Le dîner était terminé.
Et bien qu'Alvara ne l'ait pas dit à voix haute, elle avait vraiment apprécié le repas.
Qui que soit ce garçon, il s'y connaissait assurément en cuisine.
Mais Tis, en revanche, avait à peine fini son assiette qu'elle commençait déjà à piquer du nez.
Elle avait vaillamment tenté de rester éveillée pendant le repas, mais au moment où Alvara l'avait bordée et lui avait raconté une histoire pour dormir, sa petite sœur était tombée dans un sommeil profond.
Pendant quelques instants, Alvara était restée assise près de Tis, à la regarder dormir paisiblement. Puis, dans un soupir discret, elle s'était levée et avait quitté la pièce, refermant la porte doucement derrière elle.
Lorsqu'elle était revenue dans la salle à manger, Samael était toujours là.
Il était assis, le dos droit, les mains posées légèrement sur la table. Son expression était calme, mais attentive.
Il leva les yeux quand Alvara entra.
« Elle dort ? » demanda-t-il d'une voix basse.
Alvara hocha la tête en s'asseyant en face de lui. « Elle était épuisée. Il n'en a pas fallu beaucoup pour l'envoyer au lit. »
« Elle est pleine de vie », dit Samael avec un léger sourire. « Elle parle beaucoup pour quelqu'un d'aussi petit. »
Alvara laissa échapper un petit rire. « Elle tient ça de notre mère. Quoique, parfois, je me dis que Tis pourrait même la surpasser en parlotte. »
Samael esquissa un sourire doux. « Je me souviens que tu m'avais dit avoir un petit frère. »
L'expression d'Alvara se figea un instant avant de redevenir normale. « Oui. Il est parti en voyage scolaire. »
Samael hocha la tête, comprenant la situation.
« Ça me fait penser, dit Alvara en brisant le silence, tu as été d'une politesse exemplaire, et tu as même préparé le dîner. Mais je pense qu'il est temps que tu me dises qui tu es vraiment. Il est clair que tu n'es pas d'ici. »
Samael se pencha légèrement en arrière, soutenant son regard sans hésiter. « Tu as raison. Je ne suis pas d'ici. Je viens de l'Académie. »
Alvara fronça les sourcils. « ... Quelle académie ? »
« L'Académie, insista Samael. L'Institut de l'Apex pour les Éveillés. »
Les yeux d'Alvara s'écarquillèrent alors qu'il poursuivait.
« Je suis un Chasseur en formation de première année, dit-il. J'ai été envoyé ici par l'Académie pour enquêter sur les récentes apparitions et attaques de Bêtes Spirituelles dans cette région. »
Alvara se figea une seconde, le souffle coupé. « A-As-tu une preuve de ton rôle ? Quelque chose pour montrer que tu viens vraiment de l'Académie ? »
Sans un mot, Samael fouilla dans son manteau et en sortit un badge doré. L'emblème indubitable de l'Académie de l'Apex brilla faiblement sous la douce lumière de la lampe de la pièce.
Méticuleusement gravé sous l'emblème se trouvait son nom. Bien sûr, seulement son prénom.
Alvara le prit et l'examina avec attention. Ses yeux parcoururent les détails avant qu'elle ne laisse échapper un soupir de soulagement.
« C'est un vrai », murmura-t-elle en le lui rendant.
« Je comprends votre prudence », dit Samael en rangeant le badge dans sa poche. « Ce sont des temps dangereux, surtout pour une région comme celle-ci. »
Alvara hocha la tête. Sa voix était lourde d'inquiétude. « Nous en avons déjà perdu tant. Des familles ont été déchirées, des maisons ont brûlé… Les attaques ont ébranlé tout le monde. Je ne sais pas combien de temps les gens pourront encore tenir. »
« Je suis désolé », dit doucement Samael. « J'ai vu les conséquences de ces attaques. Je comprends à quel point tout cela a dû être horrible. »
Elle l'étudia un instant. Sa sincérité était évidente sur son visage.
