L'air était vif, chargé de la fraîcheur matinale, tandis que je me dirigeais vers la cathédrale, mes bottes claquant doucement sur le pavé.
Les rues étaient calmes à cette heure, la ville se frottant encore les yeux pour chasser le sommeil.
La brume s'enroulait autour des bâtiments, hésitant à se dissiper sous la timide caresse de l'aube.
Je resserrai mon manteau, enfonçai mes mains dans mes poches et continuai d'avancer.
Les flèches de la cathédrale apparurent bientôt dans mon champ de vision.
Même sous cette lumière tamisée, l'édifice dégageait une aura de révérence. C'était peut-être le plus vieux bâtiment de la ville, et pourtant, il semblait intact, comme épargné par le temps.
Et là, elle était — Alvara.
Elle se tenait au pied des marches, sa cape grise flottant librement autour de ses épaules, les bords dansant dans la légère brise.
Elle leva les yeux à mon approche, et son expression devint indéchiffrable.
« Tu es en avance », dis-je, brisant le silence. Ma voix résonna plus fort que prévu dans le calme du matin.
« J'ai dit avant la huitième cloche », répondit-elle en écartant une mèche de cheveux sombres de son visage. « Je pensais que tu aurais besoin d'indications. »
J'esquissai un léger sourire. « Tu me sous-estimes, Sœur. »
« Et toi, tu te surestimes », rétorqua-t-elle, sans la moindre once d'animosité dans le ton.
Pendant un instant, nous restâmes là, laissant le silence s'étirer entre nous.
Je jetai un coup d'œil aux portes de la cathédrale.
Tout comme le reste du bâtiment, les lourds battants de bois étaient sculptés de textes issus des saintes écritures et de représentations complexes de la Mère de la Miséricorde.
« Encore une fois, merci infiniment d'essayer de m'aider avec ça, Sœur. Tu n'as aucune idée de la valeur de ton soutien », dis-je avec toute la sincérité que je pouvais feindre.
Elle tenta de sourire, mais échoua. « Remercie-moi quand j'aurai réussi à les faire parler. Maintenant, suis-moi. »
Elle se tourna et commença à gravir les marches. Je la suivis, le bruit de mes bottes résonnant faiblement contre la pierre.
À l'intérieur, la cathédrale était identique à la dernière fois, bien qu'un peu plus froide.
L'air était lourd, imprégné d'une légère odeur d'encens, et le scintillement des bougies projetait des ombres mouvantes sur les hauts plafonds voûtés.
Des rangées de bancs s'étendaient devant nous. La plupart étaient vides, à l'exception de quelques fidèles matinaux perdus dans une prière silencieuse.
Alvara ouvrit la marche dans l'allée centrale, ses pas à peine audibles sur le sol poli.
Je remarquai que ses épaules se tendaient à mesure que nous approchions de l'autel, où la statue monumentale de la Mère de la Miséricorde nous surplombait.
La statue était entièrement faite d'une pierre blanche à la texture rappelant le marbre.
La déesse était représentée tenant un khopesh dans une main et une lanterne dans l'autre. Le haut de son visage était dissimulé par une capuche, ne révélant que la courbe de son sourire.
C'était une statue obsédante, digne d'une déesse de la mort.
Sœur Alvara continua d'avancer et me guida vers une porte latérale près de l'autel. La porte grinça en s'ouvrant, révélant un couloir étroit.
« Par ici », dit-elle d'un ton sec.
Je la suivis sans un mot.
L'air dans le couloir était frais, chargé d'une odeur de bois ciré et de vieille pierre. L'écho lointain de nos pas emplissait le calme.
Après une courte marche, le passage déboucha sur une antichambre circulaire baignée d'une chaude lumière dorée.
La pièce était spacieuse, ses murs de marbre polis jusqu'à briller, reflétant l'éclat d'un lustre suspendu bas au plafond.
Des étagères hautes bordaient les murs ici et là, et une petite table en chêne trônait au centre, entourée de sièges rembourrés.
À l'extrémité de la chambre, un escalier en colimaçon menait aux étages supérieurs. Il était gardé par deux sentinelles.
Ils étaient vêtus d'une armure noir mat qui semblait absorber la lumière. Des mitraillettes élégantes étaient en bandoulière sur leurs poitrines, et des épées courbes reposaient à leurs côtés.
Ce n'étaient pas des gardes ordinaires.
C'étaient des Exécuteurs — les gardiens triés sur le volet par le clergé, entraînés à éliminer les menaces sans hésitation.
Mais ce n'était pas leur présence qui me mettait mal à l'aise.
