vos transactions avec le Suprême Everan ont été volées. Factures, relevés de virements bancaires depuis votre compte, contrats de propriété foncière illégaux… presque tout. »
Bowden se figea sur place.
Il essaya de garder son calme, mais une pointe de panique s'infiltra dans sa voix lorsqu'il reprit la parole.
« …Comment ? En êtes-vous certain ? »
L'homme encapuchonné hocha la tête d'un air sombre. « Nous en sommes certains. Le voleur envoie des messages de chantage à votre numéro de contact personnel. Il prétend que le Suprême Everan l'a poussé à faire cela. Sa demande est simple : payez-lui trois fois ce que le Suprême a offert, ou il vendra les données soit à Everan, soit aux Cadets de l'Académie de l'Apex actuellement en ville. »
Les yeux de Bowden s'écarquillèrent. « Quoi ?! Non… non, non ! Everan n'est pas assez stupide pour saboter notre plan maintenant — pas alors que nous sommes si proches du but ! »
L'informateur hésita. « Votre Éminence, nous avons vérifié que les données en sa possession sont authentiques. Ce que nous ignorons encore, c'est comment il les a volées, comment il a contourné les protections, ou même comment il a pu pénétrer dans vos appartements. Mais une chose est sûre : les données qu'il détient sont réelles. »
Bowden expira lentement et pressa ses doigts contre ses tempes.
Son esprit se mit à passer en revue toutes les possibilités.
Quelqu'un avait infiltré l'église. Et pas seulement cela : ils s'étaient introduits dans ses appartements privés.
Les protections de sécurité n'étaient pas quelque chose qu'un voleur ordinaire pouvait franchir. Et seule une poignée de personnes possédait la clé d'accès requise pour entrer dans ses quartiers.
Cela pouvait être un travail de l'intérieur.
« Bon sang », jura Bowden entre ses dents.
Un voleur. Un maître-chanteur. Un moins-que-rien avait envahi son sanctuaire ? Avait fouillé dans ses affaires personnelles ? Avait l'audace de lui faire des demandes ?
Inacceptable.
Il serra la mâchoire. « Pourquoi Everan ferait-il cela ? Pourquoi nous trahir maintenant, alors que nous sommes à deux doigts de la victoire ? »
La voix de l'informateur baissa. « Peut-être qu'il vous prépare à porter le chapeau une fois que tout sera terminé. Peut-être qu'il veut faire retomber toute la responsabilité sur vous pour pouvoir se débarrasser de vous. »
Les poings de Bowden se crispèrent.
Évidemment.
L'église et le gouvernement d'Ishtara étaient en conflit depuis la fin de la guerre civile, il y a une dizaine d'années.
C'était inévitable. Everan et Bowden étaient les deux hommes les plus puissants de la région.
Et leurs philosophies ne pouvaient pas être plus opposées.
Aucun ne faisait confiance à l'autre.
Maintenant, il semblait qu'Everan avait enfin décidé d'éliminer l'église de Khandara une bonne fois pour toutes.
Dans quelques jours, ils allaient lâcher des hordes de Bêtes Spirituelles sur la ville.
Si Everan possédait toutes les preuves de leurs transactions, il pourrait simplement altérer les documents pour faire passer Bowden pour le seul cerveau derrière toute cette destruction.
Les citoyens se retourneraient contre l'église. Et Everan pourrait enfin diriger la région sans opposition.
C'était une trahison classique.
Bowden baissa la main et essaya de garder une voix égale. « Et vous me dites cela seulement maintenant ? »
L'homme encapuchonné déglutit. « Nous ne l'avons confirmé qu'il y a une heure. Nous voulions être minutieux avant de vous en parler. »
Bowden fit un pas lent en avant.
« Minutieux ? » répéta-t-il. « Alors dites-moi — qu'est-ce que vos investigations minutieuses ont découvert d'autre ? Qui est ce voleur ? »
L'informateur hésita. « Nous n'avons pas de nom. Nous avons réussi à capturer son visage sur l'une des caméras de sécurité, mais c'est tout. »
L'expression de Bowden s'assombrit.