Finalement, elle soupira. « Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour aider ? »
« Oui, en fait », répondit Samael, son ton changeant légèrement. « J'ai besoin de parler au Grand Prêtre. Il pourrait avoir des informations susceptibles d'aider à l'enquête. »
Les sourcils d'Alvara se froncèrent d'hésitation.
« Le Grand Prêtre ? » Elle secoua la tête. « Je crains que cela ne soit pas possible — pas à court terme, du moins. »
« Pourquoi pas ? » demanda Samael en se penchant légèrement en avant.
« Le Grand Prêtre… » Alvara hésita, choisissant ses mots avec précaution. « Il n'a pas été très présent à l'église ces derniers temps. Il est… préoccupé. Et même lorsqu'il est là, son emploi du temps est strictement contrôlé. Organiser une rencontre pourrait prendre des semaines. »
Samael fronça les sourcils, mais hocha la tête. « Qu'en est-il de l'archevêque ? Ou d'un autre membre haut placé du clergé ? »
L'expression d'Alvara se fit plus ferme. « Je suis désolée, Samael, mais ce n'est pas une option non plus. L'église doit agir avec prudence concernant ce genre de questions. Il y a eu des tensions entre le Monarque Central et le gouvernement local récemment. Si l'église est perçue comme prenant parti ou interférant, cela pourrait compromettre notre capacité à servir le peuple. »
« Donc, vous dites que l'église ne peut pas aider ? » demanda Samael.
« Nous voulons aider », dit Alvara avec sincérité. « Mais pas d'une manière qui risquerait d'enflammer les tensions politiques ou d'aliéner les personnes mêmes que nous sommes ici pour soutenir. J'espère que vous pouvez comprendre cela. »
Samael se renversa dans sa chaise. Sa posture était d'une immobilité troublante tandis qu'il pesait ses mots.
Et lorsqu'il reprit la parole, sa voix était empreinte de solennité. « Vous n'avez pas demandé pourquoi je me suis mis en colère quand vous m'avez interrogé sur la foi, Sœur Alvara. »
Alvara cligna des yeux, prise au dépourvu. « Je… je n'ai pas… »
Les lèvres de Samael se courbèrent en un sourire sans humour. « Voyez-vous, Sœur, ma mère était une fervente adepte de la Mère de la Miséricorde. Pour elle, la foi n'était pas juste une croyance, c'était sa raison de vivre. Elle a consacré toute son existence à sa religion. »
Il fit une pause un instant. « J'ai été élevé dans cette même foi. L'église, la Déesse, elles étaient le fondement de tout. Mais quand j'ai eu six ans… je suis tombé malade. Avez-vous entendu parler de l'Empoisonnement par l'Essence ? »
Alvara sentit un frisson glacial lui parcourir l'échine.
Elle en avait effectivement entendu parler.
Le monde était saturé d'Essence Spirituelle, et pour les Éveillés, c'était une aubaine.
Mais dans de rares cas, de jeunes enfants développaient une pathologie où l'Essence même présente dans l'air les empoisonnait.
Il n'existait aucun remède.
Les guérisseurs, qui utilisaient l'Essence pour alimenter leurs pouvoirs, ne faisaient qu'aggraver l'état de l'enfant s'ils tentaient de le soigner.
Aucun médicament, aucun artefact enchanté, aucune alchimie — rien ne pouvait aider.
C'était une mort lente et atroce.
C'était comme le cancer, à l'époque où il était encore incurable. Certains enfants survivaient, d'autres non.
Alvara resta silencieuse un long moment, ne sachant pas comment réagir. Finalement, elle retrouva sa voix. « ...Qu'est-il arrivé ? »
« Ma mère était l'une des meilleures guérisseuses du pays », reprit Samael. « Mais même elle n'a pas pu me guérir. Cette pathologie est incurable, comme tu le sais. Et quelques mois avant mon septième anniversaire, j'étais au bord de la mort. Tout le monde était certain que je ne m'en sortirais pas. Et je ne m'en suis pas sorti. »
Un long silence stupéfait s'installa entre eux.
Alvara le fixa, incapable de trouver les mots pour combler le vide. Après un temps, elle murmura : « T-Tu… n'es pas mort ? »
Samael hocha lentement la tête.