En fait, j'étais assez certain de pouvoir les gérer dans un combat. Car bien qu'ils semblent armés d'artefacts enchantés, ces gardes n'étaient pas des Éveillés.
Non, ce qui me perturbait vraiment ici… c'étaient les runes.
Gravée profondément dans le sol devant les gardes, une longue suite de symboles cyan luisants pulsait faiblement.
Un seul regard sur ces runes suffit à faire hurler mes instincts, me suppliant de m'arrêter, de faire demi-tour.
La force contenue dans ces runes n'était pas destinée à quelqu'un comme moi.
Et c'était bien vrai.
Je savais ce que c'était.
Ces runes servaient à créer des barrières — une mesure de sécurité mortelle.
Si quiconque en dessous du [rang S] osait franchir cette ligne sans autorisation, il serait paralysé sur-le-champ.
C'est pourquoi j'avais besoin de Sœur Alvara.
Sans elle ou quelqu'un autorisé par l'Église, je ne passerais jamais.
Oui, mon but en venant ici n'était pas de poser des questions au clergé. Non, j'avais un objectif tout autre.
Alvara s'avança sans hésiter, sa cape sombre flottant derrière elle alors qu'elle approchait des gardes.
J'hésitai, fixant les runes luisantes un instant avant de lui emboîter le pas.
Les gardes se raidirent à notre approche, leurs mains dérivant vers leurs armes. L'un d'eux — une silhouette imposante à la voix grave — prit la parole.
« Qui est-ce avec vous, Sœur ? »
« Un invité », répondit-elle avec fluidité. « Je l'escorte jusqu'au Grand Prêtre. »
Le casque du garde s'inclina légèrement tandis que son regard me transperçait.
Après quelques battements de cœur, l'autre garde hocha brièvement la tête. « Passez. Vite. »
Alvara s'avança sans la moindre hésitation, franchissant le seuil des runes comme si elles n'existaient pas.
Quand vint mon tour de traverser, les runes s'assombrirent et leur lumière s'éteignit complètement.
Je les enjambai, et dès que je fus passé, les runes reprirent vie, brillant à nouveau de cette teinte cyan sinistre.
Je suivis Sœur Alvara dans les escaliers et nous entrâmes dans un autre couloir.
Nous marchâmes tout droit un moment avant de prendre un virage serré dans un passage étroit.
Bientôt, nous tournâmes à nouveau et débouchâmes dans un couloir identique au précédent.
Cet endroit était un véritable labyrinthe.
Chaque corridor était indiscernable du précédent.
Avant d'atteindre la chambre du Grand Prêtre, nous dûmes prendre plusieurs autres virages, gravir un autre escalier en colimaçon et passer trois postes de garde situés à divers points de contrôle.
Finalement, nous arrivâmes.
La chambre du Grand Prêtre différait du reste de la cathédrale.
Contrairement aux autres portes, faites de bois ou de pierre, celle-ci était construite en titane et en alliages renforcés.
Un scanner était encastré dans le mur à droite de la porte, et deux gardes supplémentaires flanquaient l'entrée.
Cependant, contrairement aux autres, ceux-ci étaient moins lourdement armés.
Alvara s'arrêta et se tourna vers moi. « Attends ici. »
Je hochai la tête, m'écartant pour la laisser approcher de la porte. Les gardes ne lui posèrent aucune question.
Au lieu de cela, l'un d'eux sortit une carte d'une pochette à sa ceinture et l'appuya contre le scanner.
L'appareil émit un léger bip et la lourde porte en titane se déverrouilla.
Alvara me jeta un bref regard avant d'entrer dans la pièce. La porte se referma derrière elle, me laissant seul avec les gardes.
Je commençai immédiatement à taper du pied, essayant d'avoir l'air impatient alors que les secondes s'étiraient.
Une minute passa, et Sœur Alvara n'était toujours pas sortie.
Je n'avais aucune idée du temps qu'il lui faudrait pour parler au Grand Prêtre. Je ne pouvais plus me permettre d'attendre.
Je devais agir. Maintenant.
Prenant une profonde inspiration, j'arborai ma meilleure expression irritée et gémis : « Combien de temps comptent-ils me faire attendre ? »
Puis, sans prévenir, je fis un pas audacieux vers la porte.
Les gardes réagirent instantanément. Le plus proche s'avança, plaçant une main ferme sur mon torse pour m'arrêter.
« Monsieur, attendez ici ! » dit-il, d'un ton calme mais autoritaire.
