C'était en début d'après-midi.
Le soleil trônait haut dans un ciel limpide, projetant de longues ombres sur les rues.
Aujourd'hui marquait le sixième jour de notre mission.
J'étais assis sur un banc décrépit en bordure de route, à côté de l'église.
Oui, la même église que j'avais visitée ce jour-là. Mais aujourd'hui, je n'avais aucune intention d'y entrer — pas encore, du moins.
À la place, j'observais des enfants jouer à des jeux stupides dans la rue devant moi.
Ils étaient six, quatre garçons et deux filles.
Ils semblaient avoir entre huit et neuf ans.
Comme nous étions dans le centre-ville, là où ne vivaient que les gens riches et influents, les vêtements de ces enfants paraissaient bien supérieurs à ceux des gamins des bidonvilles.
Mais ne vous y trompez pas, même ici, ils n'étaient pas drapés de soie ou d'ornements dorés.
Comparées à ce que portent les enfants de nobles dans la Zone de Sécurité Ouest, leurs tenues restaient modestes.
Cependant, selon les standards de cette région, leurs vêtements étaient propres, bien repassés et ajustés.
Leurs visages étaient frais et lumineux, leurs traits doux et leurs joues rondes — autant de signes évidents de repas complets et de nuits reposantes.
Ces enfants vivaient confortablement.
Il ne m'en fallait pas plus pour comprendre que leurs parents étaient des gens aisés — petits nobles, marchands ou peut-être des fonctionnaires ayant des liens avec le Conseil des Chevaliers.
Je soupirai.
Depuis deux jours, j'observais ces enfants.
Ils fréquentaient l'école de l'église et, chaque après-midi, une fois leurs cours terminés, ils venaient ici jouer pendant une heure ou deux.
Leurs rires résonnaient librement, sans fard, bouillonnants comme une source après le dégel.
Aujourd'hui, ils jouaient à un jeu appelé Chasseur et Bête.
L'un des garçons tenait une épée en bois, jouant le rôle d'un chevalier galant. Les autres enfants se relayaient pour incarner des monstres terrifiants.
Les règles de leur jeu étaient simples. Le chevalier devait toucher tous les monstres avec son épée. S'il y parvenait, il gagnait.
Les monstres pouvaient l'arrêter en lui lançant des balles en mousse. Si le chevalier était touché trois fois, il mourait et les monstres gagnaient.
C'était étrange, de les regarder.
Leur monde semblait si distant du mien — non pas en distance, mais en esprit. Je n'avais jamais connu une telle joie insouciante durant mon enfance. Je n'avais jamais joué à ces jeux, jamais ri comme eux.
J'étais un étranger à cette aisance qu'ils prenaient pour acquise.
C'est alors, alors que j'étais perdu dans mes pensées, qu'une balle roula trop loin des enfants, rebondissant de manière irrégulière vers moi.
L'une des filles, ses tresses volant derrière elle, courut après. Elle s'arrêta en me voyant, ses yeux vert vif se fixant sur les miens.
« Excusez-moi », dit-elle, sa voix aussi polie que son éducation l'exigeait.
Je me penchai, ramassai la balle et la lui tendis.
« Tiens », dis-je en esquissant un léger sourire.
« Merci, monsieur », répondit-elle en la prenant précautionneusement à deux mains.
Elle s'attarda un instant de plus que nécessaire, la tête légèrement inclinée comme si elle m'étudiait.
Avait-elle vu quelque chose sur mon visage ?
Quelque chose qui l'avait mise mal à l'aise ?
« Vas-y », dis-je, la voix douce.
Elle hocha rapidement la tête et retourna en courant vers les autres.
Je me calai contre le dossier du banc, mes doigts tressaillant involontairement.
Les regarder jouer était étrange pour une autre raison encore.
Dans quelques jours à peine, des centaines de Bêtes Spirituelles seraient lâchées dans les rues de la ville.
D'innombrables citoyens allaient mourir en conséquence. En fait, le bilan des morts atteindrait les dizaines de milliers.
Je pourrais l'arrêter si je le voulais.
Mais je n'allais pas le faire.
Parce que si j'arrêtais tout maintenant, cette mission prendrait fin et je ne tirerais rien de cette entreprise.
Ainsi, je faisais passer mes propres ambitions avant la vie de milliers de personnes.
Mon avidité — non, mon besoin de puissance — comptait plus que ces gens.