L'homme encapuchonné insista. « Nous essayons toujours de le retrouver. Mais Votre Éminence, la menace immédiate n'est pas Everan. Si le voleur avait l'intention de lui vendre les données, il l'aurait déjà fait. Le fait qu'il nous demande plus d'argent signifie… »
« Qu'il vendra au plus offrant », termina Bowden froidement.
L'informateur hocha la tête. « Exactement. Ce qui signifie que notre véritable préoccupation est d'empêcher ces données de tomber entre les mains des Cadets de l'Académie. Car ils devraient avoir plus de fonds à disposition que vous ou le Suprême. »
Le silence s'installa dans la pièce.
Une lueur de fureur brute traversa les yeux de Bowden avant qu'il ne se force à se calmer.
« J'aurais dû m'occuper d'eux dès leur arrivée », marmonna-t-il.
Les Cadets.
Les sales gosses intrusifs de l'Académie de l'Apex.
Bowden ne les avait jamais rencontrés en personne, mais il les surveillait de loin depuis leur arrivée.
Et comme prévu, les Cadets avaient été une épine dans son pied dès qu'ils avaient mis les pieds dans la région.
Ils posaient trop de questions. Fouinaient là où ils n'avaient rien à faire.
Et maintenant, ça.
Bowden les avait laissés tranquilles au début.
Comme ils n'étaient tous que des étudiants de première année, il s'était dit : quels problèmes une poignée d'enfants pourraient-ils bien causer ?
Mais il avait eu tort.
Il aurait dû les faire tuer le jour de leur arrivée.
Bowden se tourna et marcha vers l'autel éclairé aux bougies, au fond de la pièce.
Il s'arrêta devant la statue imposante de la Mère de la Miséricorde, levant les yeux vers elle.
« Renforcez notre sécurité », ordonna-t-il. « Si ce voleur vend les données aux Cadets, ils passeront à l'action bientôt. Nous devons être prêts. »
C'était dommage.
Il n'avait aucune affection pour le Suprême Everan. En fait, il méprisait cet homme.
Mais leur partenariat avait été… pratique. Mutuellement bénéfique.
Et maintenant, il semblait qu'Everan avait laissé entrer une vipère chez lui.
« Quel est le plan, Votre Éminence ? » demanda l'informateur.
Bowden se retourna, la lueur vacillante des bougies projetant des ombres profondes sur son visage.
« Nous allons retourner la situation contre Everan », dit-il. « Nous ferons en sorte que le gouvernement semble responsable de toutes les attaques. »
« Comment ? » demanda l'informateur.
« Nous allons aussi altérer des preuves », répondit Bowden. « Documents falsifiés, registres truqués, témoins qui jureront qu'Everan a tout orchestré. »
L'informateur hocha lentement la tête. « Et qu'en est-il des Cadets ? »
« Laissez-les venir. » Les lèvres de Bowden se courbèrent en un mélange de sourire narquois et de rictus. « Ils mourront ici. »
« Et le voleur ? » questionna l'informateur.
« Essayez de conclure un faux marché avec lui. Empêchez-le de vendre ces informations aussi longtemps que possible », répondit le Grand Prêtre. « En attendant, commencez les préparatifs pour lancer la phase deux de notre plan. »
« Si tôt ? » L'homme encapuchonné exprima son inquiétude. « Ne devions-nous pas attendre encore quelques jours ? »
« C'est trop risqué d'attendre plus longtemps. » Bowden secoua la tête. « Nous poursuivrons notre plan dès que nous serons prêts… avant que quiconque n'ait le temps de remettre en question la vérité. »
L'informateur n'hésita qu'un instant avant d'acquiescer. « Compris, Votre Éminence. Je commence les préparatifs. »
Bowden se tourna à nouveau vers la statue de la Mère de la Miséricorde.
« La ville va bientôt sombrer dans le chaos. Nous utiliserons ce moment pour agir », murmura-t-il. « Et quand la poussière retombera, les gens supplieront pour obtenir le salut. Nous serons là pour le leur offrir. »
Il joignit les mains en prière, mais son esprit était déjà tourné vers la guerre à venir.