« Hein ?! » grognai-je en découvrant les dents comme un gosse pourri gâté. « Savez-vous seulement qui je suis, espèce de paysan insolent ? Comment osez-vous me toucher ! »
Je balayai sa main et m'introduisis dans son espace personnel, tentant d'atteindre la porte.
Le garde n'eut d'autre choix que de m'agripper les épaules et de me repousser avec force.
Je titubai, manquant de percuter le mur derrière moi.
Je toussai pour le côté dramatique et me cramponnai la poitrine. « C-Comment oses-tu, espèce de bâtard ! C'est fini ! Ta vie est finie ! Dès que je parlerai de cette insulte à mon père, il te fera exécuter ! »
Sans attendre de réponse, je fis volte-face et m'éloignai en trombe.
« A-Attendez ! Hé ! Sœur Alvara vous a dit de rester ici ! » cria le garde, la voix teintée de panique.
« Je vais voir mon père ! » hurlai-je sans me retourner. « Tu pourras dire à Sœur Alvara que je n'ai plus besoin de son aide parce que tu m'as agressé ! »
« J-Je ne vous ai pas agressé ! » cria le garde en se lançant à ma poursuite. « Et vous ne pouvez pas errer comme ça ! Hé, arrêtez ! »
Je me mis à courir et pris un virage serré dans un autre couloir.
« Attends que mon père apprenne ça ! Mon clan va t'anéantir ! Ils vont t'anéantir ! » criai-je, maintenant mon jeu de petit noble arrogant.
Heureusement, j'avais mémorisé le plan de cet étage en suivant Alvara.
Entendant les pas précipités du garde se rapprocher derrière moi, je pris un nouveau virage et repérai un placard d'entretien sur ma gauche.
Le garde n'avait pas encore tourné le coin, il ne pouvait donc pas me voir.
J'essayai d'invoquer ma Carte d'Origine par instinct.
…Mais rien ne se passa.
Ah, c'est vrai.
Ces barrières avaient une autre fonction.
Elles pouvaient aussi supprimer la capacité d'un Éveillé à invoquer ou renvoyer des Cartes de son Arsenal d'Âme.
Cela signifiait que je ne pouvais pas utiliser ma Carte d'Origine non plus.
Heureusement, j'avais prévu le coup.
« Très bien », murmurai-je pour moi-même en posant un genou à terre.
Je sortis une épingle à cheveux de ma poche, que j'avais tordue pour en faire un crochet de fortune, et m'attaquai à la porte.
Je tournai et retournai l'épingle, essayant de guetter le clic révélateur du mécanisme qui se libère.
Mais encore une fois, rien.
D'accord, je n'étais peut-être pas un expert, mais je savais comment crocheter des serrures simples. Je l'avais appris dans ma vie passée… comme passe-temps, évidemment.
Alors pourquoi ça ne marchait pas ?
Les pas du garde se firent plus forts. Il était tout près, à quelques secondes de tourner le coin et de me coincer.
J'évaluai mes options.
Que devais-je faire ?
Devais-je l'assommer ? Prendre son uniforme et me déguiser ? Mais qu'est-ce que je ferais du corps ?
Le jeter par la fenêtre ? Trop risqué.
Je ne pouvais pas me permettre de me faire prendre. Pas encore.
…J'étais encore en pleine réflexion quand une idée me frappa. Fronçant les sourcils, je posai la main sur la poignée et la tournai.
Clic —
…Waouh.
D'accord, donc… cette porte était déjà déverrouillée.
Peut-être que le concierge avait oublié de la fermer.
Pendant un instant, je fixai simplement la porte, le visage impassible.
Puis je toussai maladroitement et me glissai à l'intérieur, verrouillant la porte juste au moment où le garde tournait le coin.
« Hé ! Où êtes-vous passé ?! Hé ! Oh, non ! Pourquoi je dois toujours gérer des sales gosses ! »
Je retins mon souffle, écoutant attentivement les bottes du garde s'éloigner en martelant le sol.
Il scruta brièvement le couloir avant de courir plus loin et de prendre un autre virage.
J'attendis que le bruit de ses pas s'évanouisse totalement.
« Heh », ricanai-je à voix basse en m'appuyant contre un balai.
Fouillant dans ma poche, j'en sortis un objet pour l'inspecter. C'était une carte d'accès bleue et fine, dotée d'une minuscule puce.
La même carte que le garde avait utilisée pour déverrouiller la chambre du Grand Prêtre plus tôt.
Pendant notre petite altercation, je l'avais subtilement glissée hors de sa pochette avec un simple tour de passe-passe.
Maintenant, tout ce qu'il me restait à faire, c'était d'attendre la tombée de la nuit.