Et donc, je les laisserais mourir. Parce que si je ne le faisais pas, des millions d'autres mourraient dans un futur que je serais trop faible pour changer.
Je savais que faire passer ma soif de force avant tout était méprisable, voire ignoble, mais je n'avais pas le choix.
Alors, même si certains de ces enfants devaient mourir dans le massacre à venir… je laisserais faire.
Un autre soupir m'échappa.
C'est alors que je remarquai un vieil homme se dirigeant vers moi. C'était le même type que Kang, Michael et moi avions rencontré quelques jours plus tôt.
Il gardait ce village en périphérie. Il s'appelait Rob.
Son visage était marqué de rides profondes, mais son expression endurcie restait froide. Chaque parcelle de son être dégageait une aura de danger aigu.
Et bien que son dos fût légèrement voûté, chacun de ses mouvements était précis et contrôlé.
Il n'y avait aucune faille dans sa posture, aucune vulnérabilité dans son maintien.
Ses yeux d'un calme mortel balayaient chaque détail avec la concentration inébranlable d'un faucon, rendant presque impossible de le surprendre.
Cet homme était, dans tous les sens du terme… dangereux.
J'ai presque remercié les dieux qu'il ne soit pas un Éveillé — parce que s'il l'avait été, il aurait été un monstre.
Je gardai mon calme, l'observant du coin de l'œil alors qu'il s'approchait et s'asseyait à l'autre bout du banc.
Il sortit son communicateur et commença à faire défiler l'article de presse affiché dessus, sans manifester le moindre intérêt pour moi.
Quelques minutes passèrent dans le silence, puis il prit la parole. Son ton était doux, comme s'il se parlait à lui-même.
Mais ce n'était pas le cas. Il s'adressait à moi.
« C'est fait. »
Je lui jetai un regard en biais.
Je n'avais pas besoin de demander ce qu'il voulait dire. Je le savais déjà.
Il y a quelques jours, j'avais acquis trois pions involontaires en visitant un bar. Et par coïncidence, tous trois étaient des officiers de police.
Oui, je parle de ces trois idiots malchanceux avec qui j'ai joué au poker — Jones, Mark et Lyle.
Après les avoir pris sous mon aile, je leur ai confié des tâches simples.
Rien de trop dangereux ou compliqué — juste des choses comme déplacer des papiers, me donner quelques informations, ce genre de choses.
L'un d'eux, Lyle, avait un rôle spécifique.
Il devait faire semblant d'être sur le point de détruire un sac de documents. Il ne savait pas ce qu'il y avait dans ce sac, seulement que c'était important.
Pendant ce temps, je gardais un œil attentif sur mon équipe, en particulier sur Michael.
Alors, hier soir, quand Michael et Lily se sont rendus au poste de police, j'ai passé un appel à Lyle.
Je lui ai dit de surveiller ces deux-là, de s'assurer que Michael le remarque, puis de prendre la fuite. Son travail consistait à mener Michael dans une ruelle sombre.
Au début, Lyle était hésitant, voire méfiant.
Mais je l'ai assuré que je m'occuperais de tout une fois qu'il aurait attiré Michael dans la ruelle.
Peut-être pensait-il que j'avais une rancune personnelle contre Michael et que je prévoyais de lui tendre une embuscade.
Quoi qu'il ait imaginé, il a accepté.
Pas qu'il ait eu vraiment le choix — je ne demandais pas, en réalité.
Mais c'est toujours mieux quand l'agneau marche volontairement vers l'abattoir. Moins de bruit. Pas de lutte. Moins de complications.
Et donc, Lyle a fait comme convenu, agitant l'appât juste assez pour attirer l'attention de Michael.
Michael, prévisible comme toujours, a mordu à l'hameçon.
Il avait ce don pour sentir que quelque chose clochait quand tout semblait normal — une qualité qui le rendait dangereux, mais aussi facile à manipuler.
Une fois que Lyle a conduit Michael dans la ruelle, j'ai donné l'ordre. Pas à lui… mais à Rob.
J'ai demandé à Rob de tuer Lyle. Le vieil homme était un sniper à la retraite, alors réussir un tel tir pour assassiner quelqu'un n'était pas vraiment difficile pour lui.
Et c'est ce qui est arrivé.
Un travail propre, aucune trace.
Mais pourquoi ai-je sacrifié mon propre pion ?