« Mon cœur s'est arrêté pendant deux minutes entières. On m'a déclaré mort. Mais ma mère… » Il expira. « Par pure obstination, ma mère a refusé de l'accepter. Elle a accompli un miracle cette nuit-là et m'a ramené. Personne ne pouvait y croire. Il existe des pouvoirs capables de réanimer les morts, mais pas comme ça. Ma mère… elle m'a réellement ramené à la vie. »
« C'est… impossible », murmura Alvara, son incrédulité évidente.
« Ça l'aurait été s'il s'agissait d'un miracle, comme je l'ai dit », répondit Samael d'un ton plat. « Mais ce n'en était pas un. Ma mère a donné sa propre vie pour sauver la mienne. Elle a transféré sa force vitale en moi. Quand j'ai rouvert les yeux, j'étais guéri. Mais elle n'était plus là. Elle n'a pas pu le voir. »
Alvara baissa les yeux, le cœur lourd. « Je suis vraiment désolée. »
« Ce n'est rien », dit Samael en balayant le sujet. « J'étais dévasté, évidemment. J'étais blessé. Mais cela m'a laissé avec des questions. Si les dieux sont si miséricordieux, si les cieux sont si bons, pourquoi ne l'ont-ils pas sauvée ? Pourquoi a-t-elle dû mourir ? Si c'était une punition pour m'avoir ramené… pour avoir défié la volonté des cieux, alors les dieux ne sont pas bons. Ils sont cruels. Depuis ce jour, j'ai décidé d'abandonner ma foi. »
Ses mots restèrent suspendus dans l'air. Alvara ouvrit la bouche pour parler, mais se retrouva désemparée. Comment répondre à une telle confession ?
Samael prit une autre inspiration lente, continuant comme s'il avait besoin de terminer cette partie de l'histoire.
« Et quand je suis arrivé à Khandara, et que j'ai vu la destruction causée par les Bêtes Spirituelles, la peur, l'impuissance — cette même cruauté me regardait à nouveau en face. Alors, je m'en suis pris à toi. »
Alvara écouta en silence, ressentant la profondeur de sa douleur. Sa foi brisée, sa colère, tout cela prenait enfin sens.
Sa voix s'adoucit, et une pointe de compréhension perça dans ses paroles. « Je… je peux comprendre ta frustration, Samael. Mais… »
Une fois de plus, Samael l'interrompit.
Sa voix était ferme, mais pas méchante. « Je n'attends pas de miracle, Sœur. Je sais que ça n'arrivera pas. Ce que je demande, cependant, c'est que tu m'aides. Pas en tant que membre de l'église, mais en tant qu'être humain. Aide ces gens ici. »
Alvara soupira en se massant les tempes. « Écoute, même si j'essayais d'organiser une rencontre avec le Grand Prêtre ou l'Archevêque, ils refuseraient dès qu'ils apprendraient que tu viens de l'Académie. Ils ne s'impliqueront pas là-dedans. Et honnêtement, je ne pense pas qu'ils sachent quoi que ce soit qui vaille la peine d'être entendu. »
« Je ne demande pas de politique, Sœur », répondit Samael en secouant la tête. « Je veux juste des réponses. S'ils ne les ont pas, très bien. Je veux simplement les interroger. J'ai besoin de leur parler. »
Alvara hésita.
Elle pouvait voir la sincérité dans ses yeux, mais elle connaissait aussi la complexité de ce qu'il demandait.
Elle jeta un coup d'œil autour de la pièce tandis que ses pensées s'agitaient. Finalement, après une longue pause, elle hocha la tête. « Très bien. Je t'emmènerai à l'église. Retrouve-moi demain matin, avant la huitième cloche. Je ferai ce que je peux. »
L'expression de Samael s'adoucit et un léger sourire effleura ses lèvres. « Merci. Tu ne sais pas à quel point cela compte pour moi. »
Alvara aurait pu jurer qu'il y avait autre chose caché dans son regard, quelque chose de calculateur.
Mais avant qu'elle ne puisse y réfléchir, l'instant était passé.
Peut-être n'était-ce que le fruit de son imagination.