Parce qu'il avait fait son temps.
Et aussi parce que j'avais besoin que Michael et Lily croient que les documents que Lyle transportait étaient authentiques. J'avais besoin qu'ils paraissent crédibles.
En réalité, Michael se rapprochait trop de la vérité. Si je l'avais laissé faire, il aurait tout démasqué et mis fin à cette mission en quelques jours.
Je ne pouvais pas permettre cela. Pas encore. Pas de cette façon.
Alors je lui ai donné une partie de la vérité, juste assez pour l'induire en erreur.
J'ai falsifié des papiers — de faux rapports, des dossiers, des plans. Bien que ces documents fussent faux, la vérité qu'ils contenaient ne l'était pas. Enfin, pas entièrement.
Et tous ces documents désignaient le Suzerain Everan comme le cerveau derrière le chaos de la ville — le coupable que Michael recherchait.
Cela a détourné l'attention de Michael entièrement vers ce sur quoi je voulais qu'il se concentre. Maintenant, il arrêterait de mettre son nez là où il ne fallait pas.
Et si mon instinct était bon, il ferait bientôt son mouvement.
Ce qui signifiait que je devrais faire le mien.
Oh, j'adorais cette partie.
Le frisson de voir tout se mettre parfaitement en place.
Le jeu avait commencé.
Je laissai un léger sourire étirer mes lèvres et me tournai vers le vieil homme à mes côtés. « Bon travail. Qu'en est-il des autres ? »
Il hésita un instant, puis fit un très léger signe de tête. « Ils ont été éliminés également. »
Puisque Lyle devait mourir, je ne pouvais pas laisser ses camarades en vie. Cela n'aurait pas été juste. Et les traces laissées derrière soi sont un luxe que je ne pouvais pas me permettre.
Alors, j'ai fait supprimer Mark et Jones aussi.
« Parfait. » Je me retournai pour regarder les enfants jouer. « L'argent sera sur ton compte dans quelques jours. J'ai entendu dire que ton fils est mort récemment et que ta petite-fille est une Éveillée. Tu amasses assez pour l'envoyer dans une académie, n'est-ce pas ? »
Pour la première fois depuis qu'il s'était assis, Rob regarda directement dans ma direction. « Et alors ? »
Je haussai les épaules. « Si tu veux, je peux organiser le financement. Je peux même la recommander à l'Académie de l'Apex... »
Mais avant que je puisse finir, Rob me coupa. « Pas besoin. »
Je haussai un sourcil.
Il fit une pause, puis secoua la tête. « J'ai déjà la majeure partie de ce qu'il me faut pour une bonne académie. Je n'ai pas besoin d'un autre marché avec toi. »
Je l'étudiai un instant. « Comment savais-tu que je proposais un marché ? Peut-être que je le faisais par pure bonté d'âme ? »
Rob ricana, ses lèvres se courbant en un sourire amer. « Les hommes comme toi ne font pas la charité sans y trouver leur compte. »
Je clignai des yeux, puis lui rendis son sourire. « Il n'y a pas d'hommes comme moi. »
Cette fois, le ricanement de Rob était teinté d'un rire venimeux. « Oh, il y a toujours des hommes comme toi. Des hommes qui pensent être au-dessus des conséquences. Des hommes qui pensent pouvoir tout faire parce qu'ils ont le pouvoir et l'argent. »
Je levai les yeux au ciel. « Si tu parles de ces flics, ce n'étaient pas vraiment des saints. Ils étaient corrompus. Tu sais ce qu'ils ont fait à une jeune femme... »
Une fois de plus, Rob m'interrompit avant que je puisse finir. « Peu importe le genre d'homme qu'il était. Tu n'avais pas le droit de jouer à Dieu. Mais tu l'as fait. Et c'est le genre d'homme que tu es. »
Je pris une lente inspiration, laissant les mots infuser avant de répondre. « D'accord, vieil homme. C'est vrai, je suis une ordure répugnante. Mais souviens-toi, ce n'est pas moi qui ai appuyé sur la détente. »
Rob me fixa longuement, et pendant un bref instant, je jurerais avoir vu les rides de son visage s'adoucir — à peine — avant de se durcir à nouveau.
Il se tourna et commença à s'éloigner, mais pas avant de marmonner dans sa barbe : « Et c'est ça qui me rend pire que toi. »